Но, с другой стороны, в зарубежном турне она может оказаться ему даже полезной. К тому же всегда можно избавиться от человека, который неприятен. Но в этом случае неугомонная миссис Тернер перестанет докучать ему, если он даст шанс полюбившейся ей протеже. Джорджу улыбалась перспектива убить сразу двух зайцев одним выстрелом.

— Давайте обратимся к высшим силам за помощью, — Уилард склонился к ней, чтобы воскресить атмосферу доверительности, уже созданную ранее Элен.

Теперь пришел его черед расплатиться за свою растерянность. Джордж особенно гордился тем что его поступки всегда неожиданны и необъяснимы. В душе он был романтик и фантазер. В жизни он ценил творческое начало. Но Элен не понимала этого. Его поведение казалось ей подозрительным, и она попробовала придать их беседе прежний деловой тон.

— О каких высших силах вы говорите? — недоуменно спросила она.

— В древние времена, прежде чем предпринять какой-нибудь важный шаг, люди обязательно соотносили свои поступки с предсказаниями высших сил, — нараспев произнес Уилард, — Посмотрим, сулит ли нам счастье будущее?

— Что вы имеете в виду? — прервала его Элен, чувствуя, что мистический монолог Джорджа просто тактический отвлекающий маневр.

— Решено, беру вас с месячным испытательным сроком, если предсказания небес будут благоприятны. Сейчас я брошу в цель две стрелки. Если одна попадет в тройную двадцатку, а другая — в яблочко, это будет означать, что судьба благоприятствует нашему начинанию.

— О нет! — застонала Элен.

При его умении метать стрелы судьба отнесется к ней самым безжалостным образом — в этом не может быть никаких сомнений.

— Все очень просто! — воскликнул он, лукаво подмигивая, словно заправский плут. — Заметьте, где мы стоим.

И сразу же, едва взглянув на мишень и практически не целясь, Уилард метнул стрелку.

— Но это несправедливо, — запротестовала Элен и тут же осеклась от изумления: стрелка воткнулась точно на цифре двадцать.

— Удалось! Удалось! — ликовал Джордж Уилард.

— Вы сумели! — ахнула Элен.

Это был великолепный бросок, достойный чемпиона.

— Следующий выстрел — в самый центр, — заявил Уилард.

— Нет! — ужаснулась Элен, не веря, что он сможет второй раз подряд бросить вызов судьбе и выиграть.

У Джорджа горели глаза, дрожали руки. От волнения он чуть не выронил стрелку.

— Подождите! — остановила его Элен.

Уилард сделал вид, что заговаривает стрелку.

— Ты должна принести нам доброе предзнаменование, — произнес он.

— Теперь моя очередь обратиться к высшим силам! — взмолилась Элен, понимая, что ее единственный шанс состоит в том, чтобы взять в свои руки эту немыслимую игру. — Раз мы действуем вместе, мистер Уилард, значит, все делим пополам. Наступил мой час испытать счастья.

Пока Джордж раздумывал над ее вызовом, Элен выхватила стрелку из его руки. С обезоружившей его стремительностью она приблизилась к мишени, замахнулась и уверенно вогнала стрелку прямо в самый центр.

— Только так! — торжествующе воскликнула Элен. — Первое попадание в тройную двадцатку, второе в «бычий глаз».

— Это нечестно! — возмутился обманутый Уилард. — Вы же не метнули стрелку.

— А я и не говорила, что собираюсь метать. — Элен повернулась к нему лицом, ее голубые глаза сияли. — И не давала никаких обещаний, каким способом добьюсь своей цели. В моем представлении, счастье бывает таким, каким ты его создашь сам.

— Но вы говорили, что имеете высокие отличия за игру в дартс.

— Я их получила, когда мне было восемь лет отроду. Итак, место за мной, мистер Уилард?

В его глазах промелькнула искорка робкого восхищения, он смущенно заулыбался и… согласился.

— С завтрашнего дня. Испытательный срок — месяц.

Элен по-детски хлопнула в ладоши, забывшись от охватившего ее восторга. С сердца ее свалился камень.

— О, я так признательна вам, мистер Уилард. Лучше меня вы никого не найдете. Вот увидите. Спасибо, спасибо и спасибо!

Душа Элен пела. Нашла вожделенную работу. Получила прекрасное место! Ею овладело какое-то шальное безумие. Ноги сами понесли ее в танце прямо к человеку, который дал ей шанс не пропасть в этой жизни; руки сами собой обхватили его шею; ее губы осыпали благодарными поцелуями красивое лицо Джорджа Уиларда.

— Мисс Элен! Сдерживайте же ваши женские порывы! — сурово заметил взволнованный босс. — Соблюдение внешних приличий входит в круг обязанностей особы, занятой в моей солидной фирме.

Элен присмирела, отпрянула назад, наградив его обворожительной улыбкой. Но дала понять, что готова следовать всем правилам служебного этикета.

— Мистер Уилард, начиная с завтрашнего дня я буду образцом поведения. И вообще всего, что прикажете. Когда мне надо быть в офисе?

— В девять. И я терпеть не могу непунктуальных людей.

— О, я тоже, мистер Уилард, — прощебетала Элен, бросаясь к своему креслу чтобы взять сумочку. — Я не потрачу впустую ни минуты вашего времени. Ни теперь, ни когда-либо в будущем. И еще раз спасибо вам за то, что столь великодушно предоставили мне последний шанс.

Она быстрыми шагами пошла к двери, а взгляд Джорджа был заворожен изящным покачиванием ее стройных бедер. Он до сих пор ощущал женственное, волнующее прикосновение ее упругих грудей, когда Элен прильнула к нему. Она очень соблазнительна, подумал Уилард. Соблазнительна до умопомрачения. Уж не осталась ли ее огненно-красная помада у него на щеках?

Через плечо она опять кокетливо улыбнулась ему, открывая дверь.

— Пунктуальность и соблюдение всяческих приличий, — продекламировала она очаровательным певучим голосом.

Ее выразительные глаза горели ярче, чем сокрушительная прическа, все более напоминавшая пламя пожара.

Когда Элен удалилась, Джордж достал носовой платок и задумчиво вытер лицо, еще сохранявшее ощущение от нежного прикосновения ее теплых губ. Может быть, напрасно дал он ей месячный испытательный срок. Элен Уайт способна заставить его потерять голову и совершить череду непоправимых ошибок. Чтобы этого не случилось, ему придется приложить большие усилия.

Элен Уайт совсем неподходящая особа для работы в солидной фирме, убеждал он себя. Но прежней уверенности в этом у Джорджа уже не было.

3

Элен до конца дня оставалась в отличном настроении. Она не только покинула унылую среду потерявших надежду безработных, но и добилась желанного места, словно созданного для нее. Восхитительное чувство! За все семь лет своей трудовой жизни Элен ни разу не испытывала такого праздничного ощущения, как сейчас.

Иногда, будучи принятой на временную работу, она затем получала приглашение перейти в штат, но ее обычно не привлекала такая тихая пристань. Возможно, побеждала страсть к путешествиям, новым впечатлениям. Но именно теперь Элен поняла: все, что ей предлагали, не находило отклика в ее мятежной душе.

С Джорджем Уилардом все было иначе, романтичнее. Работать на него станет делом ее жизни, самым волнующим и интересным. Экзамен, который он ей устроил, его немудрящие хитрости, его мужское обаяние не оставили Элен равнодушной. Сознание, что она все-таки сумела переубедить Уиларда, заставив отказаться от предвзятого суждения о ней, делало ее счастливой. Элен не могла дождаться завтрашнего дня.

Послеобеденные часы пролетели незаметно за радостным занятием — надо же было поделиться добрыми вестями. Миа без колебаний приписала себе главную заслугу в успехе подруги. Это она волшебным образом преобразила внешность Элен! Родители пришли в восторг, узнав, что их дочь вопреки всем трудностям нашла вакансию в Сиднее. В провинциальном городке, где они жили, молодым людям почти невозможно было найти работу. Теперь родители могли больше не беспокоиться за Элен. Часов в шесть Миа вихрем ворвалась в крошечную квартирку, которую они снимали вместе с Элен. В течение этого дня она подрезала свои и без того короткие белокурые волосы, перекрасила их, и теперь они отливали тициановской медью.