голову не пришло обратить внимания на крошечную женскую фигурку с каким-то
свертком, упрямо спускающуюся в город.
Глава 5.
- Адмирал занят, он беседует с повелителем! - рослый стражник преградил
Пратапу дорогу, отточенная сталь копья с раздвоенным наконечником блеснула у
самого лица.
- Пропусти, или у них обоих больше не будет забот! Это слишком важно...
- Пратап, ты, что ли? Помнишь бой у Овечьего брода? Ну, за три месяца до мира,
когда маюрамский конный полк поймали в засаду?
- Нет времени для воспоминаний, Аргхайнья! - теперь и Пратап узнал старого
знакомого. - Срочно предупреди адмирала и повелителя, что во дворце мятеж,
предводители - Бахадур и темесский посол.
- Проклятье, ему-то зачем?
- Кто ж его знает? Чем-то его разозлил наш правитель, - невольно улыбнулся
Пратап. Правитель, которого жаждут свергнуть фаранги, определенно стоит того,
чтобы его защищать. Такому приятно служить.
- Ладно, ты подожди, я доложу.
Некоторое время спустя вышел сам адмирал - и Пратап понял: самое главное ему
уже известно. На адмирале была литая фарангская кираса из тех, что удержат даже
пулю, если не в упор, а шагов хотя бы со ста, остальное тело защищала легкая
кольчуга. Прямой удар она не удержит, а вот если вражеский клинок зацепит
случайно, может и соскользнуть. Лал осмотрел Пратапа с головы до ног и, видимо,
узнав, кивнул:
- Молодец, что пришел. Расскажи, как узнал о заговоре. Что, подслушал? На
стражу мятежников поставил Кунвар? Ясно. Как в твоем взводе настроены сержанты,
рядовые?
- Адмирал, они готовы умереть за повелителя. Это же ваши ветераны!
- Тогда вот тебе задание: доберись до своего взвода и покончи с Кунваром.
Затем - прикрыть входы на женскую половину дворца. Ни в коем случае не
допустите, чтобы мятежники туда прорвались. Мы с повелителем пока поднимем
верные короне части и будем уничтожать мятежников. Если продержишься, пока мы с
ними покончим, станешь настоящим лейтенантом и займешь место Кунвара.
- Есть, адмирал, - отдал честь Пратап и двинулся к той самой калитке, через
которую они с Лачи утром проникли в комнатку. Если верить мятежникам, именно
туда, наверняка навешав воинам лапши на уши про охрану дворца, и повел
сослуживцев Кунвар.
Коридоры дворца были пустынны, огромное здание затихло, как затихает пустыня
перед пыльной бурей. Мелькнула какая-то фигурка в аккуратной, но простенькой
талхе и дешевых медных украшениях, наверное, служанка, которой никто не сообщил
о начавшейся во дворцовых коридорах бойне. "Сколько же пострадает невинных!" -
подумалось ему. Ведь ни свои, ни чужие не будут разбираться, кто есть кто.
Попался там, где должен быть враг - значит, ты и есть враг. И неважно, мужчина
ты или женщина - под талхой ведь можно спрятать кинжал или пистоль, а под
покрывалом - бомбу или горшочек с горючей смесью, которые доставили на войне
немало неприятностей фарангам и их наемникам.
Пратап так задумался, что нос к носу столкнулся с двумя верзилами в таких же,
как у него, форменных камзолах. В руке одного, с сержантскими нашивками, зажат
прямой меч-кханда, его конец окровавлен, у второго из ствола мушкета еще тянется
дымок. "Где они стреляли, что я не услышал?" Но у третьего мушкет заряжен,
гвардеец недвусмысленно нацелил его в грудь Пратапу. "За кого меня приняли - за
мятежника или наоборот?" Видимо, о том же самом думал и сержант. О том, что
первым условную фразу должен произнести Пратап (и потому, что он один, и потому
что сержант старше по званию), сержант не подумал - наверное, заучил фразу
второпях, перед самым боем, чтобы не перебить своих и опознать чужих. Но кто и
когда должен первым произносить пароль, ему не сказали.
- Пустыня затихла... Отзыв забыл? Бей его!
Пратап едва успел разрядить пистоль в лоб вскинувшему ствол мушкетеру, швырнул
его в лицо обладателю кханды, рука сама рванула из ножен тальвар, и муж Амриты
бросился ко второму мушкетеру, лихорадочно перезаряжавшему оружие.
Свист отточенной стали, округленные ужасом глаза, кровь на украшающей стену
резьбе... Подхватить мушкет... и разрядить его в живот последнему противнику.
Воевать так воевать: люди, восставшие против законного повелителя - даже хуже
фарангов.
Бой кончился так же стремительно, как и начался. Два трупа предателей на полу.
Сержант еще жив - даже тянется к оброненной кханде. Рука стискивает
окровавленную рукоять - и хрустит, когда Пратап безжалостно наступил на нее
сапогом.
- До... бей, - хрипит он, пытаясь зажать рваную рану в животе.
- Добью, - произносит Пратап. - Если скажешь отзыв на пароль. Как я понял,
пароль - "Пустыня затихла". Отзыв? Ты не скажешь, ведь скажут другие.
- Я... присягал...
- Бахадуру? А кто он тебе? Повелитель? Ладно, считаю до трех. Скажешь отзыв -
умрешь без мучений. Не скажешь - брошу тебя здесь. Будешь подыхать долго, совсем
как у наших дворцовых палачей. Итак, "пустыня затихла". Что дальше?
- "...но вскоре поднимется буря".
- Предсказуемо, - хмыкнул Пратап. - Такой пароль был у Раммохана, когда мы с
