— Может, вас куда еще отвезти?

— Нет, нет, мне сюда…

И Марина суетливо выбралась из такси.

Непосредственная Вера сразу, с порога, начала обниматься.

— Мариночка, молодец, что приехала! Я так волновалась. Звоню, звоню тебе на сотовый, а в ответ: "абонент недоступен".

— Я потеряла телефон, — призналась Марина, вырываясь из объятий подруги.

— Вот оно что, а я уже места себе не находила. Не знала, что и делать! Ой, ты неважно выглядишь. Устала?

Ничто не могло укрыться от проницательного взгляда Веры. Марина хотела соврать про работу, дела, но неожиданно для себя сказала правду:

— Это последствия кучи дерьма, в которую я умудрилась вляпаться.

Вера застыла, с приоткрытым от изумления ртом, разглядывая подругу.

— Ты так странно это сказала… произошло нечто серьезное?

— Серьезнее не бывает. Авантюрный роман, классика жанра — бандиты, убийство, прекрасный принц, который оказался сволочью.

Марина сделала шаг в сторону гостиной, откуда доносились приглушенная музыка, смех, звяканье бокалов, но Вера преградила дорогу.

— Ты не уйдешь, пока не объяснишь, что произошло, — голосом, привыкшим отдавать приказания, сказала Вера. — Напугала меня и хочешь сбежать?

— Никуда я не убегаю, — вздохнула Марина, — а в двух словах все равно рассказать не получится. Вера, гостям покажется странным наше длительное отсутствие.

Вера задумалась, решая трудную задачу. Ей очень хотелось знать, что произошло с подругой, но гости… Марина наблюдала за Верой, не сомневаясь, что та любопытству и переживаниям за подругу предпочтет гостей. Соблюдение правил этикета важнее сиюминутных новостей.

— Значит так, сейчас мы идем к гостям. Кстати, Топильский уже здесь, а затем я тебя украду, мы уединимся в каком-нибудь уголочке и поболтаем.

И довольная найденным компромиссом Вера повела Марину в гостиную.

В просторном помещении веселье было в разгаре. Накрытый у окна фуршетный стол ломился от яств, но блюда кое-где уже зияли пустотой. Два официанта с подносами лавировали между комнатой и кухней, предлагая гостям шампанское, вина, водку. Слишком громкие разговоры и смех говорили о том, что спиртного выпито уже немало.

— Марина, помнишь Володю Томина? Если нет, то познакомься с моим самым любимым мужчиной на свете!

Томин гордо улыбнулся, протянул руку Марине:

— Очень рад, Вера все время говорит о вас. Впрочем, мы встречались раньше но не успели даже поговорить.

— Уверена, у вас будет время это исправить, — в ответ улыбнулась Марина.

К ним подошел папа Веры.

— Кто тут говорил о самом любимом мужчине? Не обо мне ли речь?

Вера обняла отца за шею и поцеловала в щеку, оставив след помады.

— Ты мой любимый мужчина, но уже номер два.

Евгений Савельевич притворно ужаснулся и обратился к Томину:

— Сэр, я вызову вас на дуэль!

Все рассмеялись.

Марина продолжила шествие по зале, приветствуя гостей. Топильского в комнате не было. Марина остановилась поговорить с мамой Веры, потом со знакомым юности, а ныне известным художником, перекинулась парой фраз еще с некоторыми из присутствующих и отошла к окну, где в узком пространстве между столом и стеной обнаружился мягкий стул. Наблюдая из своего укрытия за поведением представителей так называемого "высшего света", Марина отметила, что после некоторого количества вина, разница между элитой и простым людом становится незаметной. Вот, например, сослуживец Вериного отца — генерал-майор, ведающий чем-то там очень стратегическим и важным, уже несколько раз выдал замысловатые непечатные комбинации в присутствии дамы, а дама даже взглядом не показала своего смущения. Наоборот, казалось, что услышанное ей понравилось. Верина знакомая — Кати, после пары рюмок начала, в буквальном смысле, вешаться на мужчин. Как обычно.

Марина задумалась: если люди все одинаковы по своей сути, зачем носить маски? Строить из себя то, чем не являешься? Для престижу?

— О чем вы так напряженно размышляете? — спросил приятный баритон.

Марина подняла голову. Рядом с ней стоял Топильский, держа в руках два фужера с шампанским.

— Здравствуйте, Вячеслав Александрович, — поздоровалась Марина, принимая предложенный ей фужер.

— Вы знаете кто я?

— Бросьте, — Марина улыбнулась потенциальному жениху, а про себя чертыхнулась. В этот вечер ей совсем не хотелось надевать маску и выполнять наигранный политес. — Мы оба много знаем друг о друге, даже то, зачем сюда приглашены.

— Разрешите? — спросил Топильский и, не дожидаясь ответа, присел на краешек стола. — Вы прямолинейны. Впрочем, Вера меня предупреждала.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — Марина искренне рассмеялась. — Я знаю свою подругу слишком хорошо, чтобы оставить ваше неосторожное высказывание без внимания. Вера может наговорить, что угодно!

— Так и знал, что проболтаюсь! А Вера так просила оставить наш разговор в тайне.

— Сказавший "А" просто обязан перечислить весь алфавит до конца, так что начинайте признание, я вас слушаю. А за Веру не беспокойтесь, я вас не выдам.

Топильский развел руками.

— Положусь на ваше честное слово. Вера говорила, что порой вы резки и безапелляционны в своих суждениях, и мне стоит принять это как данное. И еще то, что вы считаете любовь лишь эгоизмом в квадрате.

— Неужели она и это успела вам передать? — удивилась Марина. — Кстати о любви, а вы так не считаете?

— Нет, — ответил Топильский, — для меня любовь — это желание до конца раствориться в другом человеке, слиться с ним. Вы понимаете, о чем я?

— Понимаю, — слишком быстро ответила Марина.

Топильский поставил на стол фушер и внимательно на посмотрел Марину.

— Вам знакомо это чувство, — он не столько спросил, сколько констатировал факт.

Марина нашла в себе силы признаться и тут же пожалела об этом. Что она делает? Своими руками, вернее словами, она закрывает дорогу в будущее. В обеспеченное и безмятежное будущее. Ни один мужчина после признания женщины о любви к другому, не станет предлагать серьезные отношения. Такой, как Топильский, не станет. У него богатый выбор, незачем стреляться на дуэли.

Однако Топильский удивил.

— Вы мне нравитесь, — сказал он. — Такая, какая есть — без фальши и наносного блеска. Мне бы очень хотелось узнать вас ближе.

Марина передала Топильскому свой фужер, а меж тем изучала его лицо. Высокий лоб, квадратный подбородок, обычно люди с подобными чертами лица отличаются патологическим упрямством, но называют это целеустремленностью. Чистые голубые глаза, обрамленные по-детски пушистыми ресницами, пухлые губы. Для Марины это были признаки доброго, но капризного нрава.

"Умный, добрый, но упрямый и капризный ребенок, — вывела Марина обобщенный словесный портрет. — Интересно, на сколько я ошибаюсь?"

— А вы мне нравитесь, — сказала Марина. — Причем, исходя из тех же самых параметров.

— В таком случае, нам следует непременно отсюда сбежать, — улыбнулся Топильский и протянул руку Марине. — Как вы относитесь к ночной прогулке по рождественской Москве?

— Только положительно, — ответила Марина и вложила в протянутую руку свою ладонь.

Они стояли на Патриаршем мосту, облокотившись о перила. Чуть поодаль их покой охраняли два телохранителя Топильского. С реки дул легкий, но промозглый ветерок. Марина натянула шарф на подбородок.

— Вам холодно?

— Нет, это, скорее, нервное. Я слишком много пережила за последние дни.

— Хотите об этом поговорить? — в подражание психологам, шутливо спросил Топильский.

— Хочу, — без тени иронии ответила Марина.

Да, ей отчаянно хотелось рассказать ему все: о бандитах, об убийстве, о выпивке с работягами, о том, как она в виде бомжихи ходила по Петербургу, прячась от милиции. Марине очень хотелось увидеть реакцию Топильского. Она понимала, что напрасно делает это, Топильский не подходящий собеседник для подобного разговора, но устоять Марина не смогла. И она начала рассказ.