А воинам гвидассов она сказала по-другому: "Я водила вас по снегам и льдам, чтобы испытать крепость вашей верности и вашего мужества. Вы показали, что слушаете мои заветы и достойны награды. Теперь же перейдите перевал, и откроется вам долина, где даже зимой не бывает снега. Тут сможете вы прожить, распахивая землю, и льды послужат вам надёжной защитой от всех врагов. А если не хватит оружия, знайте, что под горой с плоской вершиной проходит рудная жила металла, который прочностью и лёгкостью превосходит железо. Я обучу кузнецов выплавлять его и ковать, чтобы ваши воины имели лучшее оружие и доспехи, чем южане, и могли за себя постоять, а также купить то, в чём нуждаются. Идите - и живите, избегая греха и скверны".

  Тогда Гвидасс повёл людей в долину, и всё оказалось так, как описала Борэйн. И, обустраиваясь на новом месте, он наказал потомкам почитать всех Богов, но особенно - Борэйн.

  Закончив рассказ, парень перевёл дух. Жрецы, потомки Гвидасса, заставляли молодёжь учить сказание слово в слово - как и многие другие. О покорении гвидассов - оказывается, это тоже случилось не просто так, а потому, что они перестали почитать Богов и оказывать надлежащее почтение жрецам. О сотворении острова Борэйн богиней. О завоевании Харваном, сыном Харвана, бастардом и предателем, острова, и гибели в битве последнего законоговорителя Оггиля. Пусть Харваниды и присвоили никогда не принадлежащий им титул... И о чём бы ни рассказывали жрецы, в любой истории они находили и подчёркивали мораль, разумеется, такую, какая была выгодна, прежде всего, им. Вот и рассказ о покорении гвидассов крамцами в их устах превращался в устрашающую повесть о святотатцах - воинской касте, осмелившейся встать выше жрецов.

  Честно говоря, самим гвидассам давно уже поднадоели эти нравоучительные истории. Спору нет, жрецам верили - но сколько можно слушать одно и то же на каждом празднике, да ещё и выученное в детстве? А вот картирка слушала, затаив дыхание. И парень рассказывал, не боясь застудить горло порывами ледяного ветра. Потом пришёл её черёд рассказывать - а знала она, как ни крути, куда больше подобных историй, ведь картиры странствовали по всему Сэрхиргу, и у каждого из населявших континент народов успевали почерпнуть какую-то мудрость. И о своём прошлом они помнили немало.

  В незапамятные времена, рассказывала Артси, картиры жили вполне оседло, их земля была изобильной и богатой, в ней хватало и тепла, и влаги, а земля была щедрой и плодородной. Но на хорошую землю всегда много охотников, и однажды на картиров пошли войной чужие племена. Картирам предстояло выбрать, принять ли смертный бой и победить, понеся огромные потери, или уйти без боя. Жрецы совершили жертвоприношение, и Барк Воитель послал знамение: многие погибнут в битве, но, если картиры пойдут в бой все, как один, они победят. Однако простые воины, не желавшие погибать "по прихоти вождей", стали роптать, а вождь, устрашившись их ропота, не решился дать бой, и картиры отступили с земли своих предков. Тогда разгневался Барк Воитель, и сказал: "Я предначертал вам победу - вы от неё отказались. Так знайте: отныне ваша судьба - скитаться по свету без собственного дома, и не знать, где могила ваших предков. И так будет, пока не изменится мир". Вот и проводят с той поры в вечных странствиях картиры. И есть среди них отличные торговцы и кожевники, певцы и музыканты, непревзойдённые наездники, и конокрады, не без того, тоже присутствуют. А вот сколько-нибудь заметных воинов - нет. Даже охранять свои племена картиры нанимают изгнанников из других племён...

  ...Налетевший с гор ледяной ветер разорвал пелену испарений, показав клочок звёздного неба. Нидлир задрал голову, глядя на столь редких в долине гостей - мелкие, колючие, будто крохотные осколки вековечного ледника, звёзды в чёрном промороженном небе. Говорят, там, наверху, царит бог ветров Браггар. Повинующиеся ему ураганы так выстудили горние выси, что слёзы Богов замёрзли, превратившись в звёзды...

  - Как назывались племена, с которыми не решились биться картиры? - спросил он.

  - Баркнеи... Наша земля была там, где сейчас Баркин. А потом их самих покорила Сколенская Империя. Я слышала, сейчас у баркнеев вновь свои короли - только уже Харваниды. Впрочем, картиров они по старой памяти в Баркнейю не пускают под страхом смерти.

  Время летело незаметно, Сепра лениво укатилась за горизонт, и мир засверкал мириадами рубинов. А северный край небосклона озарился тусклым зелёным заревом -готовилась взойти луна любви Самани. Наверное, именно она была повинна в том, что случилось дальше. Когда все темы для бесед были, казалось, исчерпаны, Артси взглянула прямо в глаза парню (Нидлир почувствовал, как под этим взглядом тают все и всяческие барьеры, и хочется, наплевав на все законы мироздания, воспарить в небеса).

  - А скажи... Ты когда-нибудь ложился с женщиной?

  Нидлир моргнул: у народа гвидассов никто, особенно женщина, не осмелился бы прямо вот так, в лоб, спросить. Особенно, конечно, спросить незамужнюю девушку -это всё равно что назвать её шлюхой. Но и женщина мужчину не спросит никогда: какое это имеет значение, когда зачастую муж лет на двадцать старше жены? И что же ему, всё это время без женщин скучать? Этак и до противоестественных пороков недалеко. Благо, находились среди гвидассов из низких каст, а особенно,х немногочисленных рабов, желающие заработать телом, и дорого не брали.

  Сам Нидлир, впрочем, ещё никогда не пользовался услугами таких женщин. И потому, что в их семье так не принято, но главное - оттого, что лишних денег никогда не было. Брейг, вон, пару раз, на праздники, хаживал - потом рассказывал, закатывая глаза и сладострастно причмокивая: понравилось.

  - Нет. Зачем спрашиваешь?

  - Затем, что есть у нас обычай, - видимо, окончательно решившись, уверенно произнесла Артси. - Наши мужчины не желают брать в жёны бесплодных женщин, и, чтобы убедиться, что женщина может родить, позволяют ей один раз соединиться с тем, кого она полюбит. Это может произойти спустя ровно месяц после Дня Справедливости.

  - То есть сегодня?

  - Да. И у меня никого ещё не было... ближе тебя.

  - Но...

  - Ты спас меня. А до того первым из ваших, да и из картиров, увидел не красивую девчонку на площади, а мой танец и мою песню. И Фритьоф о тебе много хорошего говорил. Скажи: ты хоть ненадолго, хоть совсем на чуть-чуть, пускал меня в своё сердце?

  Парень посмотрел на недавнюю блистательную танцовщицу - и почувствовал, что дыхание перехватывает отнюдь не от мороза. Он чувствовал себя так, будто стоял на краю обрыва, а внизу открывалась фантастически прекрасная картина заснеженных гор и долин, звенящих среди скал незамерзающих ручьёв, от которых валит пар и оседает сверкающим инеем на заиндевелых камнях. Что там, внизу - те самые, никогда не виданные им леса, чья древесина на Борэйне драгоценнее золота... И хочется лететь навстречу красоте - но в то же время жутко покинуть такой надёжный, неподвижный утёс. Но отчего-то за спиной раскрываются могучие крылья, их наполняет холодный и чистый ветер, и неведомая сила всё настойчивее подталкивает в спину, торопя взмыть в выстуженные небеса, оставив на земле страх и сомнения.

  Вместо ответа парень потянулся к губам девушки и припал к ним первым, ещё робким и несмелым, поцелуем. Артси не отстранилась - её рука гибко обвила плечи, а пунцовые губы приоткрылись, как распускающийся цветок, обдав лицо Фритьофа свежим, пахнущим отчего-то сеном и молоком, дыханием. Её язычок смело скользнул по губам парня, а в следующий миг уже он сам проник языком в её рот, рука скользила по соблазнительной, тёплой, упругой груди, не решаясь проникнуть в узкий вырез нижней блузки. Артси помогла, положив руку так, чтобы пальцы коснулись тёплой бархатистой кожи - и парень почувствовал, что уже себе не принадлежит. Оставалось наплевать на все доводы разума и бешено нестись по бурной реке страсти.

  Наверное, их ещё мог бы охладить порыв ледяного ветра. Но воздух оставался недвижимым, его продолжали заполнять испарения озера, что скрадывали всё вокруг, кружили голову, пьяня не хуже невиданного в этих краях алкского красного. Поцелуй следовал за поцелуем, долгие, жаркие и влажные, как невиданная на острове богини смерти и холода южная ночь. Парень сам не заметил, как исчезла блузка Артси, обнажив небольшую, упругую, с задорно торчащими сосками грудь. Ощутив под пальцами её тепло, Нидлир вообще потерял голову.