— Скажи мне, дочь Морайя, — Меран Ликс Техат произнёс это совершенно иначе, чем Аниэр Литто Эссори произносил «дочь Энара», — чем ты хочешь заняться в ближайшем будущем?

Если адмирал ждал просьбы о предоставлении отдыха, то её не последовало. Равно как просьбы о подтверждении степени Владения пси или иной, ей подобной. То, что Сарина могла и привыкла контролировать сама, а также то, что составляло долг вышестоящих — упоминания об этом в её понимании были лишними. О переводе в лётный состав одного из истребительных звеньев группы она также не попросила, хотя шанс был исключительный.

— Как дочь Морайя, — почти незаметное выделение, — я хотела бы заняться пленными тихэру. Учить их, одновременно изучая — это, на мой взгляд, самое нужное и интересное занятие на данный момент.

— Хорошо. Тогда приступай.

Выражая благодарность, Сарина поклонилась.

— Могу ли я также принять участие в изучении тихэру?

Вот этого вопроса адмирал не ожидал.

— Высшая Ран'холь?

— Я хочу лишь понаблюдать. У меня нет намерения вмешиваться, но держать глаза широко открытыми — мой долг.

— Если таково ваше желание, я не стану препятствовать, — сказал Меран Ликс. — На территории виирай вы вправе делать всё, что сочтёте уместным, и не мне оспаривать это право.

— Благодарю вас, адмирал.

— Не за что, посол.

Оперативная группа «Бумеранг» словно проваливалась сама в себя. Умалялась. Съёживалась. Такое ощущение у стороннего наблюдателя могли создать возвращающиеся на борт лаутов стайгеры.

Однако в процессе была и незавершённость. Далеко не все стайгеры вернулись в свои вакуумные колыбели за силовыми стенами. Часть ушла в прокол, чтобы вынырнуть в разных точках системы, а потом медленно поплыла, дрейфуя в пространстве вдоль линий гравитационного поля и собирая информацию. Дежуря. Наблюдая. Некоторое время спустя эти стайгеры сменила следующая группа наблюдателей; отдежурившие отправились к носителям для того, чтобы пилоты могли отдохнуть, а их машины — пройти профилактику или, при необходимости, текущий ремонт.

Но к тому времени в системе остались только два лаута из состава сине-белой эскадры. «Росомаха», нырнув в скрученное пространство прокола, отправилась к сердцу Большого Узора.

— Морайя.

— Эссори?

Сарина позволила себе утомлённо-недовольный тон. А что уж там скрыто за этим тоном и за многослойными щитами… пусть гадает.

— Ты примешь меня в свою исследовательскую группу?

Вот так, прямо и просто. Настолько прямо и просто, что Сарина, зная Аниэра (или думая, что знает), немедленно заподозрила подвох.

— Зачем тебе это нужно?

Отпрыск ген-линии Эссори ухмыльнулся.

— Чисто шкурный интерес, — ответил он. — Да ты ведь и сама уже сообразила, что к чему. Ты всегда была умненькой… для своих лет. А я, как и ты, читал кое-какие материалы о контактах с иными расами. Те виирай, которые обнаружили мелькарийцев; те, которые обнаружили танириан; те, кто вступил в контакт с жителями системы Рах-Диар… все они вошли в историю. И я тоже хочу войти в историю. Хотя бы с чёрного входа, если с парадного не выйдет. Я не настолько гордый, чтобы прозевать свой шанс.

— Вот как.

— Ну да. Считаешь, моё желание предосудительно?

— Нет. У меня другой вопрос. Почему ты обратился со своим предложением помощи именно ко мне, а не к адмиралу?

— Зачем беспокоить Высшего такими мелочами? К тому же он дал тебе фактически неограниченные полномочия.

— Неубедительно. Ты что, ухитрился поссориться с адмиралом?

— Я похож на больного? Ссориться с Высшим… ха!

Сарина не шевелилась, молчала и ждала. Беззвучно, но красноречиво. Аниэр Литто Эссори быстро сообразил, что без ответа — причём ответа прямого и честного — в исследовательской группе ему не быть.

Прямота и честность ему никогда не нравились. Но именно поэтому ответ, который он сумел из себя выжать, прозвучал на редкость откровенно:

— Никто ни с кем не ссорился. Адмирал просто меня невзлюбил.

Сарина мысленно хмыкнула.

«Понятно. Значит, в отношении данного образчика „деревяшек“ Высший вполне солидарен со мной. Мелочь, а приятно».

Впрочем, теперь уже Аниэр молча ждал её ответа, и злорадствовать было некогда. Надо было решать. Да или нет? Принять или отвергнуть?

«Отношения с Аниэром у меня и так не блестящие — но если сказать „нет“, они будут испорчены окончательно. Собственно, будь он нормальным Владеющим, а не мелким потомственным поганцем, выбрать было бы куда проще, и не проклюнулось бы никаких отдалённых политических последствий выбора. Но такому злопамятному субъекту отказать сложно… и это — лишний камешек в чашу „нет“. Поставим вопрос под другим углом: будет ли от него при изучении тихэру польза? Ну что ж, Владеющий шестого ранга может оказаться очень полезен, если приложит к тому усилия. А стараться Аниэр будет… он выложил мне далеко не все причины, но работать он станет со всем тщанием. Хотя бы потому, что мне действительно вручены кое-какие полномочия, позволяющие дать ему отставку в любой момент.

И ещё. Пока он будет работать вместе со мной, ему будет сложнее проворачивать у меня за спиной свои тайные делишки.

…вот и готов ответ».

— Раз ты этого хочешь — добро. Поработаем вместе.

— Сарина Келл.

— Тег-директор?

Этого разговора она ждала. И заранее была готова предоставить Высшему инициативу.

А Дол Ремминир, похоже, не торопился этой инициативой воспользоваться. Он просто стоял рядом. Смотрел на главную достопримечательность малой обзорной комнаты: проекцию беззвучной одиннадцатимерной бури. Едва заметно покачивался с пятки на носок и обратно, словно под музыку, слышную ему одному. Молчал.

«И всё-таки, какая у него специализация? Вот так, навскидку — какая-то энергетика… но какая именно?»

— Много ли ты знаешь о мелькарийцах?

Неожиданный вопрос. Впрочем, учитывая присутствие на борту Ран'холь…

— В основном общие сведения, — ответила Сарина. — Биометрия, набор физически комфортных условий, понемногу об истории, планетографии и технике. Культура раннеиндустриальная, по нашим меркам очень консервативная, с сильно сглаженной динамикой. Языка не знаю, в нюансы психологии и социологии не посвящена.

— Ясно. А что можешь сказать о статусе Ран'холь?

— Она Высшая. Единственная из не-виирай, кого мы знаем. Меран Ликс Техат назвал её послом, но я не уверена, что интерпретирую это обращение правильно.

Дол Ремминир прищурился и подытожил:

— Зная, кто она среди нас, ты понятия не имеешь, кто она среди сородичей.

Сарина кивнула. Оспорить сказанное она при всём желании не могла.

— Каково основное отличие мелькарийцев от нас?

— То же, что и от большинства других. Сон.

Дол Ремминир кивнул.

— Да, мелькарийцы спят. А вот Ран'холь — нет.

— Почему?

— Она считает такое времяпрепровождение непродуктивным. И должен тебе сказать, что, по меркам своего народа, она — отрезанный ломоть. Да, Ран'холь — легенда, но ни в коей мере не та легенда, которой готовы подражать её сородичи.

— Почему? — повторила Сарина.

— Ты сама сказала, что их культура очень консервативна. Один некрупный материк, единая нация, единый язык, единая валюта, один и тот же технологический уровень. Одни и те же традиции и правила для всех. Есть, конечно, островитяне, в том числе достаточно цивилизованные, но, по мнению жителей материка, все они — просто дикари, недостойные пребывать в Сердце Мира. До нашего появления мелькарийцы не сомневались, что рождены во Втором Мире из-за прегрешений, совершённых в прежней жизни. Если пройти путь искупления, то есть жить праведно, в раскаянии и понимании, после смерти можно переродиться в Первом Мире, под самым оком Творца. При этом ни раскаяние, ни понимание не подразумевают какой-либо активности, выходящей за рамки обеспечения простых жизненных нужд. Сама жизнь ценится лишь постольку, поскольку на её протяжении совершается какая-то духовная работа, приближающая душу к свету либо толкающая её во тьму. И наш визит ничего по большому счёту не изменил. Вековые установления, предписывающие мелькарийцам буквально каждый их шаг, остались незыблемы. Мы дали им знание основ технологической культуры. С нашей подачи они освоили книгопечатание, усовершенствовали принципы кораблестроения, выстроили несколько железных дорог, открыли для себя радио, телефон и телеграф. Также мы показали им путь к вершинам Овладения пси. Мы не ставили никаких преград перед желающими учиться. Но хотя со времён развёрнутого контакта минуло почти двести хин-циклов, основная масса соотечественников Ран'холь до сих пор полагает все перечисленные нововведения бессмысленными. Полезными — да, но ограниченно полезными. Ничуть не помогающими на пути искупления.