Недаром же дружинников учат их жестокому мастерству с трёх-четырёх лет, приучают к виду крови, заставляют терпеть боль, холод и преодолевать усталость. Чтобы к четырнадцати годам молодой боец был способен часами "танцевать" с мечом, окружая себя шелестящим, мерцающим коконом, что выткан лезвием меча в крепкой руке. И это - после многочасового бега, переправ через ледяные реки, в тяжеленных латах, на жаре или лютом холоде, возможно, уже будучи раненным... С такими воителями, сознавала Эвинна, ей никогда не сравниться. Разве что повезёт, как тогда, с Тьерри.
Тому, кто впервые взял меч в пятнадцать, говорил Эльфер, нечего ловить в поединке с прирождённым воином - если учиться, как учат рыцарей или дружинников Севера. Но среди Воинов Правды не много таких бойцов, гораздо больше вступивших на путь защиты закона в зрелом возрасте. И жрецы создали особый вид воинского искусства, не похожий ни на что другое - кроме, как выяснилось, танцев картиров. Полностью овладевший храмовым боевым искусством - вроде Эльфера - выйдя против двух обычных воинов, выйдет из боя победителем. Увы, она - не "полностью овладевшая", а лишь недоучка, неведомо как ещё живая. Наверное, отец присматривает за ней из Стиглонова царства... Или куда он попал после Кровавых Топей?
И всё же, хоть ей никогда не сравниться с тем же Эгбертом, даже с некоторыми наёмниками из картиров, останавливаться нельзя. Эльфер учил ещё и тому, что проигрывает только тот, кто сам признаёт себя побеждённым и опускает руки. И пусть теперь они смертельные враги. Предательство не умаляет ценность его уроков...
- Я могу чем-то помочь, каттхая? - раздался за спиной знакомый голос. Как он подошёл незамеченным - по скрипящему снегу, посреди ледяной равнины, где негде спрятаться? Как никогда, Эвинна ощутила свою неполноценность, как бойца. Дева-воительница? Скорее, едва обученная неумеха, возомнившая себя непобедимой! Но в голосе мужчины не заметно и тени насмешки - только уважение и желание помочь. - Вы прекрасно владеете мечом, но в последнем обманном выпаде немножко не доводите руку. Ложный удар должен быть тоже опасен, чтобы враг вынужден был реагировать.
- Эгберт-катэ,- учтиво ответила девушка. - Увы, я поздно начала учиться мечу. Если вы посмотрите и укажите на недостатки - буду только благодарна.
- Становитесь напротив.
Эгберт успел встретить лишь двадцать восьмую весну - но как мечник стоил куда больше. Его учили всерьёз, и не с пятнадцати лет, когда тело уже не так восприимчиво к новому и труднее приспосабливается к нагрузкам, а едва научится ходить. Учили старшие родичи, всю жизнь проведшие в походах и междоусобицах. Они знали: когда состарятся, их единственной защитой станет молодой вождь - и старались дать ему всё, что знали сами. И он с колыбели знал, что если ты не воин - ты не мужчина, и что вождём может быть лишь лучший. Не за кем-нибудь, а за борэйнами упорно держится слава лучших поединщиков Сэрхирга. Пожалуй, за счёт молодости и выносливости он мог бы одержать верх даже над Эльфером...
- Прежде всего, Артси-каттхая, стойка. Расставь ноги чуть пошире, согни в коленях - тебя труднее будет сбить с ног, ты сможешь менять позу, не тратя времени на переступание. У нас, рипуариев, танец с боем не путают, как у картиров. Так... Не так! Кисть доворачивай, иначе враг сможет уклониться! И резче, быстрее! Так! А теперь вот это...
На этот раз он взял руку Эвинны, крепкие, будто обтянутые кожей кузнечные клещи, пальцы воина едва не выкрутили запястье, заставляя меч прочертить стремительный узор в лучах Самани.
- Это, конечно, не ваш картирский боевой танец, но кое-что. А теперь повтори всё, что я показал. И ещё раз - пока тело не начнёт делать само. Молодец!
- Боевой? - спросила Эвинна и осеклась. Потому что память Артси в очередной раз развернулась, подобно свитку, и в этом свитке она прочла очередную древнюю легенду - бывшую, кстати, сюжетом одного из танцевальных представлений. "Что ж ты раньше не сказала, подруга?" - "А ты не спрашивала!"
Итак, в древности, за много веков до появления Харванидов на Хэйгаре, даже до возникновения Сколена и Алкии, картиры были воинами. Нет, не лучшими, а довольно-таки посредственными - но именно поэтому они изобрели совершенно особое боевое искусство, которое позволяло даже средненькому бойцу обратить силу и ярость противника против него самого и взять над ним верх. По слухам, первого из картиров, того самого Картира, по чьему имени получил название весь народ, учила сама Борэйн.
Все знают легенду о том, что богиня лишила их родной земли, когда они отказались её защищать, убоявшись потерь и невзирая на обещающие победу знамения. Но сами картиры рассказывают и такое: разгневанная богиня уже собиралась наслать на трусов мор, голод и врагов, чтобы сама память о них исчезла. Однако воины картиров, из-за робости которых Боги и разгневались на весь народ, попросили Богиню смерти взять их жизни, но сохранить жизнь мирным людям - тем, кому не положено воинами по касте, и кто не виноват в их трусости. Богиня согласилась - но с условием, что картиры больше никогда не будут воинами, и никогда не вступят на свою землю, пока Она не даст знак, что проклятие снято. Это случится, когда некая девушка сумеет возродить древнее искусство.
Однако даже Она учла не всё. Некая девушка, Аттрея, не любила кровь и войну, зато танец был у неё в крови. Она ни разу не брала в руки оружие - но обладала зорким глазом, прекрасной памятью и чувством ритма. Аттрея смогла превратить боевое искусство в танец, часть движений изменив, исказив их первоначальный смысл, часть убрав, а частично добавив новые, но сохранив прежнюю основу. И когда все воины во искупление вины принесли себя в жертву, не оставив учеников, она осталась в живых, и стала учить девушек, а потом и юношей танцу, потому что не имела отношения к войне - соответственно, не подпала и под проклятие. Когда богиня Борэйн увидела промах, она не стала уничтожать ещё и танцоров. Она явилась Аттрее во сне и сказала, что пока картирские девушки хранят это искусство и выступают, они могут рассчитывать на прощение, а когда потеряют и его, будут прокляты окончательно. И что именно танцовщицей будет та, кто возродит древнее боевое искусство.
А в одной из старинных, ещё дохарванидских хроник, которые только самым старательным ученикам давали переписывать Воины Правды, была и другая история. Она гласила: в некоем народе, позже разгромленном и рассеянном, было известно некое необоримое боевое искусство, преподанное самими Богами. Естественно, народ стремился сохранить его в тайне. Но однажды не очень способный, ленивый и самодовольный ученик поссорился с учителем, тот его проклял, но убивать не стал. Только заставил поклясться памятью предков, что тот не будет учить чужаков. Предатель нарушил клятву, едва жрецы Справедливого Стиглона пообещали ему золото. Он стал учить жрецов тому, что знал сам. Но проклятие сработало: от неизвестной болезни умерли и сам предатель, и пощадившие недостойного учителя, допустившие, что дар Богов попал в нечистые руки. Однако Боги (рукопись не уточняет, какие) пощадили его учеников, жрецов Справедливого.
То было лишь бледное подобие боевого искусства: что-то он преподал с искажениями, что-то просто не знал, что-то знал, но не успел выдать жрецам. Ученики не смогли полностью сохранить и это. Постепенно искажения накапливались, соединялись с элементами других воинских искусств - и на выходе получилась родственная, но другая система рукопашного боя, та самая, которую и стали со временем использовать Воины Правды. Народ, который впоследствии был разбит и рассеян... Земля, которая впоследствии была заселена баркнеями... Таинственное боевое искусство, данное Богами людям... Таинственная болезнь, убившая всех, кто владел древней мудростью... И легенда картиров о боевом искусстве, превращённом в танец.
Сказания промелькнули у Эвинны в голове - и она покраснела. Теперь понятно, почему ей поверили! Школа Воинов Правды так же родственна древнему искусству, как и картирский танец. И когда увидели боевые приёмы, слегка напоминающие картирский танец... Сама того не ведая, Эвинна заронила в сердца людей надежду, что древнее проклятие снято. Вот откуда рвение, с которым впервые за столетия они учатся воевать. Эту наивную мечту разбивать нельзя. Как нельзя было разбивать мечту сколенской девочки о справедливом и бесстрашном Императоре, всегда готовом защитить обездоленных и покарать зло. Потому что убитая мечта всегда оставляет после себя ненависть.
