— Вы не были избраны, дорогая Катрина, чтобы стать самым сильным слугой у престола таинственного Заказчика. Вы были избраны, чтобы стать палачом Шестимирья, ядерной бомбой, карающим мечом. Воплощенной смертью для целой звездной системы и старейшего из богов-акционеров. Габриэль Елисей Бруно, ваш легендарный Заказчик, зачем бы это ему ни понадобилось, мог торжествовать!

«Габриэль?» — услышав незнакомое имя, Катрина удивленно подняла бровь.

— Я что-то упустил в объяснениях? — поинтересовался Йенг, вновь поднимая кружку и возвращаясь таким образом к чаепитию.

Катрина кивнула.

— Кое-что, господин, — сказала она. — Кто такой этот ваш Габриэль Елисей Бруно?

Мигающая надпись гласила: «Г. Е. Б.»

Именно это глупое сочетание букв (впрочем, не более глупое, чем расшифровка имени Г. О. Р. или С. Э. Т.) было начертано над входом в уютный искусственный грот с нефритовыми стенами и потолком из слюды.

Габриэль. Елисей. Бруно.

Фамилия, имя и прозвище.

Надпись была сделана на корпоративном и висела в воздухе. Искристые краски голограммы переливались в брызгах шумящего чуть дальше рукотворного водопада, и журчание ручья, в который он низвергался, падая с высоты почти семи метров из мнимой нефритовой скалы, почти совсем заглушалось этим постоянным, рваным, но, тем не менее, приятным для уха гулом.

Акционер Корпорации Джулиан Ши, один из богатейших богов Нулевого Синтеза, стоял прямо под надписью и недоумевал. То, что он явился сюда столь неожиданно из собственного комфортабельного кластера, проделав путь через несколько десятков вселенных, — уже было откровением. И прежде всего — для него самого.

Он неоднократно слышал об этом месте и всегда снисходительно ухмылялся, крутя пальцем у виска и отзываясь о приходящих сюда глупцах весьма не лестно.

И вот, поди ж ты…

Сейчас он стоял здесь сам.

Джулиан сделал шаг вперед, в глубь грота, и нерешительно снял с головы шляпу. Надо признаться, подобное движение было для Джулиана Ши совершенно не характерным. Бывший глава правительства Нулевого Синтеза, он вообще ни перед кем и никогда головных уборов не снимал, разве что перед Учредителем, Богом Смерти, но то — совсем другое дело, не правда ли?

Рука, казалось, совершила этот кульбит сама, автоматически и совершенно независимо от его мозга.

— Э-э, — услышал Джулиан свой голос словно со стороны, — есть тут кто-нибудь?

И замер от неожиданности. Уж что-что, а вот именно эту банальную фразу в столь загадочном месте он говорить совершенно не собирался. Подпольное казино для мегамиллиардеров, как ему казалось, должно исключать подобный примитив. Перед ним вот-вот должна развернуться бездна порока, а он…

Тем не менее его услышали и отозвались. Из глубины грота, семеня ножками, скованными неудобной обувью, выбежали три красивые девушки, облачённые в кимоно.

То, что перед Джулианом появились именно секс-агнатки, сомнению не подлежало. Во-первых, в таких заведениях в принципе могли работать только клонированные рабыни, а во-вторых, на ногах девушек красовались колодки. Да, именно колодки, эта неудобная обувь, предназначенная для изуродования стоп и отработки несчастными невольницами точеной, мелкошажковой походки, молчаливо и безоговорочно подтверждали статус живых фарфоровых кукол. Ни на одну свободную девицу подобную дрянь не надеть — только на программных клонов!

Джулиан хмыкнул — к агнатам он относился снисходительно.

Девушки, подбодренные улыбкой гостя, подбежали к нему с трех сторон и окружили заботой. Одна вежливо потянула из рук неожиданно снятую им шляпу, вторая стянула с плеч пиджак, третья приняла чемодан. Затем та, что оказалась чуть дальше от Джулиана, протянула руку вперед, указывая маленькой ладошкой на мостик под водопадом. Губы ее растягивались в улыбке, однако глаза оставались почти безжизненны.

За мостиком и за водопадом, после массивной и грубой каменной арки, открывающей вход в искусственной нефритовой скале, оказался еще один зал, оформленный также в виде грота. По краю грота протекал ручеек (очевидно, тот же, прорвавшийся под скалой), а в центре поблёскивало водной гладью небольшое озерцо с четырьмя мостиками, ведущими с разных сторон к широкой тростниковой беседке.

Акционер Корпорации Джулиан Ши решительно двинулся вперед по ближайшему мостику.

В беседке его ждали трое, вернее, если быть точным, четверо. Трое людей сидели за столиком в расслабленных позах, а четвертый стоял перед ними, подобострастно склоняясь. Очевидно, подумал Джулиан, тоже агнат, а значит — не в счет.

Первый из сидящих за столиком не выделялся ничем. Разве что щеточкой усов, топорщившейся под маленьким, пипеточным носом.

А вот второй и третий вызвали у демиурга смущение. На первый взгляд они казались близнецами, похожими как две капли воды. Высокого роста, с мощными подбородками, но при этом почему-то с вполне интеллигентным взглядом, они походили на братьев-близнецов, рожденных в одной утробе. Но Джулиан, столько лет отвечавший за политику клонирования в Корпорации, конечно же знал, что это не так — перед ним сидели клоны. Когда натуральная оболочка бессмертных начинает стариться, они меняют ее на новую. Некоторые, как тот, усатый, с пипеточным носом — из случайного каталога. А вот эти двое — явно из дизайнерских мастерских. Вернее, из одной и той же мастерской, а совпадение, вероятно, случайное.

С другой стороны, может, в этом есть некий тайный смысл?

Могущественный и богатый демиург пожал плечами…

Отличались близнецы только цветом глаз и, разумеется, одеждой.

Тот, что сидел справа, был сероглаз и носил тройку с галстуком, а тот, что слева, — блистал из-под бровей изумрудами и кутался в свитер.

«Усатый» был в очках и в гавайке, несмотря на кондиционер. Впрочем, все это, конечно, мелочи.

— Мое имя Джулиан Ши, — властно произнес демиург и бросил на стол конвертик с распечаткой вызова, — вот письмо. Хозяин кластера пригласил меня сюда на Игру. Габриэль Елисей Бруно, демиург Нуля, бывший хилиарх Флота, если не ошибаюсь. Кто из вас хапи Бруно? Я хочу его видеть!

Близнецы молча переглянулись.

Усатый медленно достал сигарету, столь же неторопливо щелкнул простой стальной зажигалкой и закурил. К удивлению Джулиана, на вопрос ответил именно он — самый неброский и непривлекательный из всей четверки, включая раба.

— Мистер Габриэль Бруно — это я, — процедил усатый, глотая дым. — Но можно просто Габриэль. Вам, Джулиан, — можно даже Геб. Присаживайтесь. И раздайте нам карты.

Его высокопревсоходительство Джулиан Ши, бывший глава правительства Нулевого Синтеза и потомственный архонт Корпорации, хотел вспылить (с чего это какой-то мелкий акционеришка, даже не член Совета, заговаривает ему зубы?), но почему-то послушно сел, взял со столешницы колоду карт (она лежала как раз с его края столика) и начал молча ее тасовать.

От этого простого действия мозг бессмертного демиурга просто поплыл, поверженный удивлением почти что в ступор. Ши никогда не отличался покладистым характером. Как оставаясь на вершине власти, так и после своего позорного отлучения на 394-м году собственного правления, он разговаривал с людьми властно и жестко, почти грубо, делая исключения только для лиц, выше его по статусу. Таковых во всем Искусственном Мироздании было только четверо. Нынешний глава правительства Тэдди Октавиан, сменивший на этом посту самого Джулиана. Бог Смерти и по совместительству Учредитель Нуль-Корпорации Ан-Нубис Хептиамент (старый ублюдок, где он сейчас интересно?). Да древний старик Эливинер, недавно скончавшийся при таинственных обстоятельствах. Был еще страшный четвертый, очень пугавший его субъект, известный в хрониках под прозвищем «палача», но тот давно пребывал в могиле…