Пеший подъём оказался нешуточно трудным. Ступени, ступени, ступени. Всего их, говорят, тысяча шестьсот двенадцать, и кто осилит все, обретёт религиозную заслугу. Над ним перестанут довлеть несколько крупных грехов, и в следующей жизни ему будет чуточку лучше. Но, честно говоря, Авенат не очень-то верил. Вот в помощь и поддержку Алка Морского - другое дело, а тут лишь божество презренных сколенцев. Впрочем, его жрецы могут оказаться очень даже полезными.
Хватаясь за выбитые в теле скалы выступы, он взбирался ввысь. Определить высоту не получалось: землю скрывала снежная круговерть, потом ледяной, пронизывающий до костей туман. Слой облаков кончился, Авенат с изумлением увидел их под собой. А жрецы рассказывают, что облака материальны, как камень или железо...
Самом верху стало совсем трудно. Казалось, воздух стал непригоден для дыхания, Авенат дышал полной грудью и всё равно задыхался. "Этак я сорвусь, и всё!" - подумал бывший советник, но тут бесконечная лестница кончилась. Слегка подрагивающие от напряжения ноги вынесли к мощной каменной стене, стиснутой с обеих сторон пузатыми башнями, посреди которой прорезаны массивные ворота. Узкие амбразуры над воротами доказывали: везунчиков, прорвавшихся к монастырю вплотную, найдётся чем встретить.
"А вообще, интересно, взять этот монастырь можно?" - прикидывал Авенат. И сам себе отвечал: можно. Но только в результате предательства изнутри. Хотя пушки-то вполне могут разбить стену издали...
Вот и ворота. Авенат несколько раз ударил в створку массивным медным кольцом, позеленевшим от времени и непогод. Глухие звуки ударов разнеслись над крепостью - спокойные, размеренные, будто говорящие заранее: я пришёл не со злом.
Ворота отворили быстро. Но сначала открылось небольшое - голову не просунешь - смотровое окошко.
- Кого привели Боги? - хриплым басом спросил привратник, и его голос не был голосом смиренного отшельника. Скорее уж - рыцаря, как и он сам.
- Люди зовут меня Авенат ван Бетранион, из рода Астагов, барон Вавасса, - отрекомендовался путник. - Служу королю Алкскому. Еду с важными новостями с Борэйна и прошу еды и крова.
На юге, где-нибудь в Гверифе, такую речь сочли бы верхом непочтительности. Ну что это такое? Где цветастые поэтические сравнения, афоризмы, искусно вплетённые в речь цитаты, в каждой из которых множество смысловых оттенков, и знатоки получают истинное наслаждение, угадывая самый подходящий. Но суровые монахи-воины терпеть не могут словоблудия. Любителя пышных речей могут не пустить на порог, предоставив погибать от холода и голода или стать добычей бандитов. Что ж, они в своём праве. До срока.
- Мы не ждём никакого Авената, - отозвался голос. - Но король Алкский - наш союзник в борьбе со смутой. Поэтому мы просим тебя быть нашим гостем. Но... Ты должен рассказать настоятелю суть своего дела. Таковы наши правила.
От такой наглости Авенат опешил. А как насчёт государственной тайны и присяги? Они держат его за дешёвку?!
- Мы не хотим причинить вред нашему союзнику, - добавил привратник. - Возможно, это принесёт пользу твоему королю! Впрочем, вы вольны отказаться...
А вот это - действительно враньё. У него нет выбора. Без помощи жрецов он будет в Алкии в лучшем случае следующей осенью. К тому времени воскресшая ведьма объединит северян не хуже Оллога - и бросит эту силищу, которая некогда едва не сокрушила Империю, на алкскую державу. И если к тому времени повстанцы не будут разбиты...
Упредить бы её хоть на полгода. Амори сможет раздавить Верхний Сколен до подхода орд Эвинны-Артси, а потом сосредоточить все силы на севере. И тогда - пусть идут северные головорезы! Чем больше их будет выбито в открытом сражении, тем легче будет потом завоёвывать Север. Но для этого надо за эту зиму покрыть дорогу, которую меньше, чем за год, не пройти. А он два месяца потратил на путь сюда: полмесяца понадобилось, чтобы добраться через замёрзшее море до Крамара, ещё столько же он потерял при королевском дворе, убеждая владыку крамцев выступить на стороне алков в грядущей войне. Толку-то, если король уже решил раз и навсегда поставить на место Хорадон в союзе с кенсами? Хорошо, если потом на Барск пойдёт, но сможет ли он справиться с Эвинной? Да наплевать - главное, придержал бы и нанёс потери!
- Что ж, я приму ваше гостеприимство, - отозвался Авенат. - У меня есть вести и для вашего начальства. Боюсь, предстоят трудные времена.
- Проходите, Авенат-катэ, - уже как подобает обращаться к высокопоставленному союзнику, произнёс привратник. - Я доложу настоятелю, а пока прошу отдохнуть и разделить с нами скромную трапезу.
Без скрипа - видно, что масла не жалели - могучие петли провернулись, дубовые створки приоткрылись, ровно настолько, чтобы пропустить одинокого путника. Стоило войти внутрь, как ворота захлопнулись. Самое удивительное, для этого не потребовались дюжие парни-привратники, каких на каждую створку понадобилось бы не меньше трёх. Наверняка какой-то механизм: в старой Империи хватало мастеров, способных делать хитрые машины. Хоть и попроще тех, которые строил мастер Михалис. Что ж, всё правильно. Пока сколенцы скатываются вниз, к дикости и убогости, алки обретают новые знания и новую мощь. И медленно, но верно строят свою Империю, ломая сопротивление тех, кому хватает глупости встать на их пути.
Монах, закутанный в неброский, но тёплый и практичный чёрный плащ мужчина, вёл Авената вглубь крепостного двора. Глядя на гордую, скорее приличествующую рыцарю, чем монаху, осанку, Авенат гадал: неужто они знали, что он придёт, и именно сейчас? Иначе отчего сразу впустили, даже не справившись у начальства, кто это такой? Да и сам "привратник" - не простой послушник, как следовало бы ожидать, а некто, имеющий право решать: впускать или нет. Надо выяснить, как они узнали. А то сейчас они союзники, а через год? Десять лет?
Они шли через тесный крепостной двор, через ещё одни ворота - чуть менее серьёзные, чем внешние, но всё равно без тарана не высадить. А таран в этакой тесноте и не поставить... За внутренними воротами показались суровые, без излишеств, строения, ничем не отличавшиеся от казарм. Наверное, монашеские кельи...
- Не кельи, - перехватив взгляд Авената. - Там наёмники живут. Монахи обитают на скале, за третьей стеной.
- А... настоятель?
- Донжон цитадели видите?
Да, теперь Авенат видел. Внутреннюю часть монастыря-крепости опоясывала третья стена, и вот она явно была древнее остального монастыря. Наверное, какое-то племя не смогло отбиться от легионеров, племя они вырезали, а крепость перестроили в монастырь.
Столь же старой выглядела и башня в центре внутренней крепости - широкая, тяжеловесная, презрительно глядящая на мир узкими глазами бойниц. О новых хозяевах напоминал здоровенный золочёный посох, символ Справедливого. Подходящее местечко, без крыльев туда хрен доберёшься. Чтобы туда прорваться, надо взбираться по длинной крутой дороге. На ней хватает мест, где пяток хороших воинов способны остановить армию. Если получилось пройти по дороге - надо взобраться по длинной, крутой лестнице, по которой можно скидывать на атакующих брёвна и камни, лить кипящую смолу или свинец. Но, допустим, удалось одолеть и лестницу. Остаются "пустяки": прорваться через три крепостные стены, которые можно атаковать только с одной стороны, и, наконец, овладеть башней, которая сама по себе крепость. Совсем просто, правда?
Когда король перестанет в них нуждаться, с этой твердыней придётся повозиться. Впрочем, на пушки она не рассчитана. Да и необязательно штурмовать: монастырь легко оборонять, но и блокировать не труднее. Опять же, никакие стены не спасут от внутренней измены. Амори прав, предпочитая не сидеть за стенами крепостей, а бить врагов быстро и жестоко, в открытом поле.
- Хорошо ваш настоятель устроился, - кивнул Авенат. И "привратнику", и его начальству не нужно знать его мыслей. Пока они нужны, и нужны в качестве союзников.
