— Не стой сзади, не люблю, — свирепея, прошипел я.

— Бил дед жабу, грозясь на бабу.

Я не верил своим ушам. Топ-Топ. И шел он со стороны долины.

— Автограф пришел взять? — поинтересовался я, не оборачиваясь.

— Голова с лукошка, а мозгу ни крошки.

— Зато у тебя его, умник, избыток, — беспощадно отрубил я.

Фрагменты воспоминаний, искорки догадок хаотично кружились, но целой картины происходящего я пока не мог постичь.

— Ты! Ты ведешь меня по этим кругам ада! — выпалил я наугад.

— Угля сажей не замараешь.

От такой несправедливости у меня навернулись слезы.

— Я считал тебя другом.

— Дружба дорого стоит.

Действительно. Я ухватил Рвать-Рвать и попытался взвалить его на плечи. Негоже бросать друзей. Пришли вместе и уйдем вместе. За спиной посапывал Топ-Топ. Слизняк оказался намного тяжелей, чем я предполагал. Промучившись несколько минут, я взмок от усилий, но не хотел сдаваться. Пропади все пропадом. На кой черт мне вся эта магия, если она не способна помочь даже в такой малости.

— Змиулан! — заорал я на персональное чудовище.

И рывком взметнул тело слизняка себе на плечи. Распрямился. Вот это другое дело! Я стоял спиной к тому, кого считал своим другом и испытывал легкое беспокойство. Физически я был защищен, как Форт Нокс, но ранить можно и словом. Обучение продолжается? Вам мало, что я стал монстром телесно? Отлично! Получите совершенное чудовище. Душа и тело едины — утверждали восточные мудрецы. Пусть будет так? Долина больше не казалась райским уголком. Цветы предстали выжидающими падальщиками. Нас вам не заполучить. Могу лишь предположить, какое у меня было выражение лица, когда я обернулся. Топ-Топ отшатнулся. Ничтожная доля силы Перстня Мрака сорвалась с моей руки, сжигая ненавистные цветы. Стучать не будем. Сегодня день открытых дверей. Встречай нас, Забудь-Забудь! Неуклюжий лохматый торопыга отступил в сторону, освобождая мне дорогу.

— Сила — ума могила.

Посмотрим. Время испытывать страх миновало. Наступает эра внушать ужас. Встречай, встречай меня, Прасковья! Взбираясь с холма на холм, я пришел к мысли, что впервые ухожу я, а не торопыга. Пусть побудет в моей шкуре.

— Ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Я хранил молчание. Апартаменты Цветочной Колдуньи, как ни странно, отнюдь не поражали роскошью. Скажу больше — это было подобие моей квартиры, за исключением масштабов. Одну стену занимали миниатюры Дроздовской, графика Килина и аэрография Соловьева. Фотографиям любимых псов отведена другая стена. Везде папки, журналы, вырезки из газет. И конечно книги. Полки, шкафы, стеллажи заполненные книгами. Не прикасаясь к ним, я уже знал — это моя библиотека. На второй полке в шкафу стояла коллекция пивных кружек, ниже подсвечники и коробочки сигар, пачка табака, трубки. Проверим.

— Ты смеешься?

В металлической коробочке лежало три сигары «Кафекрем». Альбомы, энциклопедии — я провел пальцами по корешкам.

— Зачем?

Голос соответствовал моему душевному состоянию — низкий, пробирающий до костей. Рита, мое последнее безумие, удивленно хлопала ресницами. Из-за нее я попал в этот мир. Рита — жгучая брюнетка, с ногами, растущими от ушей, в эту минуту вальяжно развалилась на диване. Мог ли я предположить, что встречу ее под именем Цветочной Колдуньи — Забудь-Забудь. Забыть ее — вряд ли.

— Хотела сделать сюрприз.

— Считай, что он удался.

Я поискал глазами спички. Болван! Хотя отчего же. Возле керамического подсвечника в виде гномика лежала любимая стальная зажигалка. Я прикурил тонкую сигару. Рита покорно ждала. Напомнив в этот миг другую мою знакомую. Нежную обворожительную Лилию. Она никогда не спорила, не возражала. Словно поток воды, просто обтекала проблемы. Пассивное сопротивление, смиренность не раз доводили меня до белого каления. Странные то были отношения. Лилия вышла замуж через пару месяцев после нашего знакомства. Не за меня. Наша дружба продолжалась, но уже на грани дозволенного. Я несколько раз пытался перешагнуть эту грань, но безуспешно. Однажды в изрядном подпитии я решил взять ее нахрапом. Потребовал — раздевайся! Ни слез, ни мольбы — тебе надо, ты и раздевай. Я отступил. В другой раз, очутившись в гостях у моего товарища, она просто заявила: «Ну, тут я тебе точно не дам». Сумасшествие продолжалось пару лет. Мои пламенные порывы угасли, натыкаясь на ее холодное спокойствие. В ее присутствии меня охватывал лихорадочный мандраж. Пообещав однажды не прикасаться к ней, я в дальнейшем стойко боролся со своим желанием. Постепенно степень ее доверия ко мне перешагнула последнюю границу. Доверие, которое я не мог обмануть, это было мое единственное достижение и богатство. Вдохновленный Лилией, я вообразил себя художником. Она мне позировала. Нагая. Желанная, близкая и столь недосягаемая. Будь я проклят, но так и было.

Рита? Что это у меня с глазами? Лилия?!

— Что за шутки?

— Не понимаю.

— Ты все понимаешь, не прикидывайся.

Цветочная Колдунья знала, как потрясать воображение. Веселый смех заполнил комнату.

— Хорошо. Я прикинусь кем-нибудь другой.

Отвыкнув от сигар, я затянулся слишком глубоко и надсадно закашлялся.

— Только попробуй, и я сверну тебе шею.

Впечатления это не произвело.

— Фи, как грубо.

— Лучшего ты не заслужила.

Грациозно изогнувшись, Забудь-Забудь потянулась.

— Иди ко мне.

Я мысленно прикинул: хочется мне этого или нет.

— Обойдемся.

— Зачем тогда пришел? — резко меняя тон, поинтересовалась Колдунья.

— Кофе выпить. Есть?

— Конечно.

Она поднялась, запахивая роскошный шелковый халат. Каждое движение было выверено до совершенства. На мгновение мне представилась возможность узреть знакомую родинку на левой груди. Ярко-желтый халат выгодно оттенял смуглую кожу. Чтобы сбросить пелену очарования, я нарочито сурово поинтересовался:

— Сколько еще проспит Рвать-Рвать?

Уже шагнув за дверь, Колдунья обернулась.

— Значит — это правда.

— Ты о чем? — спросил я сбитый с толку.

— Не зря тебя называют — Дающий Имена.

— А-а-а, — протянул я, успокаиваясь.

— Так как насчет кофе?

В отсутствие Колдуньи я прошелся по комнате, полистал книги. Аромат кофе возвестил о ее возвращении.

— У тебя поразительный талант уходить от ответа.

Забудь-Забудь поставила поднос на низенький столик. При наклоне халат распахнулся, обнажив небольшую дынеобразную грудь с крупным темным соском. Чертовка! Пусть меня зажарят на медленном огне, если это не было заранее запланировано.

— Прошу!

Я пересек комнату и рухнул на кресло.

— Спрашивай.

Передо мной вновь находилась Рита — женщина, отличающаяся порой излишней прямотой.

— Начнем с простого. Слизняк?

— Это действительно просто. В любой момент, когда пожелаешь, даже без моей помощи, справишься.

Хорошо. А то я, признаться, немного беспокоился, ведь первая моя встреча с Долиной Забвения была не так безобидна. Я отхлебнул кофе. Восхитительный напиток. Приготовлен именно так, как я люблю.

— Кто обчистил мою квартиру?

— Не знаю.

— Давно?

— Сразу, как ты исчез из своего мира. Пожар скрыл все следы.

Ну и чья же это работа? Видимо, Рита играла роль приманки. Мой переход подготовил кто-то другой и, надо признать, довольно основательно. Я допил кофе.

— Я чуть не загнулся тогда.

— Кто-то вмешался в переход. Ты должен был очутиться в этой комнате. А я тебя потеряла.

Я с сомнением вертел кофейную чашку.

— Зачем ты со мной так поступила?

— Иногда ты ведешь себя чересчур по-джентльменски. Я решила сделать маленький шажок тебе навстречу.

— Не верю.

— Куда подевался юноша-романтик?

— Глупец, которого ты долго водила за нос? Скончался.

Пронзительный взгляд ядовито-зеленых глаз впился в мое лицо.

— Не думаю, Дающий Имена.

Я смутился. Вот и всегда у меня с ней так. Красота плюс пытливый ум — опасное сочетание для женщины. Первый раунд за Цветочной Колдуньей.