Что ни говори, вожди взялись за дело основательно. Взяли с собой ополченцев, благо, их не распустили по домам, выгребли королевские кладовые до дна - но в поход на юг отправились не шестьсот картиров, уцелевших в битве, и даже не семьсот пятьдесят картиров и гвидассов - а почти шесть тысяч дружинников племён и ополченцев. Даже оставшиеся в стороне от смуты племена решили поучаствовать. Правда, в этом воинстве была всего одна пушка, всего сотня джезайлов и меньше, чем хотелось бы, патронов и снарядов, а конницы не было вообще. Но до столкновения с алками конница не понадобится, а к тому времени Эвинна надеялась разжиться и ей. Среди материковых картиров хватает отличных наездников.
Войско вступило на лёд в конце месяца Всадника. Купцы переправлялись через море именно в это время, или позднее, запасшись очками из закопчённого стекла, что научились делать мастера прибрежных племён. Перед походом запаслись и ими - но на всё войско не хватило. И тем, кто остаются здесь до победы, они нужны позарез. Оставалось достичь суши раньше, чем настанет Рассвет.
Виридэйн предлагал вести войско прямо на Крамар, по кратчайшему пути к суше - так можно было бы, при удаче, пройти весь путь за неделю. Эвинна план забраковала: нужно добраться до картиров, собрав все силы в кулак. Их ждал Барск - единственный город, где картиры могли спокойно собираться по договору - жаль только, лишь на месяц Рыбы раз в тридцать два года. Но на самом деле с последнего Большого Совета прошли не тридцать два года, а тридцать восемь...
И потому войско ползло по наезженному санями караванщиков зимнику, оставляя по левую руку едва заметные на горизонте скалы. Возможно, их давно заметили - но дураков преградить дорогу такому войску не находилось. Уже почти месяц они тащились по бесконечной ледяной равнине, сквозь тьму и мороз. Они едва не опоздали, рискуя оказаться посреди бескрайнего моря слепящего сияния и такого же смертоносного холода. И всё-таки настал день, когда войско вышло на сушу и обосновалось на отдых в приграничном посёлке, истребив банду изгоев. О нет, то был не заветный островок в устье Лирда, а лишь приграничные скалы, что отделяли землю лирцев от Хорадонского королевства. Оставалось лишь подтвердить древний договор - и дождаться, пока его подтвердят исконные хозяева города Барска.
Да, это был поход - всем походам поход! Целый месяц круглые сутки на лютом морозе, который лишь изредка сменялся прохладой шатра на повозке или вырубленного из льда иглу. Но как бы все не уставали, а на привалах картиры урывали время у сна, учась взаимодействовать, биться, как один человек, по команде обрушивать на врага сотни камней - их роль, пока шли по морю, играли ледышки. Тренировались и мушкетёры. Не бездельничали и остальные: дружинники изо всех сил гоняли ополченцев, железной рукой вколачивая в них воинскую премудрость, да и сами не упускали случая "позвенеть мечами".
Эвинне-Артси приходилось солонее всех. Битва в Долине Тысячи Камней показала: хотя мастерство никуда не делось, сил ей не хватает. Танцовщице требовалась не сила и выносливость, а чувство ритма и гибкость. Не стремительность движений, а их изящество. Не осмысленная, холодная ярость воина-профессионала, а любовь к тем, кто хлопает, бросает монеты, выкрикивает хвалы юной плясунье и её мастерству. Сейчас руки уже не дрожали, как когда она впервые вспомнила уроки Эльфера, но и той памяти тела, которую вколотил в неё Эльфер, уже не было. Она знала, как исполнить тот или иной приём - но именно знала, а не чувствовала, как когда-то. Приходилось думать, как держать меч, как вести его в пространстве, какой должна быть скорость и сила удара, чтобы меч и одолел тёплую одежду, а возможно, и кольчугу, и не застрял в разрубленных костях врага. И вовремя вернулся в оборонительную позицию, чтобы отбить выпад другого врага. Раньше всё получалось на рефлексах, тело само делало выпады, раскрутки, "восьмёрки", соизмеряло силу и направление ударов - и потому существенно быстрее,.
Что у Артси получалось не хуже, чем фехтование у прежней Эвинны - это танцы, и память её тела досталась Эвинне в целости и сохранности. Танцевала юная картирка на загляденье, казалось, измени любое движение, выражение лица, позу на волосок в сторону, выполни элемент танца чуть быстрее или медленнее - и получится уже не то, танец перестанет завораживать, превратившись в набор бессмысленных движений. Эвинна никогда прежде не имела дела с танцами - разве что с праздничными плясками селян в деревушке на болотах - и была немало удивлена, сделав неожиданное открытие. У картирских танцев и храмового рукопашного боя оказалось немало общего. Некоторые движения в танцах Артси напоминали показанные Эльфером приёмы и упражнения, только какие-то незавершённые, лишённые своей смертоубийственной сущности. Другие же, наоборот, внешне походили на храмовое боевое искусство, но были более плавными, размашистыми, изящными... Зрелищными, подобрала слово Эвинна. А третьи танцевальные движения, будучи изменёнными совсем чуть-чуть, превращались в неожиданные и опасные приёмы.
С чего бы такое сходство? Был ли картирский танец выродившимся боевым искусством - или храмовники, вывернув наизнанку древнее искусство картиров, превратили призванный очаровывать людей танец в систему рукопашного боя, "заточенную" под убийство? Или и то, и другое имеет общий корень? Возможно, она подумает об этом, когда война закончится, и можно будет отдохнуть от кровавой круговерти. А пока...
Не спать! Мечом коли! Выпад справа, выпад слева, отбив, проворот, переброс меча в другую руку с одновременным режущим выпадом... При каждом шаге натруженных, замёрзших, несмотря на быстрые движения, ног снег даже не скрипит - тоненько взвизгивает. Уносится в тёмный, наполненный невиданным в Сколене холодом ночной воздух пар из раскрытого рта - не хватает воздуха лёгким при такой скорости, не хватает! Если хватает - ты сачкуешь, подруга, а в бою за лень кровью платят! Часть пара тут же оседает инеем на прикрывающем лицо от обморожения шарфе... Мерцают отблески одной, порой и двух лун на никарровом лезвии клинка. И болят перетруженные мускулы девичьего, совсем не приспособленного к таким усилиям тела...
Но боль терпеть ей не впервой. Были и плети надсмотрщиков, и пьяные насильники - кетадрины и фодиры в горькие годы рабства, были и боевые раны, и пытки в застенках Амори, и ни с чем не сравнимая мука заживо горящей на костре плоти. А уж чего стоило возвращение из мира мёртвых... Что по сравнению с этим простая и привычная боль измученного тела? Ещё немного. Ещё чуть-чуть... И ещё раз последнее движение, а то слишком медленно, и меч должен идти выше и чуть правее... И резче, это бой, а не брачная ночь!
И она превозмогала себя, навёрстывая упущенное. Она справится, как справилась однажды. Иначе не она, а кто-то другой повёл бы сколенцев на бой за свободу. Ничего, утешала себя она, когда лёгкие разрывала нехватка воздуха, а от усталости мир перед глазами начинал плыть и смазываться. Главное - до весны стать прежней...
Каждый вечер она кружилась то с одним, то с двумя мечами вокруг палатки или ледяного иглу, рубя незримого врага, вслушиваясь в шелест лезвий и скрип рукояти, заново осваивая науку по этим звукам определять направление и скорость ударов врага. Эльфер говорил, в глаза врага смотреть нельзя - они обманут. А ещё он научил её не лениться, относиться к учению столь же ответственно, как к бою.
Эльфер научил и ещё кое-чему - набору упражнений, которые помогут обрести, или вернуть гибкость, быстроту, силу и точность настоящего бойца. Тело Артси мучительно болело после таких упражнений, но Эвинна умела себя заставлять ещё тогда. Северяне ценят полководческие таланты, но куда выше - мужество, храбрость и мастерство бойца.
И всё-таки многое ей не давалось. Она не могла достичь даже уровня себя прежней, а ведь Эльфер и занимался-то с ней два года - всего ничего, на уровне, достаточном, чтобы не погибнуть в бою сразу. И то не всё время, много времени отнимали теология, юриспруденция, история, генеалогия, геральдика, придворный этикет... Воин Правды - больше, чем просто рубака. На боевую подготовку оставалось не так уж много времени. И хотя учил её Эльфер на совесть, полагая, видно, что готовит послушное орудие, но даже он не мог вместить в два года - десять с лишним.
