— Не мучайте себя, Лора, — сказал Сид, пока она молчала с несчастным видом. — Женщины все время твердят себе, что им необходима безумная любовь, чтобы заниматься ею с удовольствием. А ведь это неправда. Женщины так же испытывают вожделение, как и мужчины. Может, не так часто и беспорядочно, но ими движут те же гормоны, что и мужчинами. Вам тридцать один год, вы в самом расцвете. Не ограничивайте себя, ведь вам время от времени нужен мужчина. И если однажды им был я, то для меня это большая честь. Вы чудесная женщина и безмерно нравитесь мне. Надеюсь, я тоже нравлюсь, потому что, если вы легли в постель с мужчиной, который вам не нравится, у меня не может быть к вам ни капли уважения.

— Но вы действительно нравитесь мне... — настойчиво сказала Лора. — Нравитесь...

— Ну, тогда хорошо. Перестаньте задавать себе вопросы без ответа. Расслабьтесь и наслаждайтесь тем, что могут дать вам наши отношения.

— И что это?

— Дружба. Поддержка.

Она вздохнула.

— Честно говоря, в последние два года у меня этого не было.

— Поэтому хватайтесь за них обеими руками. А я ведь даже не упомянул, какие вас ждут потрясающие деликатесы! Вы вытащили счастливый билет, дорогая. Не смотрите в зубы дареному коню.

Лора невольно рассмеялась.

— Думаю, вы продемонстрировали мне самую ловкую технику соблазнения из всех, когда-либо придуманных.

— И ошибаетесь, — с каменным лицом парировал Сид. — Если вы хотите заполучить меня сегодня к себе в постель, вам придется об этом попросить.

Лора застыла. У нее всегда было большое чувство собственного достоинства, и она недолго медлила с ответом.

— Об этом можете и не мечтать.

Он пожал плечами.

— Как хотите.

И выбор в самом деле остался за Лорой. Даже после того как Рони крепко уснул, Сид не делал никаких попыток сократить дистанцию, которая неожиданно возникла между ними после ее самоуверенного заявления в машине. В молчании они съели потрясающе вкусное жаркое, потом в такой же напряженной атмосфере вместе помыли посуду. Нервы Лоры были так напряжены, что она чуть не вскрикнула, когда внезапно зазвонил телефон.

С раздражением вздохнув, она вытерла руки и поспешила к телефону, когда Сид внезапно схватил ее за руку и заставил остановиться.

— Если это Майкл, — сказал он, — не говорите ему, что я здесь.

— Это почему? Все равно он рано или поздно узнает, если вы собираетесь жить здесь в качестве няни. Или вы ждете от меня, что я буду скрывать ваше присутствие в моем доме как постыдную тайну?

— Нет. Не все время. Но пока я не хочу, чтобы вы говорили Майклу. Пожалуйста, Лора. Сделайте это для меня. Обещаю, если эта неделя пройдет хорошо и я останусь, я сам обо всем расскажу Майклу в следующее воскресенье.

— Если вы останетесь? Что это значит? А, понимаю. Мистер «легкий-на-подъем» оставляет себе удобную возможность для отступления!

— Разве не вы решили дать мне испытательный срок? Если вы хотите, чтобы я остался, я останусь.

— Останетесь? — Ее сердце подпрыгнуло от радости. — Ну что ж... тогда хорошо. Очень хорошо. Спасибо. Да, я хочу, чтобы вы остались. А сейчас будет лучше, если я сниму трубку, пока у того, кто звонит, не случилась истерика.

Лора подошла к телефону, ее сердце отчаянно стучало. Сид остается. Эта мысль была опьяняющей!

— Алло. — Ее голос звучал отсутствующе.

— Лора? Это ты?

Она собралась с мыслями.

— Да, Майкл, привет. В чем дело?

— У тебя странный голос. Что-нибудь не так?

— Нет, нет, все нормально.

— Я пытался тебе дозвониться раньше, но никто не отвечал. Где ты, черт побери, была?

Лора покачала головой, так обвиняюще звучал его вопрос.

— Я уходила в магазин, — поспешно добавила она, заметив предостерегающий взгляд Сида. Лора сообразила, что не стоит рассказывать Майклу о несчастье с Бланш, чтобы не вызвать щекотливых вопросов. Он начал бы давать ей ненужные советы или даже предложил приехать. Боже упаси!

— Слушай, я только хотел убедиться, что ты вчера нашла кого-нибудь постричь газон. Мне было очень неприятно отказывать тебе, но я был совершенно измотан, дорогая.

— Не волнуйся, Майкл. Бланш все устроила.

— А, добрая старая Бланш. Что бы ты делала без нее?

Наняла бы парня ростом под два метра на ее место, лукаво подумала Лора, глядя на Сида.

— Понятия не имею. Послушай Майкл, извини, что прерываю наш разговор, но мне нужно идти.

— Рони опять встал на дыбы?

— Да, что-то вроде этого.

— Он приносит тебе одни проблемы, дорогая, разве нет? Что ж, в конце концов, у него сейчас трудный возраст. К тому времени как пойдет в школу, все сгладится само собой.

— Спасибо, Майкл, — сухо сказала Лора. — Слышать это удивительно приятно.

— Ну, тогда иди, дорогая. Пока.

— Пока.

Лора медленно положила трубку, продолжая смотреть на Сида. В отличие от ее брата, этот человек не вел пустых разговоров. Он был с ней рядом, помогал, поддерживал во всем. Когда-нибудь он уйдет, Лора не настолько наивна, чтобы верить, что ради нее он изменит своим привычкам. Как только сестра Мария покинет его, исчезнет и он. А если так, Лора не хочет потом оглядываться назад и думать, что она упустила драгоценные мгновения, когда они были вместе.

— Сид, — сказала она, подавив волнение.

— Да? — осторожно спросил он.

— Я хочу тебя, — выдохнула Лора. — Ты нужен мне. Пожалуйста...

13

Следующая неделя навсегда запомнилась Лоре как самая невероятная в ее жизни. Она открыла для себя удовольствия, какие и во сне ей не снились, и это была заслуга Сида.

В понедельник вечером она вернулась домой и с порога услышала, как кто-то в полный голос распевает знакомую арию. Лора тщетно пыталась вспомнить, из какого она произведения. Может, Сид нашел коллекцию дисков, которую собирал Роджер, в недоумении подумала она и поспешила наверх.

Но оказалось, что это Сид пел, сидя в ванне вдвоем с Рони, который в бурном восторге брызгал вокруг ручонками, с блеском исполняя роль маленького итальянского дирижера.

Лора была так поражена богатством и красотой голоса Сида, что не сразу заметила его наготу. А когда заметила, не могла больше думать ни о чем другом. Они с трудом дождались, пока Рони заснул, после чего Сид продемонстрировал ей лучшую часть своего творческого репертуара, а затем повторил его на бис.

На следующий вечер, когда она вошла в дом, Сид сидел за роялем, исполняя для неудержимо веселящегося Рони марш. Малыш в восторге хлопал руками и молотил воздух ножками в такт музыке. Блестящая техника Сида поразила Лору еще больше, чем его пение. Конечно, он говорил ей, что был музыкантом, но оказалось, что Сид просто великолепен!

Позже, в постели, он признался ей, что умеет хорошо играть и на скрипке. Будучи подростком, он приводил сестру Марию в отчаяние своей сверхактивной натурой, и все его свободное время было расписано по минутам. Предпочтение Сид отдавал музыке и спорту. Он играл в футбол, занимался гимнастикой и военным делом, благодаря чему приобрел свою внушительную мускулатуру. До сих пор он каждое утро делает по сто отжиманий и любит поработать с гирями и штангой, когда выпадает возможность пойти в тренажерный зал.

Лора предупредила его, чтобы он и близко не подходил к тренажерным залам, пока работает у нее. В городе они пользовались славой мест для знакомства, там было слишком много женщин прекрасного сложения, прогуливающихся вокруг таких мужчин, как Сид, и посылающих им незримые сигналы. Он рассмеялся и искренне пообещал, что будет заниматься дома и только вместе с ней.

В среду Лора задержалась на работе — написанную ею статью для очередного выпуска пришлось в последний момент заменить на историю об очередном скандале в королевском семействе. Честно говоря, Лора несколько разочаровалась в подобных темах, но это была на данный момент единственная прилично оплачиваемая работа. А теперь она должна была работать еще и для того, чтобы платить Сиду зарплату.