— Жаль, что я не была знакома с тобой в те годы, — усмехнулась Саманта. — Может, у меня тоже появился бы шанс почувствовать себя красавицей.

— Если бы я искал в женщине лишь внешнюю привлекательность, — неожиданно серьезным тоном откликнулся на ее слова Ларри, — то давно бы уже женился на одной из голливудских старлеток. Мне же, в отличие от моего братца Луиса, нужно нечто другое. В тебе, Саманта, есть то, что я уже отчаялся найти в женщине, и я сделаю все, лишь бы только не потерять и не разочаровать тебя.

— Звучит немного напыщенно, но ужасно приятно, — улыбнулась в ответ на его слова Саманта. — Ну а теперь, раз уж мы не попали на ужин в «Табаско», может быть, ты захочешь все же отведать мою стряпню? Готовлю я не так чтобы очень, но кое-что все же умею. Как насчет жареного цыпленка и салата из свежих огурцов?

— А как тогда насчет завтрашнего… Нет, — взглянув на часы, поправил он себя, — уже сегодняшнего ужина? Я хочу представить тебя моим родителям, Саманта, и думаю, что рождественский ужин прекрасно подойдет для этой цели.

Услышав это, Саманта почувствовала, как горячая волна накрыла ее с головой. Рождественский ужин в семье Ларри? Нет! Она не может! Не может, потому что…

— И не вздумай отказываться, — словно почувствовав ее тревогу и нерешительность, произнес Ларри. — Мои родители — славные люди, и я уверен, что вы обязательно понравитесь друг другу.

Линет глядела в холодные глаза Дерека Адена и невольно думала о том, что вряд ли есть в мире что-то такое, что способно оживить или наполнить этот совершенно пустой и отрешенный взгляд. «У гремучей змеи взгляд и то более осмысленный, чем у него», — решила она про себя, но, не подав и виду, как неприятно ей это общение, произнесла:

— Мне нужна полная информация о той дряни, с которой связался Ларри Беллами. И как можно быстрее. За срочность я доплачу. Если к тому же раздобудешь компрометирующие ее фотографии, то получишь дополнительно еще две тысячи. Кстати, подумай о том, как заполучить такие фотографии при условии, если эта дрянь чиста как ангел. Можешь даже сам сфотографироваться с ней, получишь еще пару тысяч к той сумме, что я обязалась перевести на твой счет. Но, впрочем, не мне тебя учить, сам решишь, что и как. И обязательно позвони мне завтра ближе к вечеру. Кто знает, вдруг к тому времени тебе уже удастся раскопать что-то интересное!

Дерек надел темные очки, за которыми, как в норке, спрятались его глаза, только молча кивнул в ответ и спустя всего несколько секунд растворился в наполняющей бар толпе. Подобные заказы давно уже превратились у него из хобби в довольно необременительный способ зарабатывания денег, но, занимаясь подобными делами, он получал огромное удовольствие не от вида хрустящих банкнот, а от той власти, которую имел над всеми этими богатыми суками. Та информация, которой он обладал на сегодняшний день, была подобна атомной бомбе, и иногда он даже тешил себя мыслями о том, как в один прекрасный день продаст все имеющиеся у него фотографии и документы желтой прессе.

Смешавшись с толпой, он шел по нью-йоркским улицам в сторону от развалин Торгового центра, обезличенный настолько, что даже сталкивающиеся с ним нос к носу люди уже через пару секунд вряд ли могли бы описать его внешность. Когда-то именно эта его способность оставаться незамеченным в толпе и явилась поворотным моментом в его жизни, с которого и начался ее новый отсчет. И не было уже никаких страданий и никаких исканий. Одно лишь ледяное спокойствие и полное безразличие к судьбе своих жертв.

— Ты уже слышал новость, Генри? — обратилась к мужу миссис Беллами, как только накрывавшая к завтраку стол служанка вышла из столовой.

— Если ты о предстоящем разводе Луиса и Линет, то да.

Недовольный тем, что его оторвали от чтения субботнего выпуска «Нью-Йорк таймс», мистер Беллами с шумом перевернул страницу и, поправив то и дело сползающие на нос очки, приготовился читать дальше.

Взглянув на мужа полным любви взглядом, миссис Беллами решительным жестом забрала у него газету и, не обращая никакого внимания на его недовольное сопение, произнесла:

— Отвлекись хотя бы на минуту, дорогой, и выслушай меня. Сегодня вечером в нашем доме будет новый гость, вернее, гостья, и я хочу попросить тебя вести себя соответственно. Никаких иронических замечаний и каверзных вопросов.

— Ну а могу я хотя бы узнать, кто эта особа и почему вдруг она должна присутствовать на семейном ужине?

— Ее пригласил Ларри. Имя этой девушки Саманта Ховард. Я навела кое-какие справки и выяснила, что она дочь того самого Питера Ховарда, который два года назад получил приз Киноакадемии США. Ее мать также довольно известная личность, пишет книги по социологии. Ну а сама мисс Ховард работает у нас в «Кресент Энтерпрайсиз», она аудитор. В Нью-Йорке она уже второй год. Вот, собственно, и все.

— Значит, Саманта Ховард, — задумчиво проговорил Генри Беллами и, подняв на жену проницательный взгляд серых глаз, сказал: — Кажется, это первый случай, когда наш сын приводит домой свою девушку? Неужели Ларри встретил наконец ту, которая войдет в нашу семью и, став его женой, подарит нам внуков? Честно говоря, я уже и не надеялся, что это событие когда-нибудь произойдет. Мы с тобой поженились почти сразу после школы, и первое, что ты сделала, это родила Инди. Затем был Томас и, наконец, Ларри. Нашему младшему сыну уже тридцать два, и впервые он хочет представить нам свою девушку. Как ты думаешь, это что-то означает?

— Думаю, у Ларри это серьезно. Нужно только постараться сделать так, чтобы Линет не очень-то язвила по этому поводу. Но здесь, дорогой, я целиком и полностью полагаюсь на тебя.

— А при чем тут Линет? — искренне удивился мистер Беллами.

— Иногда ты просто поражаешь меня, Генри! — воскликнула миссис Беллами. — Линет вот уже сколько лет влюблена в нашего сына и теперь, когда они с Луисом вот-вот разведутся, она будет лезть из кожи вон, только бы заполучить Ларри.

— Ты говоришь так, словно Линет способна любить кого-то еще, кроме себя. Но если она и в самом деле положила глаз на нашего сына, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать ей. В жизни не встречал более мерзкой особы и никогда не понимал, что Луис в ней нашел.

— Именно то, что мужчина ищет в женщине с самого сотворения мира, — усмехнулась миссис Беллами. — А теперь давай завтракать. У меня сегодня еще масса дел, и нужно все успеть до пяти часов.

Поднимаясь вслед за Ларри по ступеням высокого каменного крыльца, Саманта чувствовала такое смятение в душе, что ей вдруг захотелось очутиться как можно дальше от этого занимающего почти четверть квартала серого, в три этажа дома. Его размеры подавили ее настолько, что она ощутила себя словно раздавленной этим безмолвным величием, но в то же время ей было ужасно любопытно посмотреть на то, как выглядит этот дом изнутри. Тщательно скрывая свой страх, Саманта устремила взгляд на огромную парадную дверь и загадала, что если число ступенек будет четным, то все, не только сегодня, но и вообще, в ее жизни будет хорошо.

Ларри что-то говорил ей, но она почти не слышала его слов, только машинально кивала, изредка вставляя в разговор требуемые от нее «да» или «нет».

О господи! Что она вообще здесь делает?! Почему согласилась прийти в этот дом на семейный ужин? Наверняка она никому тут не понравится и все будут просто счастливы, когда она покинет их дом. А Ларри? Ведь и он тоже не захочет тогда иметь с ней ничего общего!

Дорога наверх казалась ей такой же бесконечной, как и дорога идущего на эшафот узника. Еще два шага и…

«Тридцать один, тридцать два», — вдруг ясно прозвучало у нее в голове и, осознав, что число ступенек оказалось четным, Саманта почувствовала, как огромный невидимый груз упал с ее плеч. Улыбка, что появилась в тот же миг на ее губах, была такой ослепительной, что, едва увидев ее, Ларри почувствовал, как все внутри него плавится от счастья.