Поймать такси долго не удавалось, но, в конце-концов, одна машина все же остановилась у обочины. Пожилой таксист высунулся в открытую дверь.

— Если деньги есть, поедем, — сказал он.

Марина молча достала из кошелька тысячную купюру и протянула ее водителю.

— Сдачи не надо, — сказала она.

Таксист с подозрением осмотрел Марину в зеркало заднего вида.

— Ограбили? — спросил он.

— Типа того…

— В милицию?

— Нет, — ответила Марина и назвала адрес. — Домой.

Открывая дверь, Марина ожидала увидеть разгром, разобранную мебель, но квартира оказалась нетронутой. До конца не веря в удачу, она обошла комнаты, открыла и осмотрела все шкафы, тумбочки и полочки. Все оказалось на месте, и следов чужого присутствия не наблюдалось.

"Впрочем, — сказала Марина самой себе, — если вся эта безумная история подстроена Прохоровым и Сергеем, то откуда взяться следам? Меня пугали и загоняли в угол, а не искали флэшку по-настоящему".

С облегчением от мысли, что ее вещей не касались чужие руки, Марина отправилась в ванную. Слишком горячая вода обжигала, но Марина терпела, размазывая вехоткой пену по рукам, ногам, груди. Ей хотелось смыть его прикосновения, его запах со своего тела. Смыть без остатка, очиститься, родиться заново.

Показалось, что звонят в дверь. А может, и не показалось. Марина решила не задаваться этим вопросом. Все равно она не собирается открывать. Ее нет дома. Ее просто нет.

Спустя час вышла из ванной. В зеркале туалетного столика отразились раскрасневшееся лицо, легкая припухлость под глазами, прядка седых волос.

"А все могло быть иначе, — подумала Марина. — Сегодня я могла быть в Москве, знакомиться с Топильским… А почему могло? Время только час дня. Все еще может быть!".

Приободрившись, Марина скорым шагом отправилась в комнату, взяла телефон и позвонила в агентство по продаже авиабилетов. Несмотря на то, что на дворе Рождество, Марине повезло — билеты были. Она вылетит в Москву в четыре часа. Свидание в семь — успеет.

Марина быстро побросала в небольшую дорожную сумку самые необходимые вещи, косметику. Извлекала из шкафа и отправила следом недорогое, но практичное вечернее платье из не мнущегося синтетического материала — черного с натуральным матовым блеском. Вызвала такси.

Перед выходом из подъезда Марина замешкалась, опасаясь, что Сергей ждет ее снаружи. Осторожно выглянула — возле подъезда только такси и никого из прохожих. На всякий случай расстояние до машины Марина преодолела бегом.

— На Чайковского, салон красоты "Адель", — бросила Марина водителю.

Ехали бесконечно долго, или Марине так казалось. Выходя из машины возле салона красоты, такси отпускать не стала.

— Ждать придется около часа, а затем в аэропорт — Пулково-1.

Водитель кивнул.

В просторном зале витали такие милые сердцу каждой женщины запахи косметических средств. Непостижимым образом успокаивающее, расслабляющее. Поистине, для релаксации женщинам стоит приходить в подобные заведения, а не тратить время и деньги на санатории.

Марина откинулась в кресле, руки мастера ворошили ее волосы.

— Вы плохо выглядите, Марина Сергеевна, — сказала Наташа, любимый и постоянный мастер Марины. — Бессонная ночь?

— Несколько ночей, — созналась Марина. — Было много дел. Наташа, задача такая — сделать из меня роскошную королеву. При этом, роскошь не должна отлететь или потускнеть за время перелета до Москвы и должна сохраниться до позднего вечера. Сегодня у меня важное свидание. Причем, сделать чудо следует как можно быстрее, в четыре у меня самолет.

— Понятно, — улыбнулась Наташа. — Все будет в лучшем виде, вы же знаете.

Марина знала, а потому закрыла глаза, доверилась рукам мастера и погрузилась в размышления.

Она думала о Топильском. Пусть она не сможет его полюбить, что с того? Еще три дня назад понятие "любовь" вообще не входило в ее планы. Только замужество. Найти подходящую партию и проставить галочку в списке свершений — жизненном плане. А затем она сможет долгие годы наслаждаться чувством исполненного долга. Чем усерднее Марина убеждала себя в плюсах открывшейся перспективы, тем больше не верила в эти плюсы. Становилось страшно, даже от попыток представить свою дальнейшую жизнь — безмятежную, размеренную, бесчувственную.

"Какая ерунда! — мысленно воскликнула Марина. — Я еще даже не знакома с Топильским! Вдруг он замечательный, интересный человек? Я просто впадаю в истерику".

По счастью, Наташа закончила свое колдовство быстро, и Марина с радостью вынырнула из тягостных мыслей. Посмотрелась в зеркало — отлично. Из зазеркалья на Марину слегка надменным взглядом смотрела безупречно красивая, строгая, но обворожительная женщина. Марина себе понравилась.

С улыбкой поднялась с кресла, поблагодарила Наташу и уверенным шагом двинулась к выходу.

"Все, хватит размышлять! Пришла пора действовать!"

В Пулково Марина приехала за сорок минут до вылета, быстро поднялась на второй этаж и без очереди прошла к стойке регистрации. Как никак, полет в бизнес классе имеет свои плюсы. Сжимая в руке посадочный талон, Марина отказалась пройти в vip-зал и вышла на террасу. Ей вдруг отчаянно захотелось побыть среди простых людей — туристов, петербуржцев, летящих в командировки или на отдых — потолкаться среди них, подслушать их разговоры.

Невдалеке стояла женщина средних лет в скромной маечке, потертых джинсах. Она курила, не сводя глаз с чемодана. Марина подошла.

— Извините, не угостите сигаретой? — спросила Марина.

Женщина опасливо покосилась на Марину, а затем все же достала пачку. Слово за слово завязался разговор. Оказалась, что женщина, несмотря на свой возраст, впервые летит на самолете, и тоже в Москву. Она призналась, что панически боится высоты, но, кроме того, еще и понятия не имеет, как в Москве станет добираться до места назначения. А подруги, вместо того, чтобы помочь, наговорили кучу страхов, что и воруют в этой Москве у приезжих повсеместно, и убивают. Стоит только рот открыть!

Марина, как смогла, успокоила собеседницу. На протянутой бумажке нарисовала план, как, по прибытию в столицу, добраться из аэропорта Домодедово до Рязанского проспекта. Женщина благодарила Марину, чуть ли не со слезами на глазах. А Марина с удивлением отметила, что ей понравилось помогать людям. Помогать просто так, не ожидая ответного хода. Просто так, потому что они — люди.

Докурив сигарету, Марина отправилась на посадку. Все. Обратной дороги нет.

Вечерняя Москва встретила Марину промозглой сыростью и слякотью размокшего от соли снега.

Марина велела таксисту доставить ее в один из лучших отелей.

Швейцар приветливо открыл дверь, и Марина прошла в холл отеля. Обычно она не шиковала, останавливалась в гостиницах попроще, но в этот раз ей хотелось быть королевой во всем.

Наскоро переодевшись и подправив макияж, Марина вышла в холл. Мужчины оборачивались вслед, женщины — служащие отеля — украдкой завистливым взглядом следили за ее шествием. Марина осталась довольна. Она вернулась в свой мир. Швейцар склонился в полупоклоне, открывая дверь на улицу.

Таксист ждал. При виде Марины, он так поспешил выбросить еще горящую сигарету, что обжег пальцы.

— На Большую Якиманку, — велела ему Марина и назвала номер дома.

Машина остановилась возле старенького двухэтажного особнячка. Вера, генеральская дочка, имела достаточно средств, чтобы переехать в более комфортабельное и престижное жилье, но она приняла решение жить в доме, который принадлежал семье Никитиных с момента постройки, на протяжении двух веков.

Время близилось к восьми вечера, однако Марина не спешила покинуть такси. Она смотрела через стекло боковой двери на освещенные окна и сомневалась — стоит ли делать столь решительный шаг? Отчего-то, в эти последние минуты, когда, казалось, все уже обдумано, Марине стало страшно. Время шло, а она продолжала сидеть в салоне. Наконец, таксист, несмотря на полученное щедрое вознаграждение, не выдержал: