Тишина стояла такая, что воин слышал вой ветра за стеной. Долгая Ночь была в полном разгаре, даже в полдень восток едва светлел, и то если не было туч. Крепчали морозы, хотя, на взгляд изнеженного южанина, дальше уже некуда. Вон, и алки кутаются, отнимая у горожан что потеплее. Тюремщик неодобрительно поморщился: им-то можно, они чужие. Уплывут за море, и не надо ни за что отвечать. Отвечать придётся королю, вернее, его воинам: уже и сейчас жители Бирры смотрят на них, как на прихвостней заморских разбойников.
Ничего. Король обещал своим верным воинам, что скоро сможет заплатить им аж за три года вперёд. В дружине, где кум служит, ещё удивлялись, на какие шиши. А он знает, но помалкивает: и один-то раб, не говоря уж о смазливенькой рабыне, стоит столько, сколько простому ратнику ни в жизнь не скопить. А тут... Только в этой яме пятьдесят человек сидит, а в замковых подземельях таких ям двадцать, и почти все просто битком. Если всю эту толпу продать, как говорил им главный тюремщик, денег хватит на много лет вперёд. Конечно, торговля издревле держится на картирах, да и без танцев и песен жизнь будет скучнее. Но ведь петь и вертеть задницей может любой, а торговать и оставшихся хватит. Зато не останется на острове никчёмного и бесполезного народа картиров. Гвидассов, конечно, жалко, но это тоже не дело - одним на никарровом месторождении сидеть. Делиться надо. А там, глядишь, придёт черёд и других бесполезных племён, ну, там, рипуариев, ахташей, ивэ... Они когда-то стояли горой за Харгона, вот и теперь готовы мутить воду, выступая против короля-Харванида. А если не выступят, так уж точно ничем не помогут. Бесполезные племена, одно слово. То ли дело бидри, потомки пришедших с Харайном Первым дружин! Или хотя бы ишвара, которые первыми признали нового короля после гибели Харгона и всегда были ему верны.
- Тем более, что я и сам ишвара, - пробормотал тюремщик, согревая дыханием озябшие пальцы. - Может, мне и самому достанется хоть кто-то из них...
Эвинна, кравшаяся по тёмному коридору, не слышала его мыслей, но если б и слышала, судьба часового от этого бы не изменилась. При обсуждении плана штурма выяснилось, что дружина королевы, неплохо умеющая биться в поединках и более-менее - в строю, почти не обучена бесшумно расправляться с врагом. Оказывается, здешние знатные воины, могущие с ходу вспомнить двадцать поколений своих предков, считали такой способ боя... ну, не постыдным, конечно, если нельзя, но очень нужно, то как бы и можно. Но как-то пренебрегали такими недостойными штучками господа дружинники, да и метательное оружие, даже ножи, откровенно недолюбливали. Собственно, из-за пращей картиров и презирали...
- Стоять, - скомандовала Эвинна, и четверо дружинников, возвышавшихся над ней, как железные башни, замерли. Эвинна уже посмотрела, как они "звенят" по утрам мечами, и прониклась к ним невольным уважением. Один на один такой вояка доставил бы проблемы и Эльферу - и ведь сам Виридэйн признал, что они не лучшие. Каковы же тогда королевские бойцы?!
Вот только их телесная мощь и отличное оружие, у самых богатых даже из никарра, не могли скрыть недостатки дружины. Если в южных армиях все уже как-то привыкли, что воин - это винтик в огромной армейской машине, тут каждый стремился показать удаль и отвагу, порой, увы, и просто в ущерб делу. Какое там держать строй, выполнять команды и прикрывать бока товарищей! Такие слушают приказы только до боя, да и когда слушают - совсем необязательно выполняют. Вот и сейчас их пришлось долго уговаривать не подходить ко входу в тюрьму открыто. А снимать часовых вообще пришлось Эвинне - это, видите ли, не вписывалось в их понятия о чести. Эвинна подозревала, алкам даже стараться особенно не понадобится, чтобы заставить этих помешанных на родовой и кастовой чести вояк сунуть голову в капкан. Просто изобразить отступление - и вывести их прямо на строй стрелков с луками, джезайлами и пушками. Или под удар рыцарей. Или ещё куда-нибудь, где эти отборные головорезы окажутся беспомощнее котят...
Впрочем, нашлись несколько оруженосцев, готовых поработать кинжалом и дротиками. Понятное дело - луки делаются из дерева, притом самые лучшие - из тиса, а он растёт только на юге, в Сколене, Алкии и Балгрской земле. Те, кому не хватало денег на меч и полный доспех, обходились лёгкими дротиками с костяными древками, или сюрикенами. Хорошее оружие, но дальше сотни шагов его можно не опасаться. Или, как картиры, ременными пращами. Были, конечно, и луки, но...
Луки тут такие, что дальше ста шагов стрелу не пошлют, а действительно опасны только с пятидесяти. Честно говоря, увидев эти коротенькие, искусно склеенные из костяных пластин уродцы, Эвинна вообще усомнилась, что из них можно хоть во что-то попасть, а уж тем более пробить алкский доспех. Да и стрелы, выточенные из кости, доверия не внушали. Но на тюремщиках не кольчуги или панцири, а простые тулупы с нашитыми на них железными бляшками. Если удачно попасть, можно убить и из такого, с позволения сказать, "лука". К тому же оруженосцев совсем необязательно набирали из Старших родов, соответственно, они и относились к своему делу чуть ответственнее.
Хотя... Был, говорят случай в междоусобицах местных племён, когда такая вот коротенькая костяная стрела, попав в глаз какому-то вождю, его не убила. Кое-как перевязав рану, тот повёл своих в атаку и победил - чтобы неделю спустя, как свидетельствует сага, умереть от нагноения.
- За мной идут оруженосцы, вы - сзади. Мы попробуем снять часовых без шума, а вы поможете, если те успеют поднять тревогу. Поняли?
- Не дураки! - лаконично буркнул старший из дружинников, выхватывая меч и зорко осматриваясь. Если благородный воин не нападает врасплох, это не значит, что и на него никто не нападёт.
- Поклянись чёрным покрывалом Борэйн, что не сдвинешься с места без команды! - потребовала Эвинна. Глупость, конечно, и напрасная трата времени, зато потом можно не бояться, что им что-то своё стукнет в голову. Клятву именем богини-покровительницы острова тут дают редко и неохотно, зато потом её точно не нарушат. Богиня льда и смерти - не та, с кем стоит шутить.
- Клянусь чёрным покрывалом Борэйн из праха мертвецов и льда, - недовольно буркнул старшой дружинников - такой верзила, что макушка Артси оказались где-то на уровне широченной груди. - Мы не сойдём с места и не бросимся в бой без твоей команды...
- Услышано и засвидетельствовано, - как велел обычай, сказала Эвинна. "Как дети малые!" - подумала она про себя. Как будто мало в мире нарушенных клятв и предательских ударов в спину... Но северяне относятся к таким вещам достаточно серьёзно. Теперь можно не беспокоиться, что дружинники выкинут что-то непредвиденное. Эвинна махнула рукой трём оруженосцам - лучнику и двум мечникам с притороченными за спиной несколькими дротиками. Совсем ещё молодые парни, да и знатностью родов безнадёжно уступают дружинникам - но что такое дисциплина, понимают. И не так боятся "запятнать честь".
Четыре грязно-серые тени, почти незаметные во мраке полярной ночи, неслышно приближались к небольшим воротам, которые охраняли двое часовых с боевыми секирами. Это тебе не парадный вход, который прикрывают две полубашни с лучниками, дежурящими у бойниц, а в караулке под лестницей, ведущей к тронному залу, в постоянной готовности находятся три десятка дружинников. Подземный ход в тюрьму защищают всего два бойца, и ещё двое сторожат караулку, где отдыхают сменённые тюремщики. Ну, и по двое дежурят у каждой ямы, но этих интересуют только заключённые. Нападения извне они не ждут, значит, и скрадывать их будет легче.
- Оружие к бою, - скомандовала Эвинна. - Бьём залпом, и чтоб ни один крикнуть не успел! Готовы? На счёт три. Раз, два...
Стрела сорвались с тетив одновременно с броском дротиков, стрелками оруженосцы дружинников оказались совсем даже ничего. Первый из часовых получил всего один дротик, но умер мгновенно: попал он точно в сердце. Второму повезло меньше: стрела пробила ему горло, ещё один дротик до середины вонзился в живот. Кричать он не мог, только смолз по стене, оставляя за собой кровавый след, и некоторое время корчился в агонии, захлёбываясь кровью. Подобравшись вплотную, Эвинна быстрым ударом добила страдальца и, сорвав с его пояса ключ, принялась возиться с замком. Такие замки умели делать до Великой Ночи сколенские мастера, а теперь, увы, умение оказалось утраченным. Может, хоть у гвидассов кто-то сможет повторить?
