Но самое паршивое — неопределённость. Уэши не могли дать гарантию, что псичи не прорвались сквозь «зеркальный лабиринт» и не зарезервировали себе окна доступа к межзвёздным информационным каналам виирай. (Собственно, ради гарантии безопасности резонансной сети Клем Астиар до последнего оставался в интерфейсе… но, впавший в кому, о последних тысячных тина схватки он поведать не мог.)

В общем, вероятность прорыва псичей в резонансную сеть, пусть незначительная, оставалась, и сбрасывать со счетов подобную возможность было никак нельзя.

Но помимо «во-первых» имелось ещё «во-вторых» — притом такое, что хоть об стену головой бейся. Флот смертников вроде того, что явился в Узел Ветонн, успешно прорвался к Мелькари и совершил фактическую оккупацию родного мира Ран'холь. Прикрываясь мелькарийцами, как живым щитом, псичи развернули на планете и вокруг неё бурную деятельность. Не оставалось сомнений: они явно вознамерились превратить нейтральный мир неподалёку от сердца Большого Узора в оперативную базу своего флота, опорный пункт разведывательной сети, удобное место для проецирования своих сознаний и один Космос безграничный знает, что ещё.

По последним данным, наблюдатели виирай зафиксировали на Мелькари два десятка проекций псичей. То есть всего за половину последнего юл-цикла, пока Сарина, Аниэр и Наарис возвращались из своей спасательной миссии, число проекций удвоилось…

/::/ Вот тебе и бонусы, Сарина. Как раз в момент, когда СОН нужны сильнее, чем воздух при шлюзовании, и СОН, и их пилоты отсутствуют в пределах досягаемости… \

/::/ Не трави душу! \

/::/ Что будем делать? \

/::/ А разве не ясно? Высаживай спасённых, Аниэр, и бери курс на Мелькари. Знаешь, в каком направлении двигаться? \

/::/ Не только ты мечтала о кабине стайгера и изучала звёздные атласы. \

/::/ Тогда до встречи. \

/::/ До встречи. Поторопись! \

Отвечать Аниэр не стал. Да и некому было: воспользовавшись скачковой техникой, единая сущность Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 уже покинула Узел.

— Предлагаю полное физическое уничтожение.

После этих слов в зале для совещаний на несколько мгновений настала мёртвая тишина.

— Высшая Ран' холь, — при всей своей выдержке, центр-адмирал Ирто Дашималь не смог скрыть своего потрясения… да и не особо старался. — Вы предлагаете это всерьёз?

— Первому Миру никогда уже не быть прежним. Среди нас нет никого, кто не понимал бы этого. И я скорее предпочту видеть мою родину уничтоженной, чем… осквернённой.

— Вы полагаете, что вправе принимать такие решения, посол?

— Если кто-то имеет на это право, — синтезированный голос Ран' холь не дрожал и не прерывался… разве что был чуть слишком тих. — Если разумное существо вообще может присваивать себе такие права, то определять судьбу Мелькари могу только я.

— Но ваша родная культура…

— Не надо, адмирал. Довольно прикрываться иллюзиями. При оккупации псичи так или иначе не оставят от «моей родной культуры» ни единого кирпича, ни единого колоса. Позже я буду просить у вас, у всех виирай, о милости. В рамках программы «Сеятели» я хотела бы воссоздания мелькарийцев как вида разумных на одной из новых колоний. О сохранении культуры речь не идёт, но хотя бы гены… хоть что-то, что можно спасти…

— Это может быть сделано, и это обязательно будет сделано, — отчеканил Ирто Дашималь. — Я не могу говорить от имени Контролёров и Созидателей, но на этомы найдём ресурсы. Обещаю вам, Ран' холь: мелькарийцы будут жить!

— От имени Созидателей подтверждаю обещание, — сказал Высший, комбинезон которого напротив сердца был помечен голограммой клубка пряжи.

— От имени Контролёров, — сказала чуть дрогнувшим голосом Адили Тер Шимат, касаясь голограммы широко открытого глаза на своём комбинезоне, — подтверждаю и скрепляю общее решение властью Первой ответственной. Мы, Контролёры, в кратчайшие сроки разработаем и примем к реализации программу «Ростки из пепла».

— Благодарю вас. Всех вас.

— Не благодарите. Мы только что общим молчаливым решением приговорили миллионы живых к гибели. И уж если наше решение должно погубить отцов с матерями, то пусть другое решение уравновесит ход Колеса, дав жизнь сыновьям и дочерям.

— А хватит ли у нас сил реализовать смертоносное решение — технически? Всё-таки там, на Мелькари, слиты в защитный каркас проекции десятков псичей…

Центр-адмирал решительно кивнул.

— Хватит. Почти половина военного флота сосредоточена у границ системы, а скоро сюда прибудут и оба экспериментальных артефакта с пилотами.

— Вы о СОН?

— Да. Причём СОН-Э1 пилотируют сразу две Морайя, включая Высшую Сарину Келл. Полагаю, под управлением такого тандема СОН сможет полностью раскрыть свой потенциал и уничтожить на планете всё живое даже без активной помощи военного флота.

— Согласна с оценкой, — вздохнула Высшая Адили. — И… снимаю вето.

В зале для совещаний снова настала мёртвая тишина.

Правда, продержалась она недолго.

— Первая ответственная… — начал Высший со знаком Созидателей.

— Ты уверена? — перебил адмирал.

Одновременно:

— Поддерживаю! — Ран' холь сложила ладони перед грудью на молитвенный манер, а глаза её вспыхнули мстительной яростью.

— Покой и тишина! — слегка возвысила голос Адили Тер Шимат.

Выдержала паузу.

Затем заговорила вновь, звонко чеканя каждое слово.

— Да. Я уверена. Раз псичи находят время, ресурсы и силы, чтобы атаковать нас и даже оккупировать нейтральные миры, жизненно необходимо… убавить им количество свободного времени. Как заметила Высшая Ран' холь, довольно прикрываться иллюзиями. Раз псичи не придерживаются правил ведения войны, я более не считаю вправе связывать виирай руки априорной этикой. И снимаю вето Совета Контролёров со второго этапа программы «Кашель». Войны не выигрываются в обороне. Время контратаковать!

В целях облегчённого восприятия чужой системы реалий меры массы, длины и их производные, наименования большинства войсковых единиц и командного состава армии/флота, слова, относящиеся к международной терминологии и номенклатуре естественных наук, а также названия технических устройств, некоторых космических кораблей и некоторых игр переведены с помощью наиболее близких лексем русского языка. Кроме того, эмоционально обусловленная мимика, некоторые идиоматические выражения, часть ненормативной и сленговой лексики виирай заменены ближайшими человеческими аналогами (в тех случаях, когда это уместно и возможно).

Фонетика личных имён, топонимов и других транслитерированных лексем приближена к человеческой.

Это отличие — отсутствие сна в привычном нам понимании. По ряду причин физически здоровый виирай в любой момент времени активно обрабатывает информацию хотя бы одним полушарием. Эта особенность делает головной мозг этой расы схожим скорее с мозгом дельфина, чем человека (впрочем, сходство это поверхностное).

Как следствие, виирай делят суточный цикл не на день и ночь, а на белую, серую и цветную доли (деление условное, точнее будет использовать для их обозначения собственные термины виирай: лисар, ауф, силпан). Во время белой доли, занимающей от половины до трёх пятых суток, оба полушария активны примерно в равной мере. Это состояние не так уж сильно отличается от бодрствования у людей; по крайней мере, отличия не бросаются в глаза. А вот состояниям ауф и силпан подобрать аналогии куда сложнее.