— Лина, — ответ тем же тоном.

— А. Так вот ты кто… — ответил он с долей восхищения. — Я слышал слухи о тебе, — я внутренне вздохнула. Наверное, что-то нехорошее вроде "Бандитоубийца" или "Императрица Разрушения", но тем не менее…

— Хорошо. Следуй за мной, — сказал Род и развернулся.

— Хорошо, — эхом ответила я и подала знак Гаури. — Идем, Гаури. Гаури моргнул.

— Что, и я тоже? — проскулил он поднимаясь. В тот же момент Род прыгнул прямо на него! Он достиг дистанции для атаки и схватился за рукоять меча. Все решили, что он сейчас выхватит его, и начнется кровавая сеча. Все, кроме Гаури, он или разыгрывал дурачка или был слишком глуп, чтобы понять, что происходит. Когда Род стал в боевую стойку, Гаури наклонился и подхватил кусок мяса с моей тарелки. Род моргнул. Его ледяное бешенство прошло, сменившись на обычную холодную враждебность.

— А ты хорош, — сказал Род.

— Не то чтобы очень… ну, может я выше среднего, — скромно ответил Гаури. Вопреки внешности, Гаури был практически лишен знаний, здравого смысла, догадливости и интеллекта. Однако его навыки обращения с мечом превосходны. Я выше среднего, и я даже близко не могла сравниться с Гаури, Род понял это с первого взгляда.

— Когда-нибудь, я хотел бы сразиться с тобой.

Гаури моргнул.

— Может, сперва обсудим детали задания?

— Ага! Можете поубивать друг друга любыми понравившимися способами, но после выполнения работы, — согласилась я.

Гаури слегка потрепал меня по голове.

— Не говори такие варварские вещи.

Атлас. Выросший вокруг замка лорда Литохарна город процветал, находясь на перекрестке важных торговых путей. Днем улицы пестрят витринами многочисленных лавок, всюду воруют, или дерутся, или делают это одновременно. Интересное место, но в это время года там мало что происходит. Торговцы прибираются в магазинах, женщины в драгоценностях дефилируют по улицам, расходясь по домам. Над всем этим нависает громада замка, красного в лучах заката. Мы двигались по направлению к нему и дома становились все больше и богаче. Как и в любом городе с замком, вокруг него располагались административные здания и особняки сливок общества. Ближайшее к замку здание — гильдия магов. В городах вроде этого всегда есть храмы, гильдии магов и армейские части, все с известной долей политического влияния. Хотя местная гильдия магов не входит в Жреческую Коалицию Сейруна, ее авторитет иногда значит больше, чем указы лорда Литохарна. Быть гильдмастером — означает иметь власть, не удивительно, что многие имеют виды на эту должность. Вообще-то, магам положено быть "борцами за справедливость", и как честного мага, меня оскорбляют такие амбиции.

Не будем обсуждать, правда ли я борец за справедливость.

Смеркалось. Вокруг сновали уполномоченные маги, кидая Лайтинг в уличные фонари. Видимо, драка в трактире продолжалась дольше, чем я думала. Не очень продуктивный день.

— Э, Лина… — Гаури шептал так чтобы Род, шедший немного впереди, не слышал. — Почему тебя заинтересовало это задание? Ты говорила, мы не будем браться здесь за работу…

Так и есть. В Атласе я планировала устроить себе каникулы. Непосредственно перед этим мы набрались приключений на свою голову, потому я велела Гаури не браться ни за какие задания. Но…

— Это была единственная возможность убраться из трактира без драки, — тихо ответила я. — И я только сказала, что хочу узнать подробности.

Гаури почесал затылок.

— Но… судя по слухам, Талим не тот человек, который скажет "Что ж, спасибо, до свиданья!" если мы откажемся.

Я пожала плечами.

— Тогда прорвемся с боем. Да что с нами может случиться.

Лицо мечника выразило невыразимую грусть.

— Знаешь… Я чувствую, что умру молодым, если останусь рядом с тобой.

Я улыбнулась, но улыбка исчезла, стоило мне оглянуться вокруг.

— Что случилось?

— Ничего. Кажется, за нами кто-то наблюдает…

Гаури кивнул.

— А, ты тоже это чувствуешь…

Я вздохнула и собралась ответить, когда Род прервал нас.

— Пойдем через переулки, — коротко сказал он.

Отовсюду доносилась противная вонь, где-то лаяли собаки. Ландшафт сменился на нагромождение грязных затененных строений, куда никогда не проникает свет солнца. Трудно поверить, что на двух соседних улицах город настолько отличается. Кроме нас здесь не было прохожих, и я знала, почему Род выбрал этот путь — в темном переулке легче нарваться на драку. Что за кровожадный парень…

— Достаточно, — коротко отметил Род.

Я запнулась на мгновение.

— Он сказал: "Хватит заниматься ерундой", вы, болваны, — наконец громко проговорила я. Несколько человек вышло из теней, перекрывая нам путь. Обернувшись можно было увидеть людей и позади нас, все выглядят как самые настоящие бандиты. Я моргнула. Они все уставились на нас, но кто-то, от чьего взгляда по моей спине поползли мурашки, не был среди этих разбойников.

— Вы телохранители Талима? — спросил один из них, возвращая меня в реальность.

— Ну, пока нет, — многозначительно произнес Гаури.

— Не важно, вы собрались напасть, так? — тон Рода не предвещал ничего хорошего. Бандиты ухмыльнулись, и черный мечник обратился к нам. — Думаю, самое время показать, чего вы стоите.

Я задумалась. Минутку… кто все это подстроил?

— Прости, приятель, — ответила я без колебаний. — Мы не решили, браться за работу или нет, а драка с ними втянет нас в это дело. События не пойдут по твоему сценарию.

Род обратил на меня свой ледяной взор.

— Буду рад, если вы откажетесь от задания.

Э-э-э.

— Что?

— Я не люблю, когда кто-то путается под ногами, — сказал он, глядя на Гаури. У этого парня серьезные проблемы. — Как хотите. Я сам разберусь с ними, — напавшие неуверенно переглянулись. Побить десять человек в одиночку… легко сказать, невозможно сделать, без огромной разницы в умениях. Однако у меня не было причин сомневаться в Роде. Я могу определить чьи-либо навыки по стойке, движениям и прочему, и если честно… разбойники были слабаками! Их видимо нанял Деймия, но все равно… они были оченьслабы. Не лучше зеленых новобранцев, и то не все. Учитывая это, я указала на Рода и обратилась к бандитам.

— Вы все слышали! Хотите напасть на нас, сперва одолейте его!

— Не слишком ли это жестоко? — спросил Гаури, невесело улыбнувшись. Он видимо сделал те же выводы насчет Рода, что и я.

— Черт! Издеваетесь над нами… — крикнул один парень, без намека на креативность или оригинальность, и ринулся на Рода. Остальные выхватили мечи. Глаза Рода были все так же холодны, когда он схватился за рукоять меча, висящего за спиной, и устремился к ближайшему бандиту. Секунду спустя отрубленная голова взмыла в воздух.

Поняв, с кем имеет дело, парень, стоявший сразу за их бывшим товарищем, отскочил назад, но было уже поздно. Его жизнь закончилась в момент, когда Род добежал до него. Остальные потеряли желание сражаться.

— Черт… бежим! — прокричал один из стоящих у нас за спиной. Трусливое, но мудрое решение. Однако путь им преградил человек. Опухшее лицо и полуторный меч — Ланс, парень из трактира. Бандиты остановились. Один из них напал, но свалился после серии коротких ударов. А Ланс неплох.

Род уже прикончил другую группу, все бойня заняла несколько секунд. Мы с Гаури просто не успели бы их остановить. Род шарфом стер кровь с клинка и обернулся к Лансу.

— Кое-кто последовал за вами, когда вы ушли, — сказал тот. — Потому я решил пойти за ними и не ошибся. Конечно, моя помощь не была необходима, но…

— Она была небесполезна, — холодно отрезал Род.

Ланс запнулся и решил сменить тему. Он с негодованием взглянул на нас с Гаури.

— Ладно, а какая вам польза от недоразвитой девчонки и туповатого парня?

Я моргнула. Не… недоразвитая? Я собралась научить его уму-разуму, но Род помешал.

— Ланс. Я выбрал их.

Ланс посинел от напряжения, пытаясь найти скрытый смысл в этих словах.