-В другой раз, - прервала их богиня снегов.
-Госпожа, это будет интересная история. Мы умеем рассказывать....
-Я сказала - в другой раз, - она нахмурилась, взгляд синих глаз из-под густых черных ресниц стал холоден и резок.
-Не сердись на нас госпожа, но почему бы тебе... - они делали все, чтобы удержать ее в пределах храма.
-Однако, - Айя, нахмурившись, наклонила голову, - если вы таким образом пытаетесь убедить меня передумать в отношении Курунфа...
-Нет, нет, - поспешно замахали руками демоны, к которым внезапно присоединился Лаль, - мы понимаем: ты уже приняла решение...
-Тогда в чем же дело? Думаете отсрочить миг разрушения своего города? Но зачем вам это? Что изменят несколько мгновений? - она не понимала, искренне полагая: если что-то неминуемо произойдет, то лучше пусть случится как можно быстрее, без мучительных ожиданий.
-Да, конечно, незачем. Мы просто решили... Почему бы тебе не узнать побольше об этом месте, пока оно еще существует? Может быть, если, конечно, ты пожелаешь, оно сохранится в твоей памяти, и ты... Ну, решишь придумать сон о Курунфе.
-Сон... - Айя на миг задумалась. Да, в этом было что-то... Сон как испытание мечты. Он позволил бы проверить чувства людей, узнать, насколько страстно они желают обрести то, о чем просят...
Видя ее сомнения, демоны заговорили вновь, пытаясь закрепить свой успех и продвинуться вперед:
-Ты только представь, какие это были бы сны. Сколько радости они могли принести людям...
-Как и горя, - подхватил Лаль, - я ведь тоже мог бы воспользоваться образом Курунфа в своих сновидениях.
-Нет, - Айя хмуро глянула на брата. В ее глазах читалась угроза.
-А что? - он усмехался, всем своим видом показывая, что не просто играет на чувствах сестры, но специально пытается разозлить, направить ее гнев против себя.
"Отведя его от кого-то другого... - она свела брови, с силой стиснула губы. Стоило Айе понять это, как она насторожилась, огляделась вокруг. - Кто же это может быть? Кто здесь еще замешен? - ответ напрашивался сам собой. - Нергал! - повелитель демонов, союзник бога сновидений. -Значит, они вызвали его в Курунф.... Надеясь, что он меня остановит? - Айя усмехнулась. - Нет! Он не причинит мне зла. Никогда! - богиня снегов ни на мгновение не сомневалась в этом. Вот только... - В чем же тогда дело? - а потом она вдруг поняла: - Шамаш! - ее прошиб ужас. - Свышние! Вот оно! Шамаш сейчас один, без слуг-стражей, совершенно беспомощный во власти исполненной демонами мечты, - в глубине души она надеялась, что ей все-таки удалось докричаться до него, вернуть в мир яви. А если нет? - Даже если он очнулся ото сна мечты, - она сразу отмела наихудшее, поскольку была не в силах и думать об этом, - все равно. Нужно время, чтобы прийти в себя после такого. Время, которого Нергал ему не оставит! И время, которое я так глупо теряю на разговоры с его слугами! - она сорвалась с места. - Вместо того, чтобы тотчас броситься к нему! Тогда я уже была бы рядом! И смогла бы помочь!"
-Куда ты? - демоны кружились над ее головой, стремясь удержать. - Останься!
-Действительно, сестра, - несся вслед надменный смех Лаля, - зачем тебе куда-то уходить? Уничтожить Курунф можно и не выходя за пределы храма. К чему утруждать себя? Раз, два, три, - он похлопал в ладоши, словно стряхивая с них комочки грязи, - и готово.
-Нет! Не сейчас! ...И не сомневайся, братец, - она постаралась вложить в каждое слово всю свою ненависть и презрение, - я с тобой еще разберусь!
-А почему не сейчас? Вон он я...
-Потому что я так хочу! - и, прошив полог пространства, как луч луны прорезает мрак ночи, она метнулась навстречу солнцу.
Глава 19
Когда Нергал узнал, что двое из бесчисленного множества демонов сбежали из Куфы, он был готов рвать пространство на части, будто тонкий лист бумаги, и метать молнии, вонзая их копьями в дрожавшую от ужаса землю. И не удивительно: бог погибели не терпел когда кто-то или что-то шло против его воли. Однако стоило ему узнать, кто эти беглецы, как вся его ярость улетучилась, как не бывало. На еще мгновение назад сжимавшиеся в тонкие бледные нити губы легла снисходительная усмешка.
С любыми другими Нергал не был бы столь великодушен - не долго думая, стер бы с лица мироздания, и все. Ослушники не успели бы даже понять, что с ними произошло, только почувствовали, как сильно были не правы. Но эти двое... Они всегда были на особом счету у своего хозяина. Весельчаки и затейники, шуты при грозном повелителе, им прощались вольности почище какого-то там побега.
И, вообще, Нергал прекрасно понимал их стремление выбраться из пусть прекрасной и родной, но, все-таки, клетки. Ведь демоны по своей натуре не домоседы, они - странники, нуждавшиеся в постоянной перемене мест, а вернее - постоянных происшествиях, рожденных ими эмоциях, так же, как люди - в пище. Единственная разница - люди без еды умирали, демоны же, не знавшие смерти в людском понимании этого слова, лишь чахли, тускнели, становясь похожими на мутно-серые тени.
"Конечно, Куфа - не то место, где рождаются шутки. Не удивительно, что они отправились на их поиски за пределы города", - он чуть наклонил голову в кивке. В конце концов, разве он сам надолго задерживался за высокими стенами, используя любой повод, чтобы покинуть их пределы?
Нергал понимал и кое-что еще: как бы он ни ценил своих слуг, ему б и в голову не пришло позволить им смеяться над собой. У него было неплохое чувство юмора, которое, однако же, распространялось не на все. Так что, в его глазах беглецы действовали не только дерзко, но и вполне разумно. И он не собирался их терять своих слуг. Где потом найдешь вторых таких? Ведь среди демонов убийц - хоть отбавляй, но вот шутов - раз, два и обчелся.
"А все-таки интересно, что они там придумали?"
Любопытство разгоралось в нем с каждым новым мгновением, а беглецы не торопились возвращаться, чтобы удовлетворить его. А им следовало бы поспешить, зная характер своего повелителя, потому что если в первый миг он с радостью принял бы их даже без дополнения в виде забавной истории, во второй - простил бы лишь в обмен на развлечение, то потом стал сомневаться, а заслуживали ли они вообще его прощение.
Демоны смеха не надеялись, что повелитель воспримет весть о том, что им удалось поймать в свою ловушку Врага как правдивую историю. Они и сами не поверили бы, расскажи им кто о подобном. Но их вполне устроило б, прими хозяин все за шутку. Он любил, когда смеялись над Врагом, и чем отчаянней, тем лучше. Но вот на то, что Нергал разозлится, они никак не рассчитывали. А, между тем, произошло именно это.
Бог пришел в ярость.
"Ах, вот значит как! Эти дерзкие твари не только сбежали из Куфы, но еще и, в довершение всех преступлений, решили посмеяться над своим повелителем! Чтобы я поверил безумным россказням о том, что они умудрились заманить в ловушку бога солнца! Какие-то жалкие слуги, более того - самые слабые из них! Поверил, что они смогли сделать то, что не под силу даже мне!"
Губы скривились в презрительной усмешке:
"Они пожалеют о том миге, когда им пришла в голову эта дерзкая затея!"
Так что, демонам, ожидавшим от повелителя щедрой награды, еще повезло, что бог погибели, налетев на Курунф ураганом, не уничтожил все и вся в слепой ярости, не удостоившись даже разобраться.
Нергал сам не понял, почему сдержался.
"Любопытство, будь оно ни ладно!" - он считал эту свою черту существенным недостатком, с которым давно следовало покончить. Вот только времени в постоянных явных и не очень сражениях с повелителем небес еще на какие-то битвы у него не оставалось.
Демоны же, не будь дураками, сразу почувствовали настроение хозяина. Припав к его ногам, они зашуршали перепуганной до смерти травой, такой слабой, смиренной и несчастной, что единственным чувством, которое они вызывали, оказалась жалость:
