Прикинем расклад — и все сходится на том, что, не сумев воздействовать на меня в лоб, Карлос попытается давить косвенно. И тут у него на руках три туза — Дрень-Брень, Клайв и Клиф.

Мы свернули не в тот проход, откуда я пришел. Кара обернулась и успокивающе улыбнулась, при этом на щеках у нее появились очаровательные ямочки. При их виде я готов был идти куда угодно. Да, и кстати, нужно обдумать: так ли уж дороги для меня мои спутники, но для этого еще будет время, а пока пусть Карлос тешится мыслью, что я у него в руках. Ведь если я не ошибаюсь, то в шахматах, чтобы сберечь короля, жертвуют даже ферзем.

Место, куда привела меня Кара, можно определить одним словом — сексодром. Ни что иное даже в голову не приходило. С любопытством дикаря я оглядел комнату и перевел взгляд на Кару. Удивительные ассоциации вызывал ее вид — Кармен, Карма, Кара. Шикарную наживку закинул мне Карлос, только дурак не заглотил бы этот крючок. Но, видимо, им-то я и являюсь. Испытывая чисто эстетическое наслаждение, я мысленно раздевал Кару в предвкушении увидеть сокровенный цветок. Но ни на секунду мой пульс не участился, любовная дрожь спала сном праведницы. И это было удивительно, поскольку самому себе лгать бессмысленно, ведь подобные женщины нечасто уделяли мне свое внимание.

Девушка привычным движением скинула одежду и выжидающе стояла посреди комнаты. Сотни обнаженных женщин окружили меня. Забавная штука — зеркало.

Да, видимо, Кара не видит разницы между тем, что можно раздеться для мужчины и раздеться при мужчине. Молчание затягивалось. Но меня оно нисколько не тяготило.

«Черт, что же со мной происходит?»

— Милочка, а ванна тоже в зеркалах?

Кара кивнула.

— Класс! Я обязательно воспользуюсь ею, но в следующий раз.

Я повернулся к двери.

— И вот еще что, накинь что-нибудь, а то простудишься.

Проплутав по коридорам довольно долго, я подрастерял часть былого нахальства. Миновав в третий раз дверь в спальню, я догадался, что брожу по кругу.

«Интересно — это шутки Карлоса или маленькая женская месть?»

Ну, попробуем применить свои новые способности, о которых, кстати, я сам ни черта не знаю. Только вот, что нужно сделать — помахать руками, топнуть ногой, произнести заклинание, а какое? Ладно — для первого раза попробую сосредоточиться. В первые секунды я почувствовал сопротивление сходное с тем, что я испытывал в зале с троном. Неясное пугающее чувство шевельнулось в груди. Будто прорвав плотину, меня захлестнуло ощущение беспредельного могущества. Я без труда определил направление к комнате, где томились мои спутники. Один — ноль!

Царг встретил меня радостным лаем.

— А вот и я!

— Нужно попытаться бежать.

Забавляясь с булем, я не заметил, кто из братьев это произнес.

— Мы уйдем, но чуть позже.

Дрень-Брень несколько истерично хихикнул.

— Погостили — пора и честь знать.

— Мне нужен Перстень.

— А мне красотку фею в жены?

Я покровительственно похлопал лешачка по плечу, от чего тот болезненно сморщился.

— Насчет красотки — могу поспособствовать, но не советую ее брать в жены.

— Договорились.

— Ну, вот и отлично, а теперь я буду спать. Чертовски устал сегодня.

Дни тянулись на редкость однообразно. Еще дважды я по собственной инициативе навещал Кару, но, как и прежде, в качестве зрителя. К исходу десятого дня меня наконец пригласили к Карлосу.

— Тебе не понравилась моя женщина, Змей?

— Ну что ты, я даже хочу забрать ее с собой.

Карлос усмехнулся:

— А ты — наглец.

— Мне все об этом твердят, — с преувеличенно горестным вздохом ответил я.

— Тебе мало Перстня, ты еще хочешь забрать мою жену.

— Жену?

Карлос остался доволен моим удивлением.

— Ну, да, жену.

— Вот не знал! Упустил такой шанс.

Фиолетовая молния сорвалась с ладони Карлоса, но, не долетев с полметра до меня, вспыхнув, пропала. Я, может, и валял дурака эти дни, но кое-чему научился.

— Остынь. Поговорим о делах.

В этот момент я понял, что нажил себе смертельного врага. По каким-то причинам он не в силах совладать со мной, но в дальнейшем не стоит поворачиваться к нему спиной. При малейшей возможности последует безжалостная расправа. Запахло паленым. Пора делать ноги.

— Какой темперамент!

Лицо Карлоса побледнело, и я испугался, что его хватит удар. Тонкие изящные пальцы судорожно сжались в кулак.

— Замнем! Неудачная шутка.

— Остерегайся, Змей. Твой язык тебя погубит.

Я решил разрядить немного обстановку.

— А бабушка говорила, что меня погубит женщина. — Я пожал плечами. — И почему? Я с детства был скромным ребенком.

В коридоре раздались приглушенные шаги.

— Жаль, что твоя мать не сделала аборт.

— Ну, извини.

Звякнуло оружие. Снова шаги. За дверью явно что-то готовилось.

— Ты не умрешь своей смертью.

Я лихорадочно пытался сообразить, что за сюрприз Карлос собирается мне преподнести.

— К чему такие мрачные прогнозы.

— Это обещание, Змей.

— Я запомню.

Карлос хлопнул в ладоши. Дверь отворилась. В зал вошло десятка два воинов.

— Прошу.

— Только после Вас.

Почетный эскорт выглядел довольно зловеще.

В белоснежных балахонах с редким фиолетовым орнаментом, под которыми без труда угадывались кольчуги. В руках у всех взведенные арбалеты, на поясах короткие кривые сабли.

— Ценю Ваше благородство, но я не привык к подобным церемониям.

— Привыкай, Змей. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то выйдя из Хранилища тебя встретят воины, готовые сложить голову по мановению пальца. Твоего пальца, Змей.

— А если я обос…, пардон, обгажусь?

— Тогда твои спутники умрут быстро, чего не обещаю тебе.

— Весьма милая перспектива.

Повинуясь неуловимому знаку, воины сомкнулись вокруг нас. При моем богатом воображении я почти физически ощутил, как острые арбалетные болты вонзаются мне меж лопаток. Двинулись неторопливо. В авангарде шло двое — один зажигал настенные факела, другой его страховал в этот момент. Забавное ощущение — такое, что Карлос сам кого-то боится, ну уж, во всяком случае, не меня. Хотелось бы знать, кого? Враг моего врага должен быть мне другом. Хотя кто его знает. Такие предосторожности в собственном подземном убежище. В следующее мгновение сзади что-то ухнуло, повеяло падалью. Я резко обернулся. К этому времени охрана сделала первый залп. На их место шагнула следующая тройка, давая возможность перезарядить оружие. Освещенный коридор хорошо простреливался, и ни одна стрела не прошла мимо цели. Огромный волк с обвисшими боками и облезлой шерстью пытался выдернуть зубами стрелы, глубоко застрявшие в его теле, глаза полыхали бешенством, но в них не было отголоска страха или боли — так досадная помеха.

— Две тройки, — скомандовал Карлос. — Остальные вперед.

Эскорт быстро перестроился, и мы вновь оказались внутри ощетинившегося каре.

— Что это? — я был потрясен увиденным.

— Мару, — Карлос усмехнулся, но как-то невесело. — Мокоши, морлоки, как тебе больше нравится.

Догадка о том, что Карлос не может покинуть Болото Ужаса с Перстнем Мрака, нашла еще одно косвенное подтверждение.

— Они убьют его.

— Вряд ли. Скорей он их.

Голос Карлоса «закаменел», в нем не было безразличия, скорей покорность или привычка.

— И многих ты так теряешь?

Гневный взгляд яснее слов послужил ответом. Неизвестно, чем окончилась бы наша перепалка, но рядом без видимых причин рухнул один из воинов.

— Ложись.

Мой нос соприкоснулся с каменным полом раньше, чем я дослушал команду. Слезы брызнули из глаз. Стрелы в очередной раз запели «песню смерти». Гнойная жаба, харкнув для острастки еще раз, сочла за благо отступить. Ядовитая слюна — убедительный образец природного химического оружия. Воин еще был жив, но его тело сотрясали жуткие судороги.

— Ему можно помочь?

— Нет. Сантос!

Арбалетный болт пронзил тело, принося избавление от адских мук.