- Приглашения, - ответил Патрик, помахав ими в воздухе.

- Какая честь, - вновь не удержался от язвительного заявления Брент.

Алексия бросила в его сторону уничижительный взгляд, давая понять: своими действиями он все портит. Брент не обратил на её говорящий взгляд никакого внимания. Его сейчас занимали иные мысли.

- Хочешь видеть нас в своем доме?

- Не отказался бы. Мне кажется, что между нами сложились напряженные отношения, и это не совсем правильно. Я хочу все исправить.

- Исчезни, - проворчал себе под нос Клейтон. - И все само собой исправится.

- Брент, - с нажимом произнесла Хейворт.

Клейтон предпочел за благо замолчать на время. Девушка, кажется, была полна решимости принять приглашение, и его мнение ничего не значило.

- Мы подумаем, - обратилась уже к Патрику, протягивая вперед руку.

Чем Локруа немедленно и воспользовался. Ухватил девушку за запястье и на несколько секунд задержал на нем свою ладонь. Алексия прикусила губу, чувствуя себя неловко. Особых иллюзий не питала, сразу поняла, с какой целью проводятся все манипуляции. Патрику нравится провоцировать окружающих, вот и сейчас он работает на публику. Хочет вывести из состояния равновесия Брента.

Клейтон, к счастью, не стал ничего говорить, вовремя прикусил язык.

Локруа нехотя убрал ладонь с чужого запястья и протянул билеты девушке. Она взялась за самый краешек бумаги, и в этот момент услышала голос Брента:

- Спасибо, но мы не придем.

Алексия не обернулась в его сторону, вскинула голову, глядя Патрику прямо в глаза, и произнесла решительно:

- Спасибо, мы придем.

- Алексия!

- Да, Брент? - девушка обернулась к своему собеседнику и изумленно вскинула бровь.

- Ничего, - моментально пошел на попятный он.

Не хотелось давать Локруа еще один повод для радости. Выяснение отношений с Алексией стало бы для Патрика неожиданно приятным подарком, неким бонусом, выигранном в этом тайме.

- Увидимся вечером, - бросил небрежно Локруа, отпуская пригласительные билеты.

Алексия не стало отвечать, ограничившись коротким кивком.

- До вечера, Брент.

- Да-да, - хмуро ответил Клейтон, глядя на Патрика ненавидящим взглядом.

Как только дверь закрылась за спиной Локруа, Брент не удержался от очередного ядовитого замечания:

- Чтоб он провалился.

- Успокойся, - ответила ему Алексия.

- Предательница.

- Брент, что ты несешь?

- Почему ты согласилась прийти к нему на вечеринку? Мне казалось, у нас уговор.

- Посмотри на ситуацию с другой стороны. Миранда на вечеринке будет в любом случае... Отсюда следует что? Развивай мысль?

- Предлагаешь мне стать её телохранителем?

- Ты всю жизнь старательно исполняешь эту роль. Не отходи от образа и теперь. Находясь рядом, тебе легче помешать их сближению. Главное, не стой в стороне.

- А ты?

- А я ничего не буду делать. У меня нет личной заинтересованности в этом деле, - развела руками Хейворт.

- Ну, да...

- Прекрати доставать меня намеками на чувства к Локруа.

- Хочешь сказать, что ничего этого нет?

- Нет, - ответила Алексия. - Я влюблена в другого человека.

Брент посмотрел на нее удивленно. Впервые услышал о влюбленности Алексии и эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Он искренне верил в равнодушие Хейворт ко всем, кто её окружает. Среди своих поклонников она никого особо не выделяла, а сейчас с уверенностью заявляет о наличии в своей жизни любви.

- И в кого же?

- Он не из нашей школы, - соврала девушка. - Он даже не школьник. Мы с ним познакомились очень давно, долгое время были друзьями, а потом я влюбилась. Его чувства остались прежними, и, наверное, навсегда такими останутся. Он намного старше, потому воспринимает меня, как капризного ребенка, младшую сестру... Как угодно, но только не, как возможную кандидатуру на роль своей спутницы.

- И он знает о твоих чувствах?

- Нет.

- Ты не признавалась?

- Он состоит в отношениях. Давно и прочно. Женат. А разбивать семьи - не в моих правилах.

- М-да, - растерянно выдал Брент. - Не самая приятная ситуация.

- Расслабься. Я рассказала это не потому, что желаю сочувствия. Просто поделилась наболевшим, опровергнув твою теорию о моих чувствах к Патрику. Их нет, и не думаю, что когда-нибудь появятся. Давай лучше погорим о намечающейся вечеринке. Мы придем туда вместе или поодиночке?

- Мне кажется, что лучше вместе.

- Мне тоже, - улыбнулась Алексия. - Несмотря на то, что нас раскрыли, будем играть роль парочки.

- А нас раскрыли?

- Уверена в этом. Локруа - хитрый и изворотливый тип. Ты же видел его ехидные ухмылки? Наверняка, он подслушал наш разговор, а потом, услышав, что я собираюсь выглянуть в коридор, разыграл перед нами спектакль, будто ничего не слышал и только-только подошел к двери.

- Откуда такая уверенность?

- Честно? Я сама бы так сделала, окажись на его месте.

Брент усмехнулся. Интересно, Алексия заметила, что сейчас объявила о своем сходстве в плане характера с новичком, или сделала это неосознанно?

* * *

Алексия повертела в руках пригласительный билет. Идти или не идти, вот в чем вопрос. Чем меньше времени оставалось до вечеринки, тем слабее становилась решимость девушки посетить данное мероприятие. Самым оптимальным показался вариант - придумать весомую причину для отказа, поведать грустную историю о больной голове, случайно подвернутой ноге или вывихнутом запястье, которое помешает веселью. Хотелось сказать нечто подобное, но девушка неизменно приходила к выводу, что такое поведение чести её не сделает, послужив проявлением банальной трусости.

Перевернувшись на живот, положила билет между страниц книги, которую в данный момент читала.

И почему она не послушала Брента? Нужно было поддержать его решение, отказавшись посещать вечеринку, и спокойно провести это время в одиночестве.

Звонок телефона заставил девушку отвлечься от неприятных мыслей. Алексия схватила телефон и, не глядя на дисплей, нажала на клавишу приема вызова. Голос, раздавшийся из трубки, решимости не прибавил, лишь утвердил Хейворт в её сомнениях.

- Надеюсь, ты не передумала?

Алексия постаралась придать голосу решимости и ответила односложно:

- Нет.

Начни она подробно отвечать на вопрос, голос обязательно начал бы дрожать. Все, связанное с вечеринкой, казалось девушке проверкой на вшивость. Она не хотела идти туда, не хотела разговаривать с хозяином вечеринки и по совместительству главной звездой вечера, не желала прикасаться к пригласительному билету. Каждый раз, когда Алексия брала его в руки, казалось, кончики пальцев обжигает, а на душе становилось как-то муторно. Хейворт подсознательно ждала гадости со стороны Локруа, потому пригласительный, выданный им, приравнивался к билету на гильотину или, в лучшем случае, особо ядовитой змеей.

- Отлично. Раз уж ты решилась, у меня будет к тебе ещё одна просьба.

- Просьба? - удивленно переспросила Алексия.

- Да, небольшое одолжение.

- Какое же?

- Я прекрасно понимаю, что ты согласилась прийти на вечеринку, пересилив себя. А раз ты записалась в общество добрых дел, может, сделаешь мне подарок?

- Подарок? - вновь эхом повторила Хейворт.

Она лихорадочно прикидывала, чего может потребовать Патрик. Именно потребовать, а не попросить. Ведь, несомненно, у него есть козырь на руках: знание о плане Алексии и Брента, которое он в любой момент может донести до Миранды. Подумав об этом, девушка скрипнула зубами. Вечно ей не везет! Стоит только пересечься с Локруа, как ей на голову начинают сыпаться неприятности, как из рога изобилия.

- Оденешься так, как мне того хочется?

- Надеюсь, это будет не форма горничной?

- Хорошая идея, но нет.

- Что тогда?

- Увидишь. Миранда обещала занести тебе вещи.

- Ты заставляешь свою девушку подрабатывать курьером? Не думал о том, что ей может быть неприятно доставлять подарки другим девушкам?