-Прости, повелитель! Прости своих несчастных слуг! Все, чего мы хотели, это преподнести тебе подарок, который выразил бы всю нашу любовь к Тебе, всю преданность и верность...
-Ах вы, маленькие подхалимы! - только и смог выдохнуть тот, чувствуя, как опускаются еще мгновение назад сжатые в кулаки руки. - Ну что мне с вами делать?
-Накажи нас, повелитель, чтобы нас не глодало чувство вины за то, что вместо мига радости мы принесли тебе только новые заботы!
-Наказать.... - он задумчиво взглянул на них. - Успею еще... Наказание никуда не убежит. Даже если в ваши пустые головы придет такая глупая мысль, как ударится в бега.
-Нет, нет! - стоило хозяину на мгновение умолкнуть, наперебой закричали те. - Конечно, нет! Мы понимаем...
-Что я все равно вас отыщу. И тогда вы пожалеете, что вообще были созданы.
-Покарай нас, повелитель! Сейчас! Если, конечно, - демоны робко заглянули ему в глаза, - ты считаешь, что мы достойны наказания, а не прощения...
-Мелкие твари...! - беззлобно усмехнулся Нергал. - Поняли, что на этот раз беда миновала, и осмелели?
-Ну что Ты, хозяин! Как можно!
-Итак, вы просите, чтобы я вас наказал?
-Если мы виноваты в Твоих глазах и Ты не можешь простить нас, не наказав - да. Ведь ожидание кары еще более страшное наказание, чем она сама. Накажи нас! Или прости! - в пустых серых глазах демонов не было мольбы, которая просто сквозила в голосе. Они были спокойны, глядели уверенно и открыто, прекрасно зная своего повелителя, скорого на расправу, но и прощавшего легко.
Прочтя это все в их глазах, Нергал на миг нахмурился: "Игра. Сплошное притворство, - он качнул головой, а затем вдруг фыркнул: - Впрочем, чего еще можно ждать от детей обмана?"
-Ну-ну...- перестав сверлить демонов взглядом, Губитель поднял голову, умолк на какое-то время, осматривая призрачный город, в сердце которого оказался. Прямые широкие улицы, каменные дома, окруженные высокими заборами, даже торговая площадь. Все как в настоящем городе. Почти. - Вы переборщили с храмами. Их слишком много.
-Много? Даже если бы все они были посвящены тебе?
-Мне важно, сколько смертных называют меня своим господином, а не где они поклоняются мне. Даже лучше, если вне храма, ведь в святилище люди приходят лишь затем, чтобы о чем-то попросить. А я не ценю рабов, вспоминающих о хозяине только в миг, когда он им нужен.
-Все так, повелитель, все так, - закивали, соглашаясь с ним, демоны.
-Однако, эти строения - не дело рук смертных. Они - не обработанные камни, а сгустки силы, облеченной в образ. Признайтесь, это ведь ваших рук дело. Как и все остальное в этом городе.
-Курунф. Мы назвали его Курунф.
-Странное название... Часть от Куфы, остальное - не пойми от чего...
-Ур.
-Что еще за Ур?
-Так был назван первый город людей.
-Какой ерундой забита ваша память! - Нергал недовольно сморщился. - Ну зачем демону знать... Впрочем, - не договорим, прервал он себя, - не важно. Делать мне больше нечего, как наводить порядок в ваших головах. Захотите, сами выметете из них весь этот хлам. А нет - дело ваше. Лишь бы он не мешал вам служить мне.
-Конечно же, нет, хозяин! Память помогает нам! Порой в ней отыскиваются такие занятные вещи... Вот, например, слово Курунф. Ты точно подметил: в нем соединены два названия. Вместе они ничего не обозначают. А, значит, если кому-то захочется уничтожить Курунф, произнеся имя города, у него ничего не получится. С другой стороны, в нем сила - упоминание Куфы. И, главное, ее страх. Люди порой не отдают себе отчет, чего они на самом деле боятся. А неосмысленный страх - самый ужасный. Так же верно и то, что самый страстный трепет - благоговение вызывает в их душах мысль о приближении к легенде. Назови город Уром - и в него со всей земли будут стекаться странники, ищущие священные реликвии, ответы на непроизносимые вопросы и исполнение заветных желаний.
-Страсть и страх...Да, сильное оружие.
-Еще и потому, что невидимое, когда страха стыдятся, а страсть слепит.
-Однако я все равно не понимаю, зачем в вашем городе столько храмов.
-Чем больше храмов, тем меньше веры. Хозяин, представь себе... Представь себе человека, который оказался на камне посреди бурного потока. Вокруг бушует вода, но он твердо стоит на ногах, потому что камень под его ногами так высок и широк, что до его середины не долетают даже капли. Но что случится, если разбить его на более мелкие? А потом еще и еще? В конце концов, осколки окажутся столь малы, что их унесет потоком. Вместе с тем, кто будет пытаться на них забраться. Ведь камень силен лишь пока вытесняет воду. Потом он просто утонет в ней.
-Да, я понимаю, что вы хотите сказать. И, все же, не слишком ли это заумно для слуг?
-Если бы мы не были столь умны, у нас ничего б не получилось.
Нергал сощурился. В его глазах блеснула искра недовольства. Ему не нравилось, когда демоны начинали бахвалиться, выпячивая грудь. Ну, между собой - ладно уж, раз они были созданы такими гордецами. Но не перед своим повелителем! Они - никто, пыль у его ног!
-Если эти храмы не посвящены мне, то кому? Вам? Вы что же, решили сравняться со мной по числу поклоняющихся?
Тени закружились, заговорили - взволнованные и испуганные:
-Что Ты! Что Ты! Разве ж мы б посмели? Все, что мы делаем, мы делаем для Тебя, во имя Тебя, чтобы угодить Тебе!
-Тогда что это за храмы?
-Хозяин, если мы ни в чем и виноваты перед Тобой, то не в этом! Среди всех храмов, которые Ты видишь, нет ни одного настоящего!
-Обман? - его бровь приподнялась.
-Не осудит же повелитель лжи своих слуг за то, что те следовали его заветам?
-Смотря для кого вы состряпали эту ложь... - глаза вновь покраснели, от них повеяло всесжигающим жаром безумного пожара.
-Для тех, кто не способен ее заметить!
-Люди... - Нергал безразлично повел плечами, в то время как его глаза потускнели: "Смертные, они такие скучные! И вообще, с ними не развернешься. Да и надоели они, хуже бездны!"
Любопытство отступило. "Ну и зачем я сюда притащился? Как будто вокруг смертных мало?"
Нет, он ожидал от своих слуг нечего большего. Не просто развлечения - чего-то особенного, небесполезного...
-Это не обычные смертные, хозяин, - спеша развеять его тоску, продолжали демоны.
-Вот как?
-Мы заманили в Курунф караванщиков...
-Что горожане, что торговцы, - недовольно поморщился Нергал, - все одно.
-Но это тот самый караван, хозяин... - осторожно, боясь нарваться на приступ гнева, зашелестели слуги.
-Тот самый? - он нахмурился. - И что вы хотите этим сказать? Что за "тот самый"? Караван Шамаша, что ли?
-Да, господин Нергал! Да! - в радости вскричали те, принявшись плясать вокруг своего хозяина в призрачном танце восторга.
-Значит, вы заманили этих смертных...
-Более чем!
-А, так вы подчинили их себе! - оценив их поведение, хмыкнул Губитель.
-Да!
-Неплохо для слуг... - одобрительно кивнул небожитель.
-Мы только Твои тени, хозяин. Всему, что мы умеем, нас научил Ты.
-Всегда бы так, - Нергал потянулся, совсем как большой кот, пригревшийся на солнышке. Он и походил в этот миг на кота - мягкого, пушистого, совершенно безобидного с втянутыми когтями и спрятанными под пушистыми щечками клыками. Во всяком случае - так казалось со стороны.
-Мы - Твои слуги... - шептали демоны на ухо своему повелителю, убаюкивая его.-Верные слуги, всегда и во всем следующие Твоей воле...
-Ну да, конечно, - фыркнул тот, - и из Куфы вы тоже сбежали по моей воле?
-Не по приказу, но и не против воли...
-Ладно, - небрежно махнул он рукой. - Что уж там. Сбежали - и ладно. Молодцы, что сумели. Мало кому это под силу. Однако, - Нергал нахмурился, в его котиных глазах мелькнула красная искра, - хотя я и отец лжи, вам не следовало пытаться обмануть меня!
-Что Ты, что Ты, хозяин! - тени замерцали, трепеща в не наигранном, а совершенно искреннем ужасе. -Мы и не думали...
