-Люди города, люди каравана... - маг качнул головой. - Я не уверен, что волки приграничья почувствуют разницу. Тем более, что... Малыш, ты ведь знаешь, что охотники убивают их, считая сродни разбойникам.
-Но они... - глаза девушки расширились от ужаса, рот приоткрылся. Она хотела сказать... Однако не произнесла больше ни звука, вдруг поняв: "А ведь действительно... - ее душа затрепетала. - Я все время путаю волков приграничья и священных зверей госпожи Айи. Но ведь и те, и другие - волки, и..." - она прикусила губу, качнула головой. - Все равно я должна отпустить их. Надеюсь, они будут достаточно мудры, чтобы побыстрее убежать в снега и держаться подальше от всех последующих караванов. Гор, дозорные ведь не убьют их... Ну... Сразу же, как я отпущу...?
-Нет. Я позабочусь об этом.
-Да?
-Моя сила имеет над волками некоторую власть и не позволит напасть на караванщиков. Те же, чувствуя себя в безопасности, не тронут волков.
-Спасибо!- она только теперь стала понимать, сколько ошибок могла совершить. "Я ведь только хотела им помочь, не думая, что будет потом, что моя помощь может обернуться вредом. И вообще..." - Все так сложно! - прошептала она. - Ну почему так всегда: хочешь сделать что-то... что-то хорошее, а получается... - тяжело вздохнув, девушка поморщилась, качнула головой, обронила: - Как всегда...
-Давай, не тяни. Отпускай волков. Пусть бегут домой. И для них ожидание и волнения останутся позади, и для тебя.
-Ага, - кивнув, Мати подошла к своей повозке, начала развязывать шнуровку полога, негромко приговаривая: - Все, дети снегов, все плохое осталось позади. Сейчас я выпущу вас и вы сможете отправиться домой. Знаю, как вам не терпится поскорее оказаться на свободе, ощутить ее дыхание. Должно быть, вас там кто-то ждет, беспокоиться. Ваша стая. Возвращайтесь к ней. И... И, помня, что не все люди плохие, все-таки не забывайте об осторожности, - она отдернула полог. - Ну вот, - заметив сверкнувшие в чреве повозки зеленые глаза, она отступила в сторону, освобождая путь. - Вы свободны. Бегите!
Волки осторожно приблизились к краю повозки, закрутили головами, принюхиваясь, низко зарычали, заметив шедших чуть в стороне дозорных, словно учуяв на их руках кровь своих сородичей, затем, встретившись взглядами с магом, прижались к покрывавшим дно повозки одеялам.
-Не бойтесь, - Мати попыталась подбодрить их, - вам не причинят зла. Так сказал маг, и никто не нарушит его слова.
Поняли ли волки ее, или их успокоил мягкий, не содержавший в себе ни тени угрозы голос девушки, так или иначе, они спрыгнули на землю, быстро огляделись вокруг, ища верный путь, однако, прежде чем исчезнуть, задержались на мгновение возле Мати.
-Бегите же, - чувствуя, что сердце готово разорваться на части, проговорила девушка, - вы же видите, как мне не хочется расставаться с вами! Не растягивайте и без того тягостный миг прощания!
Волки переглянулись, однако не торопились исчезнуть за деревьями. Самочка подошла девушке, ткнулась носом в руку.
-Ты благодаришь меня? Не за что, милая. Я лишь попыталась загладить вину людей, поступавших с вами так жестоко.
Волчица лизнула ее в ладонь, будто говоря: "Все хорошо. Спасибо тебе", а затем, осторожно взяв зубами за рукав, потянула за собой.
-Что? Мне идти за тобой?
Серая наклонила голову, словно в кивке.
-Но... - Мати осторожно потянула руку на себя, пытаясь освободиться. - Я не могу! Мое место здесь, в караване.
Волчица недовольно заворчала, заскулила, пробуя на своем языке объяснить что-то дочери снегов. Однако...
-Я не понимаю тебя! - странно, ведь еще совсем недавно ей казалось, что они говорят на одном языке.
А волчица продолжала скулить, порыкивая, и тянуть караванщицу за собой.
-Я знаю, ты желаешь мне добра, но, прости, я не могу пойти с тобой! А тебе нельзя остаться со мной. Давай, серая сестра, беги к своему племени, - и девушка осторожно, но твердо высвободила руку.
Волчица с какой-то необъяснимой грустью взглянула на дочь огня, а затем побежала вслед за своим мохнатым спутником. Еще мгновение - и две серых тени покинули тропу каравана, чтобы спустя еще миг исчезнуть за деревьями, не оставив и следа на жесткой, каменистой земле.
А Мати повернулась к Гору.
-Что она пыталась мне сказать?
-Она хотела, чтобы ты ушла с ней.
-Это я поняла. Но почему?
-Она решила, что тебе опасно оставаться в караване.
-Ну конечно, - грустно кивнула девушка, - она видит во мне друга. А раз все остальные враги волкам, значит, они враги и мне...
-Возможно. А, может быть, дело в другом... - маг хотел еще что-то сказать, но тут к ним подошел Лигрен.
-Хранитель, - он склонился в низком поклоне, затем засеменил следом, но не рядом, как равный, а отставая на два шага, показывая свое подчиненное положение. - Хозяин каравана сказал, что я найду тебя здесь. Хранитель, нужно сменить повязку.
Гор недовольно нахмурился, видя, что Мати насторожилась, подошла почти вплотную, чтобы не упустить ни слова. Ее взгляд стал взволнованным, а боль, вина, сожаление, сочувствие и отчаяние, отражавшиеся в ее глазах, мучили его куда сильнее, чем свежая рана. Он замедлил шаг, чтобы оказаться ближе к лекарю, заговорил вполголоса:
-Сейчас?
-Но утром ты был занят... - осторожно напомнил раб. - Как и минувшим вечером. Маг, это нужно сделать. Ты ведь понимаешь: с глубокими ранами не шутят.
-Ладно. Иди ко мне в повозку. Скоро караван пересечет черту города, так что быстрее...
-Это уж как получится.
Качнув головой, маг повернулся к Мати. Гор собирался ей что-то сказать, но почему-то молчал. Впрочем, она поняла его и без слов.
-Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?
-Нет, - качнул он головой. Брови мага сошлись на переносице, глаза сощурились, - совсем нет.
-Пусть так, - однако, несмотря на эти слова, девушка знала, что права: - не хочешь. Но так нужно. Потому что ты считаешь, что я не должна оставаться одна. И к моей повозке ты пришел не только из-за волков, но еще и из-за меня... Гор, скажи, от чего ты пытаешься меня защитить? От демона? Но караван перешел на другую тропу, и...
-Пойдем, - он взял ее за локоть, повлек за собой. Его лицо помрачнело.
-Но я права?
-Да.
-И ты скажешь мне, почему? Я должна знать! И... Гор, я не боюсь правды! Если что и пугает меня - так это неизвестность!
Он упрямо молчал, несмотря на все ее слова, вопросы, просьбы, до тех пор, пока они не подошли к повозке мага.
-Забирайся, - Гор приподнял полог.
Девушка подчинилась. Следом, опершись на здоровую руку, тяжело поднялся маг. Последним был лекарь, который успел сбегать за мазями, настойками и захватить с собой одну из рабынь, вручив ей широкую плоскодонную плошку и кувшин горячей воды, над горлышком которого поднимался пар.
-Лигрен, задерни полог, - хмуро бросил маг рабу, сам же дотянулся до лампы, прибавляя огонь. Затем, опершись спиной о борт повозки, он повернулся к девушке. - Что ты хотела узнать? - спросил он.
-Все дело в демоне? Он угрожает каравану?
-Нет.
-Но ты говорил отцу, что демон станет ждать нас за гранью оазиса! Поэтому караван и сменил тропу. Отец уверен, что демон, не найдя нас там, где мы должны были бы быть, не отправится на поиски...
-Это - правда.
-Но Гор! - она болезненно поморщилась. - Неужели ты на самом деле думаешь...
-Тропа каравана - судьба. Встав на другой путь, караван не просто пошел другой дорогой, он сменил свою судьбу. Не знаю, к лучшему или к худшему. Сейчас это только что родившееся будущее настолько неопределенно, что даже дар предвидения не способен его прояснить.
-И...? - ей это не нравилось все больше и больше. Хотя теперь она и сама уже не понимала, почему.
-И в нем нет места демону, который остался на той, другой тропе.
-Тогда в чем же дело?!
-Есть кое-что еще, - продолжал он, не спуская взгляда с девушки, которая, не мигая, смотрела ему в глаза, пытаясь прочесть в них то, что было недосказано.
