— То есть каждый раз инициатором развода выступала именно ты, а не твой супруг, — уточнил Луи.

— Ну, так получалось, — кивнула Саманта. Она помолчала, обдумывая эту линию разговора. Потом проговорила: — Ты прав. Луи.

— Интересно, в чем.

— Я понятия не имею, почему в определенный момент совместной жизни у меня начинает возникать желание со всем порвать. Ведь отношения начинались многообещающе. Невзирая на периодические приступы ревности, два года мы жили очень хорошо. И в ту пору мне нравилось, что все кругом зовут меня миссис Макклекери. Не каждой провинциалке выпадала удача стать супругой местного автомобильного короля. Я гордилась собой. Теперь же понимаю, что это была обычная юношеская глупость, — грустно улыбнулась Саманта.

— Улыбайся чаще, — мягко попросил ее Луи. — Мне очень нравится, как ты это делаешь… Предлагаю все же распить бутылочку за прекрасную и свободолюбивую женщину, с которой мне посчастливилось познакомиться.

— Я не хотела такой свободы. Мне тяжело оттого, что Тарранта больше нет. Если бы ты знал, как он обожал жизнь!

— Ты любила его? — скрепя сердце осведомился Луи.

— Намного сильнее, чем считала себя способной любить кого бы то ни было. По сути, до Тарранта я никого и не любила, — откровенно призналась ему молодая вдова.

— Ты нашла того, кого искала, но счастье не продлилось долго, — резюмировал Луи, желая тем самым поставить точку.

Однако Саманта была настроена продолжать. Казалось, теперь она обращается даже не столько к собеседнику, сколько к собственному прошлому:

— Таррант Хардкасл был таким человеком, который добавляет сочных красок и благородства в каждый день совместно проживаемой с ним жизни. Он был полон идей и желаний и никогда не останавливался на достигнутом. Его невозможно было представить почивающим на лаврах, он всегда был в поиске, всегда следовал за своей мечтой, не пасовал перед трудностями, его не могли обескуражить неудачи. Даже известие о страшной болезни он принял стоически.

— Ты определенно являлась одним из наивысших его достижений, — улыбнулся Луи Дюлак.

— Я была его куклой, — грустно призналась она. — Я любила его всем сердцем. И Таррант был очень заботлив. Но мне постоянно казалось, что он женился на мне для того, чтобы наряжать как куклу Барби.

— И даже теперь, когда его нет, ты продолжаешь наряжаться как Барби, — едко заметил Луи. — Из всего, что ты мне рассказала, у меня сложилось такое впечатление, Сэм, что ты с юности ищешь кого-то, кто бы мог стать тебе в первую очередь отцом.

— Возможно, ты прав, Луи, — осторожно согласилась с ним Саманта.

— Но почему так получилось? — спросил ее он.

— Видимо, это происходит оттого, что меня всегда уязвляло безразличие моего родного отца. Пытаться заинтересовать его, спросить совета или просто о чем-то поговорить было абсолютно бесполезным занятием. Я всегда искала в отношениях с партнером, главным образом жизненное руководство.

— И почему же в конце концов ты разочаровывалась в своих мужьях и бросала их?

— Думаю, это происходило тогда, когда я начинала понимать, что, в сущности, мои мужья даже не догадываются о том, какой я человек, и пытаться объяснить им это — такое же пустое дело, как и стараться заинтересовать родного отца, который после первого моего развода вообще перестал со мной разговаривать, — удрученно созналась Саманта.

— Некоторые люди просто не имеют морального права становиться родителями, — резко отчеканил Луи. — Получается, что каждый раз, выходя замуж за очередного мужчину старше твоих лет, ты пыталась обмануть судьбу и позволить себе насладиться счастливым детством, которого не знала, а вместо этого в очередной раз обрекала себя на одно и то же разочарование, на те же самые обиды. Я прав? — с безжалостной откровенностью спросил ее Луи.

В ответ Саманта тяжело вздохнула.

— Быть может, настало время отказаться от этой заведомо проигрышной стратегии и выбирать себе партнера по другим параметрам? — словно бы предложил он ей. — Просто жить в свое удовольствие и не думать о том, чтобы в очередной раз связать себя путами, из которых потом придется искать выход. Тем более что, став вдовой Тарранта, ты можешь себе это позволить, ни в чем не нуждаясь.

— Семья может быть очень хорошей пристанью, — заметила Саманта.

— В идеале да, но… — и он покачал головой.

— Ты не хотел бы детей? — догадалась она.

— Нет! — еще более энергично затряс головой Луи.

— Почему? — удивилась она категоричности его отрицания.

— Ты спрашиваешь об этом у человека, которого зачали между соло на саксофоне и вступлением контрабаса? У человека, которому каждый год приходилось идти в новую школу? Нет, Сэм, увы. Я даже не представляю, чему путному стану учить своего ребенка, поскольку из собственного детства помню лишь свою ненужность… Лучше не повторять такое, уж поверь мне.

— Мой второй супруг очень хотел ребенка, но мы не могли его зачать. Пробовали день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Но все напрасно. Он винил меня. Послал обследоваться, но результаты оказались превосходными. Тогда, вместо того чтобы обследоваться самому, он просто перестал заниматься со мной любовью, утверждая, что это лишено какого-либо смысла. О детях он больше не заикался. Хотя решение вполне могло оказаться простым.

— Твой второй был обыкновенным неудачником, Сэм. Не о чем сожалеть, — заключил Луи.

— Таррант был единственным, кто ничего от меня не требовал. Он считал себя обязанным делать мою жизнь комфортной, за что я была ему очень признательна.

— Он же был намного тебя старше, — заметил Луи. — Как у вас обстояли дела с сексом? — поинтересовался он.

— Непросто, — вынуждена была признать Саманта. — Но мне бы не хотелось распространяться на эту тему. Не забывай, Таррант был болен.

— Хорошо, не стану это ворошить, — кивнул Луи.

— Но он был мне именно мужем, а не отцом, как бы ты мог подумать, — осторожно уточнила молодая вдова.

— А ты была хорошей женой для него, в чем я нисколько не сомневаюсь, — с улыбкой присовокупил Луи.

Однако Саманта вздохнула и насупилась.

— Я не подшучиваю над тобой, ни в коем случае, — попытался разубедить ее Луи, читая на красивом лице недовольство. — Ты слишком восприимчива ко всему, Сэм, и при этом чересчур отзывчива. Ты из тех, кто не умеет сохранять дистанцию и из-за этого страдает. Ты всех впускаешь к себе в сердце. Оттого каждое разочарование в человеке становится для тебя равноценно катастрофе.

— И что ты предлагаешь? — спросила она.

— Просто наслаждайся и радуйся жизни — такой, какой она складывается вне зависимости от твоих отчаянных попыток организовать ее по собственному усмотрению.

— После того, как скрупулезно ты меня проанализировал, мне самой уже практически ничего не остается делать, а лишь следовать твоим увещеваниям, — рассмеялась она, но тотчас осеклась, потому что Луи был серьезен. Таким она его еще не видела. И это заставило ее нервно поежиться. — Ты в самом деле так обо мне думаешь? — спросила она.

— Не сомневайся, — ответил Луи.

— Тогда ты действительно так же хорош, как кажешься.

— Или же ты в очередной раз ошиблась, — невесело усмехнулся он.

— Знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы ты оказался не сыном Тарранта, — с ошеломляющей честностью призналась ему Саманта.

Луи принял это признание с удивительной готовностью. Он даже не упустил момента поддеть ее:

— А мне бы не хотелось почувствовать себя в шкуре твоего очередного одноразового мужа.

— Думаю, тебе это не грозит, — отозвалась Саманта. — Ты ведь не собираешься вести меня к венцу, — грустно улыбнувшись, добавила она.

— Послушай, Сэм. Мы одни на этой яхте посреди реки, только я и ты — мужчина и женщина. Считай, что мы уже супруги.

— Луи, прошу тебя, не начинай… — прошептала она в смущении.

— Тебе все равно никуда от меня не уйти, дорогая. Кругом непроглядная темень, а в реке кишат аллигаторы, — пошутил он.