— Ах да… управляющий, — произнес он наконец. В голосе его была нескрываемая насмешка. — Чуть не забыл. Это тот самый — друг семьи? Очень надежный или что-то такое. Да еще и первоклассный скотовод, насколько я понял?

Он передразнивал ее собственные слова.

К счастью, уже опустились сумерки; они скрыли румянец, вспыхнувший на щеках Джерри. Она вспомнила, что говорила все это Джиму Конраду в первый день их знакомства, когда он появился на их ранчо. Тогда она хотела поставить его на место, потому что он, даже еще не видев ранчо, принял такой самоуверенный тон, что сразу вызвал у нее подозрения.

Молчание между ними затянулось, и Джим повернул голову и посмотрел на Джерри.

— Или я ошибаюсь? — продолжал он пытать ее. — Не олицетворение ли всех мыслимых добродетелей движется к нам на «Янду» спасать ранчо от всех бед?

— А вот сам увидишь, когда он приедет, — только и смогла ответить она. — А я пока не могу брать твое жалованье, если ранчо в долгах.

— Да, конечно. Ты, Джерри, — он опять подчеркнул это слово, — не можешь принять от меня деньги. А вот Д. Мередит, пожалуй, стоит это сделать.

Ей пришлось подчиниться.

— Надеюсь, я могу распорядиться ими по своему усмотрению, когда получу их.

— Можешь утопить их в речке, если хочешь, — холодно ответил Джим. — Только не забудь прежде обналичить чек. Потому что если ты утопишь чек — деньги останутся у меня на счету. Ты же не желаешь, я уверен, чтобы я стал богаче на твое жалованье… — Теперь в голосе Джима звучала нескрываемая горечь, даже обида.

Джерри услышала позади шаги.

— Джим… — сказала она. Ей так много надо было узнать у него, время не терпело. Но на веранду вышел Дэвид Ренделл.

— Эй, ребята, что вы тут делаете? — поинтересовался он. Он говорил шутливо, но в голосе прорывалась недовольная нотка. — Это моя девушка, если ты не знаешь, — сказал он Джиму, который уже поднимался со ступенек. — Так что должен сперва меня спросить, можно ли сидеть с Джерри на ступеньках и секретничать в темноте.

— Дорогой Дэвид, — ответил ему Джим. В голосе его было столько сарказма, что Дэвид не мог этого не заметить. — Я давно уже ни у кого и ни на что не спрашиваю разрешения. Однако если тебе так приятно общество мисс Мередит… то ступеньки твои, уступаю.

Он подошел к столу, взял список рабочих и ушел в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

— Обидчивый какой, скажите, — проворчал Дэвид, усаживаясь рядом с Джерри. — Пошутить уж нельзя.

Джерри ничего не сказала. Она смотрела, как появляются на небе первые звезды — маленькие огонечки света на плотном бархатном занавесе. Она почему-то с самого начала знала, что кто-нибудь придет и прервет их, что Джим не успеет до конца объяснить ей все и что другого такого случая может и не быть. И еще она знала, что он на нее впервые по-настоящему разозлился.

В этот раз даже общество Дэвида не могло вернуть ей счастье так легко, как раньше.

Дэвид как обычно, обогнал Джерри в заплыве, и они сидели на берегу, обхватив колени руками.

— Скажи, Джерри, — сказал Дэвид, — ты заметила, как сильно изменилась Лулу за последнее время?

Он жевал веточку эвкалипта и задумчиво смотрел на воду.

— Да, заметила. Наверное, это оттого, что у нее появилась интересная работа… и ответственность. Наверное, Лулу этого не хватало.

Она надеялась, что это прозвучало не слишком наивно и по-школьному добродетельно. Конечно, в душе она считала, что Лулу изменилась из-за Джима Конрада.

— Знаешь что… — продолжал Дэвид все так же задумчиво. — Лулу рождена, чтобы стоять у подножия лестницы. Понимаешь, что я имею в виду? Она прирожденная хозяйка дома, светская львица — она должна встречать гостей в роскошном, переливающемся золотом платье. А бывают вообще такие платья — из золота, интересно?

Джерри рассеянно пожала плечами.

— Наверное, — сказала она наконец. Потом, помолчав минуту: — А почему тебе пришло в голову представить Лулу встречающей гостей в золотом платье?

— Не знаю, просто подумал, глядя на нее. Ей нужно стать женой какого-нибудь магната или скажем премьер-министра, или что-то в этом роде. — Его голос все больше заражался энтузиазмом. — Знаешь, Джерри, она ведь очень красивая и умеет этим пользоваться. Я говорю даже не столько о внешности, я имею в виду вообще ее манеру — такая элегантная светская красавица, понимаешь. Если бы я, к примеру, был богатым магнатом и мне нужна была жена, я бы искал себе такую как Лулу.

Джерри с удивлением поглядела на Дэвида. Она даже не предполагала, что он думает о таких вещах.

— А разве мужчины женятся не на тех, кого любят? Ты разве не женился бы по любви… не глядя на все эти светские лестницы и прочее? — удивилась она.

Дэвид рассмеялся и бросил изжеванную веточку в воду. Потом сорвал другую с поваленного дерева, которое лежало рядом.

— Наверное, тут все от человека зависит. Конечно, есть такие, которые встречают кого-нибудь, влюбляются — и женятся. Я, как мне кажется, из тех, кто хочет иметь такую жену, которая соответствовала бы его статусу. Но заметь, Джерри, я не стал бы жениться на любой встречной девушке, если не полюблю ее. Дело просто в том, чтобы полюбить подходящую девушку.

Джерри нахмурилась.

— Не знаю, мне это кажется как-то немного расчетливо, — сказала она с легким упреком.

— Может и так, не знаю, — признался Дэвид. — Но это очень серьезное решение, на всю жизнь. Вот, например, если бы я собирался прожить жизнь на овцеводческой ферме, я бы женился на такой девушке, как ты. А если бы я пытался пробиться в бизнесе, я бы женился на такой девушке, как Лулу.

— Но ведь ты должен сначала полюбить ее!

— Точно. — Он щелкнул пальцами по руке Джерри. — Не волнуйся, старушка, что ты. Я верю в любовь с большой буквы.

— Какой-то дурацкий разговор, — рассердилась Джерри. — Зачем ты вообще его завел?

— Потому что я никак не могу понять, куда метит Джим Конрад. Если я встречал человека, у которого есть голова на плечах, так это он. Но в то же время он явно проявляет интерес к девушке, которая никогда, никогда не сможет стать хорошей женой человеку, который проводит жизнь в седле, переезжая с ранчо на ранчо.

Джерри несколько минут помолчала.

— Знаешь, мне кажется, он не просто ковбой или объездчик. В нем есть нечто большее, — медленно произнесла она. — Во-первых, у него есть доля на нескольких ранчо. Может быть, он предполагает стать со временем крупным землевладельцем. — Она очень серьезно посмотрела на Дэвида. — Может быть, все кончится тем, что у него будет свой особняк в заливе с… скажем, с той же лестницей…

Дэвид вцепился зубами в веточку.

— Может быть, — задумчиво согласился он. — Очень может быть. — Он поднял с земли орех и бросил его в воду. — И если ты права, то я тем более рад, что оказался под его руководством. Крупные землевладельцы очень важные клиенты в агентствах типа нашего.

Джерри погрузилась в свои мысли. Через некоторое время Дэвид заметил, что она притихла. Он повернулся и посмотрел на нее. Она опустила голову и следила за мошкарой, танцующей над водой между ветвями поваленного дерева, на котором они сидели.

Дэвид нагнулся к ней и приподнял ее лицо за подбородок.

— Может быть, я когда-нибудь буду работать на «Янду» управляющим и женюсь на дочери его бывшего владельца, а? — спросил он со смехом.

— Только убедись сначала, что ты ее любишь, — сказала Джерри. — А то она успеет тем временем выскочить замуж за кого-нибудь другого.

— Ну, значит, мне крупно не повезет. В тебя влюбиться очень легко, Джерри. На самом деле нет ничего легче.

— Спасибо, старый друг, — поблагодарила она в гротескной манере Саймона, когда он передразнивал ковбоев. — А теперь давай смоем грязь с ног. Сколько дашь мне форы на этот раз?

— Двенадцать ярдов. Готова?

Оба приняли стойку на краю реки.

— Готова!

Две фигурки одновременно кинулись в воду. Птицы с криком поднялись с воды и устремились в небо, когда Джерри и Дэвид наперегонки ринулись на другой берег.