Лицо ее исказилось, изо рта полезла пена.

– Не… слушайте… ее… – с усилием проговорил пожилой. – Слишком поздно… мы все отравлены… вы не успеете… – Он слабел на глазах, дышал тяжело, с присвистом. – Мы не жильцы… бегите…

На этот раз движение вверху Андрею не почудилось, он вскинул голову и обомлел – через край крыши перебиралось существо, похожее на порождение жуткого сна обкурившегося биолога: размером с гараж, десятки расположенных по кругу ног нервно подрагивают, между ними покачивается белесое тело с бахромой на пузе, а сверху виднеется человеческая голова, неестественно раздутая, безволосая, с торчащими жвалами.

– Хрена се! – воскликнул Илья.

– Назад! – Андрей дал очередь, но паучище не обратил внимания на вонзившиеся в его плоть пули.

Он шустрее засучил ногами, задергал пузом, и рядом с Соловьевым упал обрывок серой нити. Второй зацепился за рукав и прилип, и Андрей ощутил резкий рывок, едва не подбросивший руку вверх.

Бахнул «Ремингтон», и угодившая в сплетение ног пуля двенадцатого калибра заставила тварь дернуться. Андрей оторвал нить, на ходу сменил магазин и дал еще одну очередь, на этот раз удачно – попал в голову, в скулу и в лоб, и из ран потекла белесая жидкость, мало похожая на кровь.

«Человек-паук» зашипел и рванул вниз с удвоенной скоростью.

«Эх, гранату бы сюда», – подумал Андрей.

Они покинули то место, где асфальт проминался под ногами, точно сырая глина, и оказались на середине шоссе.

– Иди сюда, таракан-переросток! – гаркнул Илья. – Сейчас мы тебя поимеем!

Но воинственный раж – плохой помощник в настоящем бою, и при следующем выстреле бритоголовый промазал. Но огромный монстр, ступив на землю, стал двигаться куда медленнее, из движений его исчезла целеустремленность, а новое шипение прозвучало скорее растерянно.

– Хватит, хватит, – осадил Илью Андрей. – Похоже, он только у своего логова шустрый.

«Человек-паук» попытался метнуть еще одну нить, вытащив ее лапами откуда-то из-под брюха, но промахнулся. Разочарованно запищал и принялся бегать туда-сюда вдоль стены дома, словно перед ним была преграда, для людей невидимая, но для монстра непреодолимая.

– А почему у него… голова? – спросила Лиза севшим голосом. – И у тех… тоже?

Похоже, настало время разъяснить девушке некоторые выверты, какими сегодня утром «украсился» мир.

– Потому что они были нашими родичами. Еще вчера. А затем… – Андрей помялся, выискивая нужное слово, – мутировали… Превратились в нечто подобное, – он ткнул стволом автомата в сторону монстра, задравшего несколько передних лап и шевелившего ими так, словно он щупал что-то невидимое.

– Мутировали? – Лиза сглотнула. – Ради бога, уж лучше просто исчезнуть…

– Эй, а чего бы нам не напасть? – влез в разговор Илья. – Всадим в эту тварь патронов побольше, в натуре, типа, освободим тех, кого она на обед приготовила. Замесим ее, как тесто!

– Это будет трудновато, – сказал Андрей. – А им уже не поможешь.

Сам понимал, что говорит все верно, что отравленных неведомым ядом людей не спасти, что, даже если жертв «человека-паука» вытащить из коконов, они вряд ли проживут долго, но сердце неприятно покалывало, и одолевали мысли, что они поступают неправильно.

– Хотя стой, – добавил он. – Можно для них кое-что сделать.

Присел на колено, перевел «Сайгу» на стрельбу одиночными и начал прицеливаться, чтобы зря не тратить патроны и дополнительно не мучить тех, кому и так досталось.

– Ты что собрался делать? – воскликнула Лиза. – Зачем?

– Освободить их от страданий, а тварь – от запасов пищи, – и Андрей, отгоняя мысли о том, что сейчас он не более чем убийца, обыкновенный палач, очень мягко нажал спусковой крючок.

Попал хорошо – прямо в лоб пожилому мужчине с седыми волосами.

– Ну ни фига себе… – потрясенно пробормотал Илья.

Когда пуля угодила в голову женщине с азиатскими чертами лица, монстр забеспокоился, испустил переливчатый свист, от которого у Андрея засвербело в ушах, и попытался броситься к шоссе. Но пробежал едва пару метров, как его дернуло назад, и стало ясно, что толстая нить, выходящая откуда-то из задницы, не дает твари уходить далеко от паутины.

Андрей выстрелил в мальчишку, перенацелил «Сайгу» на девушку.

Отдача в очередной раз сотрясла плечо, и он поднялся, стараясь не глядеть в сторону опутанного паутиной дома, а вернее – на трупы, оставшиеся в серо-стальных коконах.

– Уходим отсюда, уходим, – заторопила спутников Лиза.

«Человек-паук» засвистел вновь, попытался метнуть нить, но опять неудачно, и Илья на прощание погрозил ему кулаком. Затем дом с паутиной скрылся из виду, показались два расположенных по сторонам от дороги водоема, на этот раз обычных, а не возникших сегодня ночью.

На душе у Андрея было мерзко – он убил тех, кто ничем ему не угрожал, пусть даже спасая их от куда более жуткой смерти, но все равно лишил жизни, и совесть не собиралась оставлять этого просто так.

Справа потянулся огромный садовый массив – домики за забором, сараи, цветущие деревья. Слева открылся торговый комплекс «Карусели» – пустынная автостоянка, хлопающие на ветру красно-зеленые флаги. Солнце, давно укатившееся на западную половину небосклона, опустилось к горизонту, и начало холодать.

– Долго мы еще будем идти? – спросила Лиза, когда они миновали станцию автосервиса.

– Хотелось бы сегодня выбраться из города, – отозвался Андрей. – Мне кажется, за его пределами будет безопаснее. Отойдем от дороги, палатку поставим, и если костер палить не будем, то никто нас не найдет.

– А может, в одной из этих хат? – Илья махнул в сторону дачных домиков.

– Нет, не стоит этого делать. – Андрей понимал, что разумнее переждать темное время в четырех стенах, но что-то внутри восставало против того, чтобы взламывать дверь чужого жилища и пользоваться уютом, который незнакомые люди создавали для себя.

Понятно, что они наверняка сгинули вместе с остальными, но все же…

Разговор прервался, поскольку через забор у правой обочины перескочила здоровенная черная «собака» с головой женщины средних лет, за ней последовала вторая, третья, четвертая…

С рычанием и визгом стая бросилась на людей.

– Лиза, за спину, – приказал Андрей и пустил в ход оружие.

Он стрелял хладнокровно, выбирая цели, успевал подсказывать Илье и смотреть по сторонам – ведь перед ним были не люди, а хищные твари, пусть даже с человеческими головами, и, убивая их, Соловьев делал доброе дело.

Бой завершился быстро – на асфальте остались некоторое количество гильз и шесть уродливых трупов.

– Вот так куда лучше, – сказал Андрей.

Когда прошли здание, принадлежавшее, судя по вывеске, фирме «Автолига», справа город закончился, потянулся лес. Слева открылась громадная автостоянка, затем пошли голые весенние поля, прорезанные неглубокими канавами.

– Это мы чо, уже не в Нижнем? – спросил Илья и нервно оглянулся. – Реально не помню, когда в последний раз из города уезжал… Трясет меня чего-то, как перед дракой или когда с телкой первый раз встречаешься…

Андрей обернулся тоже.

Родной город лежал позади, и небо над ним висело темно-фиолетовое, почти ночное. Вдалеке поднимался откос правого берега, при желании можно было разглядеть силуэты отдельных зданий. Там и сям торчали высотки нижней части, выделялся центральный офис ГЖД.

На мгновение стало тоскливо – подумалось, что Нижний навсегда останется во власти аномалий и монстров и что он сам сюда никогда не вернется, больше не прошвырнется по Покровке, не выйдет к откосу, не увидит, как первый снег укрывает знакомые до последней выбоины улицы…

Похожее ощущение посетило, судя по всему, и Илью.

– Вот попадалово, – буркнул он и стал на удивление серьезным, даже мрачным.

– Ну вот, не хочется его бросать, – призналась Лиза. – Словно оставляем старого друга беспомощным…

– Мы вернемся, – сказал Андрей, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно более уверенно. – И сделаем так, чтобы тут все стало, как прежде. Но для начала узнаем, что произошло.