Упрашивать себя оба не заставили - всё выглядело настолько аппетитно, что у Нидлира и Эвинны заурчало в животе, а ведь взятая в дорогу еда почти кончилась... Быстро, насколько позволяли приличия, оба принялись за еду.
- Обычно картиры не очень-то любят заморских купцов, - издалека начал торговец, когда миска почти опустела. Только пивные кувшины остались почти полными: гости лишь для приличия пригубили хмельной напиток, заслужив одобрительный взгляд купца. Мол, правильно, торговаться - так на свежую голову. - И ходят племенами, чтобы не бояться грабителей. Но вы - полная им противоположность: и путешествуете в одиночку, и к нам на огонёк завернули. Я так понял, вас что-то заставило покинуть своих...
- Увы, - кивнул Нидлир. Вопрос лишь наполовину был данью вежливости: купец не дурак, сейчас он исподволь выясняет, стоит ли иметь дело с новыми знакомыми. - У нас вышел раздор с горцами. Чтобы не пострадали другие роды, мы и ушли.
- Что ж, стычки с горными племенами меня не интересуют, - решил он наконец. - С горцами я дел не имею, так что... Зачем я вам нужен?
- Мы хотели бы наняться в караван, - произнёс Нидлир. - Я могу нести охрану, она - готовить в пути и править санями.
- То есть денег на оплату у вас нет? - прищурился купец. Нехорошо так прищурился - и Эвинна словно подслушала его мысли. "В крайнем случае отщепенцы - и сами товар, - подумал, видимо, Клодомир. - Девкой сам сперва попользуюсь, а парня сразу кетадринам продам..."
- Это равноценно, - прежде, чем Нидлир успел раскрыть рот, произнесла Эвинна. - Посмотри на металл, Клодомир-катэ.
С шипением покинув ножны, на стол ложится кинжал. На вид массивный и основательный - но гораздо легче железного, даже в женской руке будет порхать, как пёрышко. Но нет такой стали, что смогла бы оставить на нём малейшую зазубрину. Купец осёкся на полуслове, взгляды остальных, казалось, вот-вот прожгут в столе дыру. Тишина стояла такая, что стал слышен храп пьянчужки в углу.
Несомненно, купцы-лирцы знали, что такое никарр, но прежде им не доводилось видеть подобного. За такое оружие дают вдвое больший вес золота, и ещё радуются, что купили задёшево.
- Как он попал в ваши руки? - наконец спросил лирец. - И вы готовы его отдать?
- Это неважно, - вполне закономерно ответила Эвинна. - Важно, что он может стать вашим... и что у нас есть кое-что ещё. Как только мы окажемся на Сэрхирге.
- Я иду в Барск, а не в Крамар, - произнёс купец. - Через Хорадон. И со мной многие другие. Вас это устроит?
- Вполне, - оправившийся от изумления Нидлир, наконец, взял разговор в свои руки.
- Приходите к рыбачьей пристани, - произнёс Клодомир. - К Часу Крысы. Там увидите...
- Нидлир, вставай! - Эвинна потрясла парня за плечо, добившись лишь сонного бурчания. Что-то типа: "Так ночь же ещё!" Северяне, привыкшие по трети года жить без солнца, научились как-то чувствовать время суток. Для неё самой с момента появления в мире живых всё время была ночь. "Странное дело, отметила Эвинна, - одна часть меня понимает слова без проблем, а вторая - лишь немногое из того, что говорит. Эта Артси неплохо знает язык гвидассов! Зато в Сколене всё будет наоборот..." - Проспишь выход!
Наконец усилия дали результат, и парень принялся торопливо натягивать шубу с тёплыми штанами. Честно говоря, Эвинна его понимала: после недели бесконечного холода тёплая постель казалась раем земным, да и поспать пришлось всего четыре часа. Но если упустить этого Клодомира, сколько придётся ждать новой оказии? А ведь каждый день промедления - это новые жертвы среди сколенцев, возможно, как раз одного дня и не хватит, чтобы успеть к главному сражению...
Дверь скрипнула, лица обжёг морозный ветер, вокруг заклубилась снежная мгла. Ближе к утру мороз чуть ослаб, зато южный ветер принёс снеговые тучи, над сонной Биррой заклубилась пурга.
- Сможешь найти эту пристань? - не удержался от вопроса Нидлир.
- Само собой. - Та часть Эвинны, которая прежде была Артси, даже немного обиделась. - Прошлым летом я там выступала!
"Прошлым летом я сидела в Тольфаре, в осаде!" - подумала Эвинна.
- Тогда поспешим! - вместо этого сказала она. - Чует моё сердце, нечего тут задерживаться.
Свистела пурга, резко хрустел, почти визжал, под валенками снег, под порывами ветра пламя факела трепетало, то почти угасая, то разгораясь с новой силой. На взгляд Эвинны, занесённые снегом по самые крыши дома, напоминавшие сугробы с печной трубой, не отличались вообще ничем, деревьев за всё время на Борэйне Эвинна не видела ни одного, и как ориентируется в снежной мгле Артси, для неё оставалось загадкой. Впрочем, не зря же её племя принадлежит к народу картиров - вечных странников, способных найти дорогу где угодно.
Дома кончились внезапно. Мелькнула почти скрытая снегом последняя каменная ограда - и ветер, не сдерживаемый больше ничем, забушевал с утроенной силой. Теперь он леденил лица, перехватывал дыхание, заставлял глаза слезиться - и вновь и вновь швырял в лица колкий снег. "Что же в море будет? - с невольной оторопью подумала Эвинна. - Впрочем, раз купцы решились, значит, пройти можно!"
- Ну, вон она, пристань, - произнесла она, отворачиваясь от бьющего в лицо снега. - И где народ?
Будто в ответ на её слова, где-то вдали, за заснеженным каменным пирсом, послышался лай собак, мелькнул отблеск факела, раздались какие-то неразличимые из-за расстояния слова. Не сговариваясь, оба ускорили шаги. Проплыли во тьме вытащенные на берег корабли, вздыбился по правую руку чёрный камень пирса: снег с него осенью смывало море, а зимой сдувал ветер. Иней искрился в свете факела, а лёд - теперь уже никакого сомнения, настоящий морской лёд - уверенно держал двоих путников. Эвинна ещё никогда не видела замёрзшего моря - и в Верхнем Сколене, и в Алкрифе, и на Гевине даже зимой море не замерзало. Шторма, конечно, бывали, и страшные - выходить в море с конца Улитки по начало Лучника рисковали лишь самые опытные капитаны. Но там даже упавший за борт человек сразу не замёрзнет. Здесь же по пять месяцев в году по льду можно ходить, как по суше. Для сравнения, судоходно здешнее море около двух месяцев...
Эвинна улыбнулась. А вместе-то, получается, семь, а то и восемь месяцев в год! В то время как на юге сезон навигации не больше пяти-шести месяцев... Значит, тут, где стосуточная ночь случается каждую зиму, заморские путешествия совершать даже легче.
- А, картиры-беглецы! - услышал Нидлир знакомый бас Клодомира. - Всё-таки решили свалить из дрянной Бирры? Ножик, надеюсь, не забыли? Присоединяйтесь! Жить будете вон в той повозке! Хильдеберт, придётся тебе потесниться!.. Живее, живее, пока стража не набежала!
Сопровождаемые лаем собак, они сели в сани. Возница - глубокий старик с морщинистым, задубевшим от ледяных ветров лицом, хлопнул кнутом, и ездовые собаки потянули сани прочь от берега. Эвинна успела заметить - образовалась целая процессия из почти сорока больших, добротных саней. Если на каждом хотя бы по трое - всего королевский указ решились нарушить более ста человек.
Собаки ловко обегали исполинские пилы торосов, каким-то непонятным образом чувствовали под снегом незаметные чужаку слабины во льду - и уверенно несли сани вперёд. Конечно, наибольшую прочность лёд наберёт на излёте зимы, к концу месяца Рыбы - но и сейчас он уверенно держал всю процессию.
- А долго ехать-то? - спросил Нидлир у возницы. - Ты уже ездил льдом, катэ?
Польщённый уважительным обращением, старик рассудительно произнёс:
- До Крамара дней пять, если буря будет, неделя. А в Хорадон не меньше двух недель ехать. В Барск вообще месяц, но туда только после Великой Ночи стали ходить... Раньше - только летом, на кораблях...
- Что так?
- А то, что я живу на свете дольше, чем вы вместе взятые, - усмехнулся старик в седую бороду. Старик говорил - но глаза внимательно следили за дорогой, а кнут в заскорузлой, какой-то хрящеватой руке казался притаившейся змеёй. - И видел, как всё было до Великой Ночи. Тогда вообще по льду ходили только весной, а корабли плавали все три месяца. И ледник лежал только на вершинах гор, стекая вниз ручьями. В тех долинах, где сейчас снег, пасли скот до самой Долго й Ночи. А потом всё замёрзло, весь мир, и за морем тоже...
