-Хватит, хватит, - приобнял ее за плечи, успокаивая, отец. - Все будет в порядке. Мы знаем, кто наш враг, чего опасаться, а, значит, сможем обойти опасность стороной.
-Да? - она с надеждой глянула на отца, потом, поняв, что тот все равно скажет лишь те слова, которые не заденут ее сердце, перевела взгляд на Лиса, в чьей искренности не сомневалась: "Потому что ему нет причины лгать".
-Демон - существо подчиненное, - проговорил воин. - А, значит, следующее законам, порядкам, обычаям. Своим, конечно, не божественным. Хотя... - он провел ладонью по усам и бороде, приглаживая. - Губитель ведь тоже бог, значит, и установленные Им законы... Хм-хм, - прервавшись на половине фразы, он кашлянул. - Но не будем об этом. Главное - нет никаких сомнений, что демон станет ждать нас на тропе каравана. А, не дождавшись, уберется восвояси...
-Или отправится искать, - обронила Мати, но так тихо, что никто ее не расслышал.
-Ты что-то сказала? - спросил Атен.
-Ты не согласна со мной? - приподнял бровь Лис.
-Согласна... - в ней не было досоаточно уверенности для того, чтобы спорить. - Пап, а мы уже вошли в лес приграничья? Я что спрашиваю... Может быть, мне выпустить волков сейчас? Они почуют близость снегов и смогут сами найти дорогу, верно?
-Да, - ответил тот, обрадованный, что дочь оставила разговор о демонах.
-А... Они точно не заблудятся? - душа девушка рвалась на части. Две силы, две мысли тянули ее в разные стороны. С одной стороны, ей не хотелось расставаться с волками, к которым она испытывала нечто большее, чем просто симпатию. Но, с другой, она понимала: так будет лучше для них всех. И для нее - пока она не привязалась к волкам настолько, что расставание с ними не станет невозможным, и для них. Ведь хотя у волков нет души, то сердце-то точно есть.
-Не сомневайся, - ответил Атен. Он не смог сдержать улыбки, такой забавной в этот миг показалась ему дочка - так беспокоиться о каких-то пустынниках, о волках приграничья, которых охотники убивали стаями лишь потому, что боялись, как бы те не напали на караван. "Наивная... - подумал он с теплотой. - Но вообще, - решил он, немного поразмыслив, - пусть лучше уж она переживает за волков. Вреда никакого, а польза - очень даже ощутимая - не станет думать о другом".
-Тогда я пойду? - она двинулась к краю повозки.
-Куда это ты собралась? - нахмурился Атен.
-Отпускать волков! Я же говорила!
-Ах да, да, конечно, - закивал отец. - Давай, беги. Только... Мати, постой мгновение! Там рядом с повозкой идут дозорные. Предупреди их. И вообще, пусть они тебе помогут.
-Я и сама справлюсь!
-Конечно. Но я хочу, чтобы они присмотрели за волками, когда те окажутся на свободе. Мало ли что им может прийти в голову. Что если они забудут о том добре, что ты для них сделала, и нападут?
-Нет! - вскрикнула девушка. - Никогда!
-Я знаю, милая, знаю, - испугавшись ее реакции, такой яростной и эмоциональной, поспешил успокоить ее отец. - Это на всякий случай. Для моего спокойствия. Пожалуйста.
-Ладно, - кивнула она, спеша покончить с разговором, начавшим причинять боль ее душе.
Мати выбралась из повозки. Ее ноги коснулись земли - серой твердой массы, где среди камней кое-где проступали крошечные оазисы серой пожухлой травы. По обе стороны от дороги поднимались деревья - сосны и ели. Обычно их называли "зелеными всегда". Но сейчас их хвоя была скорее коричневатого, чем обычно-изумрудного цвета. Было в них что-то странное, в этих деревьях - отрешенность, отстраненность, безразличие...
Ей было как-то не по себе. Сумрачные сомнения наполнили душу, мурашками пробежал по спине страх. А ведь прежде мгновения, когда караван покидал город, всегда были для нее слаще предшествовавших приходу в него. Сколько воспоминаний, надежд, мечтаний, а, главное - светлое, дурманившее чувство близости снегов, манивших к себе с удивительной силой...
Ну да ладно. Что бы там ни было, очень скоро все вокруг укутают снега, поглотив осколки ночного мрака. И все будет в порядке. Потому что прошлое, наконец, останется позади.
Оглядевшись, Мати заметила, что ее собственная повозка катилась прямо следом за командной, чему девушка очень обрадовалось. Значить, не придется долго идти, нарываясь на встречи и разговоры. А ей совсем не хотелось с кем-то встречаться. Она боялась поймать на себе укоризненные, а то и ненавидящие взгляды караванщиков. Ведь она натворила столько всего... Нет, конечно, потом ей придется объясниться со своими всеми: своими друзьями, их родителями, родителями Снежинки...
Всхлипнув, она прикусила губу:
"Пусть... Будь что будет. Только не сейчас!" - обычно она не любила откладывать наказание на потом, растягивая ожидания неприятного. Но не на этот раз.
-Здравствуй, малыш, - вывел ее из состояния задумчивости негромкий голос мага.
-Ой! - она совсем не ожидала увидеть его сейчас, здесь, и, растерянная, отпрянула назад.
"Я ведь совсем не готова к разговору с ним"! - с ужасом подумала она, и глаза сами собой наполнились слезами.
-С тобой все в порядке?
-Нет! - вскрикнула та, затем, подумав, мотнула головой: - Да. Просто... Ты так неожиданно появился...
-Прости, если напугал тебя.
-Очень, - она подошла к нему так близко, что могла разглядеть мерцание огоньков в его глазах. - Но не сейчас. Тогда, в городе.
"Когда заставил тебя вызвать демона?" - он перешел на язык мыслей. Теперь это был разговор лишь их двоих.
"Нет, - качнула она головой, затем вздохнула, глаза девушки погрустнели. - Я... Тогда я не боялась. Даже когда ты встал на пути демона. Я ничего не чувствовала. Мне было все равно. Но вот потом... Когда поняла, что случилось, что я натворила, мне стало очень страшно, - ее взгляд скользнул по перевязанной ладони мага. - Это из-за демона, да? - она протянула вперед руку, не касаясь, пробежала пальцами поверх повязки, словно пробуя забрать себе часть его боли. - Из-за меня?" - Мати больше не могла сдерживать хлынувшие из глаз слезы.
"Ну что ты, что... - он обхватил ее здоровой рукой за плечи, пошел рядом. - Не плач. Твои слезы жгут мою душу сильнее огня..."
"Не буду! Не буду! - она стала торопливо тереть руками глаза, смахивая горячие капли с ресниц. - Гор, почему? Почему из-за меня с тобой все время происходит что-то плохое!"
"Малыш, это не так. Демон не нападал на меня. Он никому не причинил вреда, хотя мог уничтожить весь город".
"Но твоя рука!"
"Забудь. Я же сказал..."
"Прости, прости, - испуганно зашептала она, прижавшись головой к его плечу. - Я... Я такая упрямая! Но... Я не могу не думать об этом... Ведь... Если из-за меня... Тогда я лучше буду держаться от тебя подальше! Чтобы с тобой все было в порядке".
"А если я не хочу?" - заглянув ей в лицо, он улыбнулся. В его глазах мерцали огоньки какого-то непонятного ей веселья.
"Чтобы все было в порядке?" - удивленно спросила она.
"Чтобы ты была далеко. Если мне нравится, когда ты идешь рядом со мной?"
-Ой! - она только сейчас поняла, что прижалась к нему, да еще на глазах у всего каравана! Ее щеки залило краской. Сгорая от стыда, девушка осторожно отстранилась. А потом решительно заговорила о другом: - Мне нужно выпустить волков!
-Да, - кивнул маг, - пришло их время.
-Ты поэтому здесь? - Мати подозрительно взглянула на него. - Неужели ты тоже считаешь, что волки нападут на меня после того, что я для них сделала! - не сдержавшись, воскликнула она, чувствуя, как боль и отчаяние захлестывают душу.
-Конечно же, они не хотят тебе вреда. Им известно чувство благодарности. Впрочем, как и ненависть.
-Что ты хочешь этим сказать? - нахмурившись, озабоченно спросила девушка.
-Им досталось от людей. И вряд ли они обрадуются, увидев рядом детей огня.
-Ты думаешь, они нападут на караванщиков? - наконец, поняла Мати. - Нет! Никогда! Ведь не мы их мучили, а горожане!
