— Тебе нужно подкрепиться.

— Не хочется что-то.

Тогда я пустился на маленькую хитрость.

— Хоть немножко, а то Клайв считает себя непревзойденным кулинаром. Обидится еще ненароком.

Кара улыбнулась, от чего на щеках появились очаровательные ямочки.

— Лгунишка.

— Ну самую малость.

У костра Кара села промеж братьев, как будто искала у них защиту.

«Ой, ой, ой — да, не очень-то и хотелось», — подумал я, хотя признаться, хотелось очень, но место и время были не подходящими.

Царг расправился с солидным куском окорока и вступил в единоборство с костью. Не чувствуя вкуса я механически жевал кусок мяса.

Что делать? Классический вопрос. Назад идти нельзя, а вперед не хочется. Я оглянулся, ничего особенного — лес, как лес. Вот только тишина. Мертвая тишина окружала нас. Даже листья не шелестели на ветру. Ни одна пичуга не пискнула в ночи. Появился дух — наш дозорный. Значит пора уходить. Сборы были недолгими. Что ждет нас впереди? Никто не знает, а уж тем более я.

Оранжевый рассвет позволил мне немного рассмотреть деревья. И если быть точным — древесных осьминогов-убийц.

— Дрень-Брень, когда мы вышли из болота, то попали в мертвый лес. Тогда, что же это?

Лешачок боязливо обошел кустарник, напоминающий тройное противопехотное заграждение из колючей проволоки.

— То был умерший лес, а это Мертвый Лес.

— Не вижу разницы.

Клиф подхватил запнувшуюся Кару.

— Это Страж-Лес.

Я догнал их и пристроился рядом. Боковым зрением я уловил какое-то движение справа. Зарычал Царг. В отличие от меня, он не был трусом и не шарахался от собственной тени, сейчас что-то беспокоило и моего отважного друга.

— Я уже второй раз слышу, как этот лес называют Стражем. Страж чего или кого?

Посмотрел по сторонам. Странные деревья, голая земля. Если не лезть в кусты, так просто загородная прогулка.

Снова движение, но теперь слева.

— Улла.

Дух оставался следить за нашими преследователями.

— Дрень-Брень, узнай, в чем дело.

Я нетерпеливо топтался на месте, пока длился безмолвный разговор.

— Ну, что там?

Новости, видимо, были не из приятных. Лешачок судорожно крутил головой, бледнея на глазах.

— Ну?

— Лес проснулся.

Я сплюнул.

— С добрым утром.

И тут я увидел, как ветвь толщиной в мою ногу метнулась к Клифу. Бросок был неточным, и Клиф без труда увернулся. Зашевелились, извиваясь как змеи, и остальные деревья.

— Полундра, — заорал я что есть сил, — спасайся, кто может!

Клайв схватил Кару, оцепеневшую от ужаса, и отпрыгнул на открытое место. Остальные не замедлили к нам присоединиться. Призрак завис над нами.

— А ты-то, что прячешься?

— Деревья способны вытягивать духовную энергию, — прошептала помертвевшими губами Кара.

— Если он попадется, то навечно останется здесь. И его муки будут несравнимы с нашими. Мы просто умрем.

Ветви-щупальца хлестали по земле вокруг нас, но пока безрезультатно.

— А может, подождем, пока они снова уснут? — вопрос, наверное, был глупым, но ничего лучшего я не мог придумать.

— Нет.

— И на том спасибо, что хоть они не могут подойти поближе.

Я присел на корточки, почесывая Царга по спине. Не может быть! Ближайший кустарник медленно расплетал ветви. Шипастая лиана, выбрав направление, уцепилась за землю. Не нужно быть большим умником, чтобы понять, куда она держит путь. Поганый язык! Если судить по скорости движения ветви, то в «братских» объятиях мы окажемся так через часок. Всегда можно найти положительный момент, даже в критической ситуации.

— Нашей погоне, поди, тоже несладко приходится.

— Передовой отряд полег весь.

Дрень-Брень посовещался с Уллой.

— Но они настроены решительно.

— Отлично. Ты меня успокоил.

Лиана упорно приближалась, с одной разницей, что теперь к ней присоединилось с десяток других.

— Ждать больше нельзя.

Это и без меня всем было понятно.

— Клиф бери лешачка.

Здоровяк молча закинул Дрень-Бреня на плечо.

— Беги вон к той прогалине. Возможно, по одному нам удастся проскочить.

— Держись крепче.

Одной рукой он сгреб два мешка, во вторую тесак и рванул меж деревьев.

«Получилось?»

— Клайв, ты отвечаешь за Кару.

Легко, словно ребенка, Клайв усадил ее на плечо и побежал правей брата.

«Верно! Как же я раньше не догадался — в активной фазе находятся только те деревья, что ближе к нам».

Клиф растревожил стражей по своему пути, и Клайв выбрал другой. Пока все шло великолепно.

— Не останавливайтесь на одном месте. Все время перемещайтесь, — запоздало орал я вслед.

Надеюсь, они меня услышали и поняли. Осталось за малым — удрать самому. Земля вздулась и с легким хлопком, в метре от меня, на свет вырвался извивающийся корень.

Последний путь оказался отрезанным.

Улла испустил душераздирающий вопль. Царг жался к моим ногам и, хотя по бокам у него пробегала нервная дрожь, угрожающе рычал.

«Что тут думать — прыгать нужно!»

И я прыгнул — вглубь себя.

«Где ты прячешься? Просыпайся, зверюга. Иначе навек уснем в желудке одного из этих кровожадных монстров».

Доселе дремлющая сила закрутила, завертела мое сознание.

— Улла.

Успокойся, дружок. И держись поближе. Я — Велес!

Взмахом хвоста я отрубил корень. Остаток поспешно нырнул в рыхлую землю. Царг, умница, расположился меж громадных лап. Сокрушая все на пути, я попер напропалую. Не прошло и десяти минут, как я нагнал Клайва, попавшего в тяжелое положение. Не рассчитав, они попали меж двух близко стоящих деревьев. На моих глазах ветвь захлестнула Кару, сбросив с плеча богатыря. Забыв о Царге, я развил «крейсерскую» скорость и пошел на таран.

— Улла!

«Терпи, казак, — атаманом будешь».

Удар получился сокрушительным. Дерево содрогнулось и, почувствовав нешуточную угрозу, обратило все внимание на меня. Ничего другого мне и не надо. Зарывшись четырьмя лапами в землю, двумя передними я обхватил ствол и стал рвать клыками. Пасть окрасила багрово-черная кровь, громадные ошметки разметались в разные стороны. Бог свидетель — я услышал, как страж закричал от ужаса и боли. Подоспевший Клиф помог брату, и вся компания находилась в безопасности. Удовлетворенный я оборвал напоследок особо настырные ветви-щупальца, жажда крови полыхала все сильней и сильней. Не теряя времени даром, я углубился в чащу, оставляя за собой широкую просеку.

«Броня — крепка и танки наши — быстры».

Солнце перевалило зенит, когда мои спутники стали заметно отставать. В нетерпении я молотил хвостом по ближайшему дереву. Ему это явно пришлось не по вкусу. Воспоминания о Каре на плече Клайва навели меня на интересную мысль. А почему бы им всем не оседлать меня? Так было бы гораздо проще и быстрей. Маленький ходарь догадался первым, что я от них хочу. Едва я лег на землю, Дрень-Брень по хвосту взобрался мне на спину. Клиф с Клайвом недоверчиво переглядывались, и я тихонько пододвинул их хвостом. Когда Кара последовала за лешачком, братьям ничего другого не оставалось, как присоединиться к ним. За Царга я не беспокоился. Он способен одолеть и не такие расстояния. Минут десять я дал им на обустройство — и в путь. Даже в нынешнем состоянии мне не улыбалось провести ночь в этом лесу. Видимо, деревья-людоеды как-то общались меж собой, потому что нападений больше не было. Лишь робкие попытки, которые я безжалостно пресекал.

На фоне багрового заката полыхали изумрудные всполохи. Мое ощущение силы сменила мрачная отрешенность.