- Время пришло, мой господин… - по огромному, черному залу, прокатилось мерзкое шипение, эхом отражаясь от колонн и теряясь где-то в непроглядной тьме потолка.
Сотня демонов, среди которых были и советники, и генералы, и просто аристократия, ждали указаний своего Повелителя, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в предвкушении свежей крови и магии. Красные глаза Повелителя демонов смотрели на эту толпу с толикой отвращения и скуки, не выказывая ни малейших эмоций по поводу скорой битвы.
- Выберите тысячу самых лучших солдат и выступайте. Остальное войско пусть отправляется на среднюю планету империи Ахуров [26]. Давно пора поставить зазнавшихся псевдобогов на место.
- Как прикажете, мой Повелитель, - услужливый Андрон отвесил низкий поклон владыке, а в следующее мгновение, расправив свои кожистые крылья, взлетел ввысь, следуя за удаляющимися соратниками.
- Что прикажете делать мне, мой Владыка? – мужчина, чьи глаза ежеминутно меняли свой цвет, вышел из тени, приклоняя колени перед правителем.
- Проследи за Андроном и его свитой. Их глаза застилает пелена жажды сражений, скрывая истинную суть происходящего. Мне не нужны слуги, забывающие свой долг и первоочередную задачу. Если что-то пойдет не так, уничтожь всех.
- И вашего брата?
- Его, в первую очередь. Ступай! И не забудь доставить её… – развернувшись на пятках, Повелитель демонов сделал шаг в сторону, в то же мгновение, растворяясь в столпе черного пламени. Игра началась…
***
Я проснулась, словно от толчка, затуманенным взглядом окидывая свою комнату, погруженную в вечерние сумерки. Ксандр по-прежнему удерживал меня на руках, вслушиваясь в сгустившуюся тишину. Разгладив пальцем складочку между темных бровей, я улыбнулась другу.
- Не хмурься, морщинки раньше времени появятся.
- От тебя у меня не только морщинки, но и седина скоро вылезет. Выспалась?
- Угу-у-у, - сладко зевнув, я уткнулась лицом в грудь друга. – Ой, Ксандр, ты чувствуешь?
Привстав, я перевела удивленный взгляд с лица зеленоглазика, на вазочку с цветами. Стеклянный шедевр, стоявший в центре письменного стола, мелко подрагивал, иногда подпрыгивая в воздух. Поднявшись на ноги, я почувствовала вибрацию земли, пока что слабую, но с каждым ударом сердца увеличивающую свою частоту.
- Это что еще за напасть?
- Кира, сиди здесь и жди, пока за тобой не придет кто-нибудь из преподавателей. Поняла?
- Что происходит? – ответом на мой вопрос послужили звуки гонга, разлетающиеся по все окрестности, и предупреждающие народ о грозящей беде. А, если точнее, о нападении демонов…
Испуганно посмотрев на Ксандра, я кивнула в ответ на его просьбу. Пару мгновений недоверчиво рассматривая меня, друг тяжело выдохнул и покачал головой, покидая комнату. Не отрицаю, у меня есть дар искать приключения на пятую точку, но я, все-таки, не самоубийца! Прижавшись лбом к оконному стеклу, я наблюдала за преподавателями и студентами, суетливо бегающими по подсвеченному заходящими лучами солнца, двору. Вон и Пол куда-то рванул… Стоп, а где Анна?! Достав мобильник, я принялась звонить подруге, только все попытки были тщетными. Видимо, энергетические колебания силовых нитей привели к отключению сети или же… демоны постарались. Мысленно обозвав себя последними словами, я выскочила в коридор. Нет, все-таки, самоубийца!
Девчонки, с выпученными от страха глазами, бегали из комнаты в комнату, помогая друг другу упаковывать самые ценные вещи. Внизу уже ждали деканы факультетов, удерживая в руках камни Рионны – ключи от убежищ. Старшекурсники с сосредоточенным видом плели каркасы заклинаний, помещая их в кристаллы, и передавая на стену колледжа, где закутанные в коконы защитной магии ждали нападения боевые маги. Боги, неужели они не смогли связаться с палатой Ищеек? Значит, я была права, и отключение сети – заслуга демонов.
Нарастающий гул голосов и завывание магического ветра, вызывали толпу мурашек, заставляя сжимать уши руками. Земля то и дело сотрясалась от топота тварей, от которых нас отделяла лишь каменная стена, толщиной в две пары метров, и защитные руны, вырисованные магами Палаты. Стараясь не «поцеловаться» с землей, я практически ползком преодолевала расстояние от своего общежития, до корпуса оборотней. Эх, опять червячок, обычно натачивающий нехорошее предчувствие, проснулся!
Почувствовав, что кто-то вздергивает меня в воздух, я сильно-сильно зажмурилась, уже догадываясь, кто это сделал.
- Ты почему не в комнате?! – услышала я голос Ксандра, прорывающийся сквозь рев беснующийся стихии.
- Я не могу найти Анну!
- Кейн, ты… - но я уже не слушала зеленоглазика.
Противный шепот, пробравший до костей, заставил забыть и про нападение демонов, и про сердитого друга. Выглянув из-за плеча Ксандра, я увидела гаденько улыбавшуюся Елену, удерживающую на руках бездыханное тело подруги. Казалось, что её слова кувалдой вбиваются в мою голову, оставляя после себя тяжелый запах серы.
- Не это ищешь, Кирочка? – насмешливо протянула девушка, чье тело постепенно изменялось, являя настоящую сущность – демоническое отродье.
- Чего ты хочешь?
- Подойди ко мне!
Кто бы сомневался, что Повелитель пойдет на все, чтобы избавиться от «очередного» стихийника. Только, мне интересно знать, как этот архидемон сумел пробиться через защиту колледжа, да еще и остаться незамеченным? И тут я, наконец-то, поняла. Те маги, которых прислала палата Ищеек для укрепления защиты, на самом деле расставляли маскирующие руны, ослабляя магию всего колледжа. Боги…
Оттолкнув от себя Ксандра, я пошла в сторону демона, не отрывая взгляда от Анны. Нас разделял буквально десяток шагов, но из-за землетрясения это расстояние казалось непреодолимым. Я то и дело падала на колени, пробивая нежную кожу мелкими камнями, но неизменно поднималась. Елена, или как там её, смотрела на меня снисходительно, чему-то клыкасто улыбаясь.
- Сдвинешься еще хоть на метр, и я тебя сам прибью! - Ксандр вновь поднял меня в воздух, на сей раз задвигая за свою спину.
- Ну-ну, ищейка, это лишнее! Неужели ты хочешь, чтобы смерть этой девочки, - когтистая рука прошлась по шее Энн, оставляя после себя кровавые полосы, - легка на твою совесть? Сомневаюсь, что малышка-Кира простит это.
В черных глазах-бусинках читалось предвкушение скорой победы, смешанное с раздражением. Боюсь, что промедление может привести к нежелательным результатам.
- Ксандр, отпусти меня.
- Не могу, - сквозь зубы прошептал мужчина. – Я не могу допустить, чтобы ты попала в руки к этим тварям.
- У тебя не выбора. Демон прав, смерть подруги я тебе никогда не прощу.
- Плевать! Зато ты живая останешься.
Пока мы спорили, ситуация кардинально изменилась, причем, не понятно, в чью пользу. Возникший из ниоткуда Пол, в облике «лесного» пса, буквально выбил свою любимую из рук демона, заработав при этом глубокую рану. Кожа на правом боку ашаресс расползлась в разные стороны, открывая алую плоть, сочащуюся кровью. В это же мгновение Ксандр бросился на Елену, взывая к магии Крови и выпуская коралловые плети, только вот демон оказался шустрее. Поняв, что ему больше нечем меня шантажировать, он ринулся на пролом, с невероятной скоростью взмывая в небо, а потом, резко поменяв направление, камнем бросился вниз. Длинные когти, подобно средневековым копям, были готовы проткнуть меня насквозь, превращая тело в решето, только вот закон магических неприятностей и тут сыграл свою роль. В последний момент я почувствовала сильный толчок в бок, заставивший меня отлететь в сторону на несколько метров. Ударившись о стену, я медленно сползла вниз, чувствуя во рту противный металлический привкус.
Нечеловеческий вой, заполнивший собой все пространство и, на мгновение, перекрывший шум стихии, обрушился на неподготовленные барабанные перепонки градом острых игл, вызывая адскую боль. В воздухе отчетливо запахло грозой и паленой плотью, что в сочетании еще и с серным ароматом, создавало непередаваемое амбре. Демон, чьи когти плотно вошли в податливую человеческую плоть, осыпался серым пеплом, который тут же подхватывал ветер и уносил прочь, за пределы колледжа. Слой за слоем, ткани твари отмирали, наконец-то оставив после себя лишь кучку белых, идеально гладких, костей.
