Едва услышав шаги Ларри на лестнице, Линет сразу же поняла, какой именно тон в общении с ним ей стоит выбрать. Никаких подтруниваний, даже самых незначительных, одна лишь искренняя забота и обеспокоенность исчезновением его ненаглядной Саманты. Линет нацепила на лицо одну из самых своих обворожительных улыбок, делающую ее немного похожей на доверчивого подростка, и первой встала ему навстречу, а получив дежурный поцелуй в щеку, произнесла:

— Привет, Ларри. Лора уже рассказала мне о Саманте. Но мне, право, кажется, что тебе не стоит так уж беспокоиться. Саманта любит тебя, это так заметно, что не вызывает никаких сомнений. Но вдруг у нее и в самом деле возникли какие-нибудь неотложные дела? Или что-то стряслось с кем-то из ее близких?

Удивлению Ларри не было предела. Линет и сочувствие? Линет и утешение? Нет, это что-то из области фантастики. Но какой-то неведомый ему ранее блеск, мелькнувший в ее глазах, заставил его задуматься: а что, если на этот раз Линет и впрямь испытывает настоящие чувства и вовсе не прикидывается обеспокоенной? Невольно смягчившись, он даже нашел в себе силы поблагодарить ее за сочувствие и, втянувшись в разговор за столом, немного успокоился.

Линет безошибочно уловила, что настроение собеседника изменилось в лучшую сторону, и решила действовать. Вскоре ее глубокий вздох привлек к себе внимание собеседника.

— Что-то случилось, Линет? Почему у тебя такой странный взгляд? Такое впечатление, что ты едва сдерживаешь слезы.

— Не обращай внимания, Ларри. Просто с тех пор, как Луис женился на моей подруге, я никак не могу выйти из жуткой депрессии. Порой мне кажется, что жизнь закончилась. Я или плачу весь день, или хожу по магазинам. Покупаю кучу ненужных вещей, а затем, не зная, куда их девать, впадаю в еще большую депрессию. Глупо, правда?

— Да нет, вряд ли такое поведение можно назвать глупым. Просто потеряв одно, ты пытаешься заменить это другим, но у тебя ничего не получается. Все закономерно.

— Наверное, ты прав, Ларри. Мой психоаналитик говорит мне то же самое. А еще он постоянно твердит, что мне нужно сейчас как можно чаще бывать на людях, ходить в театры, музеи и даже посещать распродажи. Смешно, правда?

— Не знаю, я ведь не специалист в этой области, но, возможно, твой «псих» и прав.

— Ну все, хватит, больше ни слова о моих проблемах. Наверняка ты устал и хочешь отдохнуть. Мне давно уже следует оставить тебя в покое, а то я только и делаю, что болтаю о себе. Сейчас пойду попрощаюсь с Лорой и поеду домой.

Грустные нотки в голосе Линет заставили его вновь внимательно взглянуть на нее и, заметив мелькнувшие в уголках ее глаз слезы, он неожиданно для себя предложил:

— Может, сходим куда-нибудь сегодня, раз уж твой психоаналитик запрещает тебе долго находиться в одиночестве?

— Ты серьезно? Но как же Саманта? Ты ведь так до сих пор и не знаешь, где она. Вдруг с ней что-то произошло?

Он и сам не знал, откуда в нем взялось это глупое упрямство, и, вместо того чтобы сказать одно, произнес совсем другое:

— Вряд ли с ней что-то могло случиться. За последние два часа моя секретарша обзвонила все больницы, но Саманты нет ни в одной из них.

— А если с ней и в самом деле что-то стряслось? Авария или нападение?

— Кроме больниц Карен обзванивает еще и полицейские участки. Если у Саманты действительно неприятности, я первым узнаю об этом. Так как насчет того, чтобы съездить в «Шато Легар»?

— Твой любимый ресторан? — улыбнулась своей неподражаемой улыбкой Линет. — Прекрасная идея, я сто лет уже там не была. Ты мой спаситель, Ларри. Подожди только, я схожу за своей сумочкой.

— Можешь не торопиться, Линет. Мне все равно нужно еще дождаться отца и передать ему документы. Встретимся в холле в девять, согласна?

— Ну конечно же да. Так даже еще лучше. Лора обещала показать мне новые сорта камелий в своей оранжерее, так что у меня как раз будет время посмотреть их.

Выходя из комнаты, Линет едва смогла сдержать рвущуюся наружу радость. И если бы Ларри успел уловить выражение ее лица в оконном стекле, он увидел бы явное сходство с удачно поохотившейся лисицей. Тот же плотоядный взгляд и то же удовлетворение, которое наступает лишь после удачной охоты за строптивой дичью.

«И все же я потрясающая актриса! — мелькнуло у нее в голове. — Так одурачить парня! Нужно и дальше вести себя так, чтобы бедняжка Ларри ни о чем не догадался по моим глазам. Никакого намека на сексуальность. Сегодня лишь образ скромной, обиженной девочки, нуждающейся в его заботе и покровительстве. И срочно позвонить этой Кэтрин Мейли. В том платье, что я нашла для нее, она будет просто неотличима от Саманты. Но все же откуда столь странное сходство? Можно подумать, что они сестры. Даже цвет и длина волос у них почти одинаковые. После общения с каждой из них разница конечно же бросается в глаза, но, если учесть тот шок, который испытает Ларри, когда увидит ее, вряд ли ему будет охота докапываться до истины. Самое главное — это первое впечатление, а все остальное уже детали.

Созвонившись с Кэтрин и велев ей быть на месте уже через сорок, максимум пятьдесят минут, Линет спустилась в оранжерею и там с видом прилежной ученицы начала внимать рассказу Лоры Беллами о ее гардениях, камелиях и туберозах.

«Я волнуюсь так, словно сегодня мое первое свидание! — подумала Линет, когда автомобиль, сделав еще один разворот, подъехал к ресторану. — Я меньше волновалась, даже когда Уилл Рэйн практически изнасиловал меня на заднем сиденье своего автомобиля. Он ведь даже не снял с меня тогда трусики, так торопился! А какой огромный оказался у него член! Когда он входил в меня, мне казалось, что он протыкает меня насквозь! Девчонки в классе даже не хотели мне верить, когда я рассказала им об этом. Бедный Уилл. Ему пришлось потом доказывать свою мужественность практически каждой из них, а его автомобиль в школе прозвали сексодромом на колесах. Интересно, а каков Ларри в постели? Ведь если мне повезет еще и с этим, то его поистине можно будет считать лучшим мужчиной на земле. Красота, ум, обаяние, деньги, высокие мужские качества — такое сочетание можно встретить лишь один раз в жизни».

— Ты о чем задумалась? — услышала Линет прямо у себя над ухом и, тут же вернув себе образ застенчивой девочки, сказала:

— Вспомнила свое первое свидание. Мне было тогда тринадцать, и мальчик повел меня в кондитерскую на Черч-стрит. Мы ели пирожные, пили апельсиновый сок и болтали о разной ерунде. Он был самым красивым мальчиком в школе, и меня прямо распирало от счастья, что именно на меня он обратил внимание.

Она продолжала нести подобную чепуху, а сама, опустив ресницы, быстрым настороженным взглядом окидывала посетителей ресторана.

Где же эта мерзкая Кэтрин? Неужели эта дрянь решила подвести ее в тот самый момент, когда все в ее, Линет, жизни поставлено на карту?

О том, что Кэтрин находится в зале ресторана, Линет поняла по тому, как напряглось вдруг лицо Ларри. Став в один миг безжизненным, оно больше походило на восковую маску. Проследив за его взглядом, Линет заметила Кэтрин и ее молодого человека всего в нескольких ярдах от себя и была сама поражена ее неоспоримому сходству с Самантой. Кэтрин о чем-то весело болтала со своим весьма импозантным спутником, рука которого то и дело, словно случайно, дотрагивалась до ее полуобнаженной груди.

Сжав руку Линет так, что у нее вмиг заболели пальцы, Ларри во все глаза смотрел на нежничающую прямо напротив него парочку и чувствовал, как обугливается его душа. Вот, скользнув по нему равнодушным взглядом, девушка задержала его на Линет и, повернувшись к сидящему рядом с ней молодому человеку, нежно провела кончиком пальца по его губам. Чувствуя, что еще секунда, и он перестанет контролировать себя, Ларри резко встал и быстрым шагом направился к выходу. Он все еще держал Линет за руку, и она, послушная его воле, едва поспевала за его широким шагом. То, что она почти бежит за ним, он понял, лишь подойдя к двери. Ларри выпустил ее руку и вышел на открытое, продуваемое ветром пространство перед рестораном. Холодный ветер остудил его голову, но лишь сильней разжег пожар, бушевавший сейчас у него в груди.