Дама одним тягучим движением встала, и подошла к низенькому столику, который украшали хрустальные бокалы, легкое вино в темных, покрытых пылью бутылках и совершенно воздушные закуски. Налила себе вина и вернулась на кушетку.

Асса сглотнул слюну, но остался непреклонен: «Лучше вода, а то подмешают еще чего–нибудь, с них станется». Он подошел поближе к Даме и тяжело сел в стоявшее возле низкого столика кресло.

— Так что привело Члена Совета магов в мою скромную обитель?

— У легиона осталось не выполненным одно обязательство…

— Не может такого быть. Мы ВСЕГДА выполняем свои обязательства.

— Может, может. Вот пятнадцатого Непутеня прошлого года, одним из ваших легионеров был взят заказ на Одиринга аль Бакери из Каравача, этот заказ до сих пор не выполнен. А деньги были уплачены полностью, авансом!

— Да не может такого быть. Подождите минутку, я загляну в свои записи.

Дама опять перетекла в вертикальное положение, медленно и как–то лениво, с грацией хищного сытого животного, подошла к дальнему от мага углу комнаты и выудила откуда–то огромную и тяжелую книгу. С явным усилием дотащила ее до столика, и чуть сдвинув закуски, водрузила книгу на свободное место. Словно из ниоткуда появился Печеный и подставил Даме маленький пуфик, чтобы удобней было сидеть, но потом не ушел, а остался стоять, словно ждал еще распоряжений. Асса решил на него внимания не обращать, сочтя частью меблировки комнаты.

Дама начал интенсивно листать пухлую книгу.

— Вот нашла… Заказ был действительно принят, на стандартных условиях. Клиент исчез с места своего постоянного проживания, легионер ждал его и искал положенные два месяца. После чего заказ был аннулирован — «за отсутствием клиента по месту возможного проживания». Тут еще приписочка, что по Каравачу ходили слухи о смерти клиента.

— В данный момент клиент жив и здоров, и я хотел бы потребовать выполнения обязательств.

Печеный наклонился к уху Дамы и стал что–то шептать.

— Видите ли, асса, согласно кодексу легиона осенний заказ считается выполненным. Но Вы можете оформить новый заказ. — И Дама плотоядно улыбнулась.

Великий предупреждал, что так оно и будет, и асса был готов к такому повороту дела.

— Хорошо, повторите заказ. Цена та же?

Печеный опять что–то зашептал на ушко Дамы.

— Должна вас, асса, разочаровать… Цена будет другой и условия другими.

— Это почему?

— Осенью мы принимали заказ на мелкого лавочника, а сейчас мальчишка стал сейном. Дороже стоит сейн.

— Это понятно. Сейн стоит дороже, да, согласен. Еще что–то?

— Еще придется учесть, что заказываемый вами сейн еще и маг…

— Так магом он был и раньше. — Перебил Даму асса Прудинг.

— Да, магом был, но не был официальным женихом девушки из Великого Дома и мага уровня магистра, причем синей магии.

— Она официально не признана, Великого Дома Зетеринг больше не существует.

— И что это меняет? Есть невеста и она маг.

— И во сколько обойдется мне этот заказ? — Мрачно спросил даму асса.

Дама взяла листочек бумажки и написала на ней какие–то цифры. Асса Прудинг мельком глянул. Цифра была разумной, даже меньше, чем он думал, и он молча кивнул в знак согласия.

— Хорошо, сумма приемлемая.

— Есть еще кое–что… Мы возьмемся за заказ только при выполнении вами некоторых дополнительных условий.

— Ну?

— Во–первых, если результат будет неудачным, и исполнители не вернутся с заказа, то вы выплатите нам неустойку за каждого в размере ста золотых за каждого погибшего. Во–вторых, в случае неудачи, повторения заказа не будет, обращайтесь в Халифат. И, в–третьих, — тут Дама немного помедлила, — для выполнения этого заказа вы выдадите нам специальные арбалетные болты в количестве шестнадцать штук. Вот такие. — И Дама движением фокусника достала откуда–то из–под стола арбалетный болт и направила его на ассу. Маг непроизвольно отшатнулся, от болта тянуло смесью такой убийственной магией, что ему чуть не стало дурно. От выстрела таким болтом его не спасла бы никакая защита.

— Откуда… Откуда я их возьму?

— Да, ВАМ их взять неоткуда… А вот в сокровищнице Совета Магов такие болты есть, и их там даже целых двадцать. Как видите, я прошу даже не все… А могла бы… — и Дама мерзко улыбнулась, вернее состроила на лице какой–то оскал.

— Как я могу обещать вам что–то из сокровищницы Совета Магов?! Для этого нужно единогласное разрешение Совета.

— Ага, а для того, чтобы отдать для выполнения одного задания Сеть для ловли драконов вы тоже брали разрешение Совета?

— Сеть была украдена…

— Ага, вот и болты пусть тоже будут украдены.

— Я пере… подумаю и скажу вам свое решение.

— Когда надумаете, приходите… Вместе с болтами, иначе разговора не будет.

На следующую ночь, как бы магу не нравились поздние прогулки, но ассе Прудингу пришлось опять идти в Веселый квартал. В этот раз его руку оттягивал тяжелый сундучок из специальных материалов, удерживающих в себе магию, и все равно он заметно фонил, и асса постоянно на него поглядывал, не прорвется ли та дрянь, что накручена на болтах наружу.

Печеный встретил его возле трактира и провел мага внутрь не через зал, а с черного входа. «Разумно», — подумал асса, — «от сундука так и несет магией, а среди легионеров много магов.»

Дама, как и прошлый раз, возлежала на кушетке и пила вино цвета крови из хрустального бокала. Когда в комнату пошел асса она даже не пошевелилась. Асса молча сдвинул закуски, мстительно свалив половину из них на пол, открыл сундук, и невольно отшатнулся. Дама тоже вздрогнула и перетекла к столу.

— Здесь десять болтов. Составляйте договор.

— Почему десять, а не шестнадцать?

— Потому что или десять, или мы обратимся в Халифат. И внесите в условия договора: после выполнения задания болты что останутся, должны быть использованы только, подчеркиваю, только для моих заказов. Или вам придется их сдать…

— И кто меня заставит их сдать?

— Магическая стража. Эти болты не чета тому, что вы мне тут демонстрировали. У этих фон такой, что найти их — раз плюнуть.

Дама скривилась, но асса был прав. Печеный что–то опять тихо зашептал ей на ухо.

— Боюсь асса, что десяти болтов будет даже мало…

— Мне эти ваши страхи знать ни к чему. Составляйте договор. Легионеры должны приступить к выполнению не раньше, чем закончится визит Великой Иллари аль Фридельвинг в Каравач. Нам только еще политических осложнений для ровного счета не хватает.

Темная летняя ночь… Спят…Спят добропорядочные оборотни Синих Топей, они так устали за целый день, летом в Топях много работы. Не спит молодежь, гуляют, но на то она и молодежь, им положено… А те, двое не оборотней? А двое не спят…. Они не могут оторваться друг от друга. Они не отводят глаз, любуясь друг другом в свете обоих лун.

Что с ними? Что за болезнь охватывает двух людей, почему они соглашаются на добровольное безумие? И кто посылает это сладостное наказание? И будет ли исцеление? Что ты послала им, Пресветлая? Телесное вожделение на одну ночь? Увлечение на пару недель? Влюбленность на полгодика? Или что–то большее? Какой диагноз будет поставлен при вскрытии? А если им суждено исцелиться, то пусть обоим в один день.

Вот и небо на востоке золотится, предвещая восход Андао. Близится рассвет. Двое не выпускают друг друга из объятий, сон не идет к ним. Кани разгорается ярче рассвета. У нее внутри полыхает пламя, в глазах пляшут два костерка. С ней жарко даже в утренней прохладе. Или ты забыл? Она же огненная ведьма, а огонь разгорается на ветру. На твоем ветру — уж кто ты сам, ты наверно помнишь? Какой у вас получился знойный ветер, и тебя мучает жажда, и ты никак не можешь ее утолить. Что же за пьянящий напиток такой, чем больше пьешь, тем больше хочется?

А у тебя опять белые сполохи в глазах. О, нет! Сейчас–то почему?! Смотри–ка, белая лава может быть мирной и даже нежной. Она не вырывается диким ураганом, она спокойно, ласкаясь, стекает с тебя как струи теплого дождя. И эти капли ложатся на все вокруг, ничего не нарушая.