«Испытание кинжалом потрясет не только Гутрун, — осклабился мертвец, — но и тебя, прекрасная Тёкк. Неужели ты настолько глупа, что не понимаешь, что я не отдам тебе свою любимую сестричку. То есть кинжал ты вонзишь, вот только вытащить его не сможешь. Мне сестрички, тем более с какими-то проснувшимися подспудными силами, не нужны. Ты, Тёкк, сама, своей рукой убьешь рожденное Хель дитя. Интересно, как посмотрит на подобное самоуправство наша покровительница? Полагаю, мне прикажут избавиться от тебя, от неразумной ослепленной гордыней ведьмы. Как когда-то Матушка Хель избавилась от Нидхегга, обращенного в дракона и приставленного подгрызать корни Иггдрасиля. Незавидная, должен признаться, участь. Тебя, Тёкк, отправят к Нидхеггу в помощницы. Так и следует поступать с предателями. Кто будет разбираться, что испытание с кинжалом было задумано как последнее средство, чтобы привести к покорности сестричку. Кто поверит, что это моя рука вонзит кинжал и не допустит, чтобы его вырвали из ее молодой груди. Однако одному мне не справиться, нужна поддержка, и я знаю, где ее найти».

Он подошел к двери и произнес заклятие, открывающее замок. Вспышка багрового света вырвалась из скважины, ударив мимо Локита. В ответ мертвец вонзил в скважину свой багровый луч, и замок открылся.

Он вышел в короткий коридор и вскоре уже поднимался по лестнице. Сейчас самое время наказать смертью Гутрун и вознаградить Тёкк. Пробил час, и он двинулся вверх по лестнице, ведущей его на трон властителя мира.

— Послушай, Тёкк! — обратился к ведьме Ковна, поджидавший ее в коридоре. — Нам надо поговорить.

Генерал окинул взглядом Вафтруднира, горой возвышавшегося за спиной Тёкк, затем глянул на служительницу Хель.

— У меня сейчас нет времени заниматься болтовней, — ответила хозяйка замка и попыталась пройти мимо Ковны.

Он загородил ей проход. Тут же в коридоре появился Стирки с группой воинов — все держали в руках обнаженные мечи. Правда, особой отваги не выказывали.

«Будь ты проклята, Гутрун, — в сердцах про себя выругалась Тёкк, — сумела-таки смутить меня своими бреднями. Как же я оплошала, что вышла в коридор и не проверила, кто там находится! Сейчас только выяснения отношений с Ковной мне не хватает. Что происходит в замке? Почему я так поздно обнаружила, что Хальд сумела освободиться от кандалов? Как она этого добилась? Не понимаю. Почему в последнее время у меня все плывет перед глазами? Почему я потеряла нюх на опасность, и пока что-то не случится, я полна безмятежности? Ранее я за версту, за неделю ощущала приближение беды».

На какой-то миг ей припомнился Локит, затем мысль метнулась к Гутрун. «Будь проклято твое упрямство! Вероятно, я уделяю слишком много внимания этой девчонке, вот и не хватает на остальное», — подумала ведьма.

— Я пытался достучатся до тебя, предупредить, что в коридоре тебя ждет человек. Если прикажешь, хозяйка, я оторву им головы. Мне это раз плюнуть, — донесся из-за спины голос Вафтруднира.

Тёкк отрицательно покачала головой.

— Я сама могу исполнить этот фокус. Для этого не нужны руки, хватит и слова, а то и мысли. — Затем она холодно взглянула на Ковну и добавила:

— Если пожелаю. Какая нужда подвигла тебя рисковать своей головой, Ковна?

— Правда ли, что посланные тобой на поиски Песни Крови всадники Смерти вернулись ни с чем?

— О, ты, оказывается, завел в моем замке шпионов, — засмеялась колдунья. Она просветила мысли генерала и с изумлением убедилась, что так оно и есть. Это уже было слишком! — Значит, ты сумел обзавестись соглядатаями. — После короткой паузы она подтвердила:

— Да, всадники вернулись, в этом нет никакой тайны.

— Ты послала девятерых. Вернулось шестеро.

— Попусту занимаешь мое время, Ковна. Ты спрашиваешь меня о том, на что уже имеешь ответ.

— Эти шестеро подтвердили, что Песнь Крови мертва?

— Она мертва, — заверила его Тёкк и тут же вспомнила о магическом контакте, произошедшем между воительницей и ее дочерью.

«Выходит, она жива? Иначе как ее образ мог проникнуть в мой замок? Почему я вовремя не подумала об этом? Как я могла допустить такую серьезную ошибку?» — ужаснулась служительница Хель.

Между тем Ковна продолжал допытываться:

— Почему вернулось шестеро? Что случилось с тремя всадниками?

— Я уже послала всадников Смерти, чтобы они до конца выполнили задание. Я приказала доставить ее голову. Это будет надежное свидетельство?

— Прикажи ётуну открыть ворота, — потребовал Ковна. — Я пошлю своих людей, чтобы они проследили за дорогами, ведущими к замку. Воинское чутье еще ни разу не подводило меня. Я уверен, мой враг жив и подбирается к этому логову. Если это правда, она непременно атакует твой замок.

— Забудь о ней! — грозно приказала Тёкк. — Она будет уничтожена.

— Это ты говоришь о женщине, практически в одиночку сокрушившей Нидхегга, а он был колдун пострашнее тебя. Когда имеешь дело с Песнью Крови, ничему нельзя верить, и прежде всего вестям о ее гибели. Я так понимаю, ты не знаешь, что случилось с теми тремя, не так ли? Что ж, я расскажу тебе. Богам известно, где эта гадина сумела отыскать средство уничтожить троих твоих воинов.

— Уничтожить всадников Смерти? — засмеялась Тёкк. — Ты в своем уме? Этого не может быть. Только бог или богиня способны справиться с ними.

— Значит, Песнь Крови сумела получить помощь от богов.

— Это не так просто. Такую помощь на пустом месте не предоставляют.

— Трудности никогда не останавливали эту смутьянку. Она взбунтовала рабов и сумела сбежать из замка Нидхегга, когда была совсем девчонкой, Прикажи открыть ворота, Тёкк. Ради твоего и моего спасения. Позволь выставить патрули.

— В этом нет необходимости. Если она отважится и решит штурмовать замок, мне поможет магия. Я в состоянии разрушить все ее планы.

— Прикажи открыть ворота. Я вышлю дозор. Я не верю в твою магию. Я ей не доверяю. Вот еще вопрос. Что там за история с побегом? Мои люди доставили в замок двух женщин, одна из них совсем девчонка. Это правда, что с твоего позволения старшая ухитрилась бежать. Я имею в виду ту самую служительницу Фрейи, подругу Песни Крови. Она же помогла уничтожить короля Нидхегга. Может, в настоящую минуту эта дрянь сумела добраться до Песни Крови, и они теперь вдвоем обдумывают, как штурмовать твой замок?

— Она не сбежала, Ковна. Она мертва. Я обследовала колдовским взглядом все помещения замка и, прежде всего Хранилище падали, куда ее заточили. Нигде никаких следов. Если ты не веришь мне, я посылала Вафтруднира, чтобы он отыскал ее труп. Он ничего не нашел. Это может случиться в одном-единственном случае, когда того человека, которого разыскивает ётун, больше не существует на свете. Меня обижают твои подозрения, из моего замка не сбежишь. Я сама попыталась отыскать ее душу и обнаружила ее в Нифльхейме. Она погибла в лапах черного зверя, живущего в Хранилище падали. Могу заверить тебя, это была страшная смерть.

— Прикажи открыть ворота, — упрямо повторил Ковна. — Прикажи ётуну открыть ворота.

— Прикажи ему сам.

— Он меня не послушает.

— Тогда ворота останутся закрыты до тех пор, пока я не решу выехать из замка. У тебя все? Что-то я перестала доверять тебе, Ковна. Не слишком ли вольно ты ведешь себя в моем доме? Я требую, чтобы ты и твои люди перестали смущать покой обитателей замка, не склоняли их к шпионству. Ты здесь в моих руках, не забывай об этом.

Она попыталась прошмыгнуть мимо Ковны.

Не тут-то было! Генерал загородил ей дорогу, что при его огромном теле было совсем нетрудно. Потом, видимо, Ковна решил, что это слишком, и сделал шаг в сторону. Тёкк вскинула голову, подобрала платье и прошествовала мимо него. Ётун, следовавший за ней по пятам, проходя мимо Стирки, то ли нечаянно, то ли нарочно толкнул офицера. Тот врезался в стену, взвыл от боли и схватился за меч.

— Нет! — выкрикнул Ковна.

Стирки выругался и убрал пальцы с рукояти. Он отсалютовал генералу и косо глянул на инеистого великана. Тот отплатил ему тем же.