В кабинет императора в сопровождении личной гвардии вошел гонец. Несмотря на выпитый им восстанавливающий силы эликсир, человек с трудом передвигал ноги.

— Докладывай!

Император отложил бумаги в сторону и внимательно осмотрел гонца. Обветренное лицо, запыленная одежда, царапины на левой стороне лица.

Гонец упал на правое колено и склонил голову:

— Мой император! — даже голос выдавал сильную усталость гонца. — Застава Мардель уничтожена орками! Они идут вдоль границ нашей империи и земель темных эльфов. Села и деревни гибнут на их пути.

— Что? — Император вскочил на ноги. — Почему не доложили по магической связи? Амулеты на заставах на что?

— Мой император! Вся магическая связь не работает! Шаманы орков каким-то образом блокируют связь на расстоянии одного дня пешего перехода. Почтовые голуби и птицы гибнут в полете!

После чего гонец закрыл глаза и повалился на бок. Его тут же подхватил один из гвардейцев.

— Он умер! — Глаза гвардейца непонимающе посмотрели на командира, а потом на императора…

— НЕМЕДЛЕННО ОТНЕСТИ ГОНЦА К ЛЕКАРЮ! Министров в зал совещаний! ЖИВО! — личный секретарь кивнул и тут же скрылся за дверью.

Тело подхватили и быстро вынесли из кабинета.

Снег в это время года стал таять намного раньше, чем в прошлом году. По крайней мере, так заявили гвардейцы, которые были откомандированы с нами на практику. Правда, для них это являлось «временной охраной дальнего объекта». Но радостных лиц от того, что придется торчать на границе, не было ни у кого. Дорога оказалась грязной, и телеги с имуществом, провиантом и оружием постоянно застревали. Ехать пришлось верхом. Что породило еще одну проблему — в академии не нашлось лошади, которая бы стала терпеть мое присутствие, и уж, тем более, везти на своей спине. Посему, меня посадили к медикам в повозку. Кто-то пытался позубоскалить на эту тему… лопнувший ремень, и напуганный конь сделали свое дело — зубоскал сам стал причиной смеха — умудрился упасть в самую большую лужу на дороге.

Баронесса Лисарионна де Винолл оказалась весьма интересной особой. От нас она держалась обособленно, предпочитая общаться с сокурсниками. Что и понятно — мы попали к ней на шею в довесок к ее собственным подопечным — двух симпатичных дворянок из старых, но малоземельных семей… что весьма сильно сказывалось на их привлекательности для тех, кому в довесок к фамилии нужно было еще и приданное. Семьям было проблематично собрать хорошее приданое, потому и отдали своих чад в академию.

Поездка в повозке имела неожиданные преимущества — больше времени для чтения. Правда, стоило только проникнуться мастерством виртуозов печатного слова, как что-нибудь или кто-нибудь отвлекал!

Телега резко остановилась. Я с сожалением оторвался от чтения.

Причиной остановки, как выяснилось, были беженцы. На границах степи орки зашли на территорию империи, сжигая и разоряя окрестные земли. Колонна встала кратковременным лагерем. Капитан и еще несколько людей допрашивали беженцев. Судя по разговорам солдат, мы могли оказаться в самом пекле нашествия орков! Но, могло и обойтись — все-таки форпост был на границе светлого леса, а туда оркам дорога заказана.

Крепость форпоста поражала своим видом! Казалось, что она не рассыпалась только потому, что его банально за… голуби. Казалось, что не хватает деревянной таблички: «Осторожно, ветхое строение! Не подходить!»

Единственное что действительно было нерушимым — это крепостная стена. Метров двадцать-двадцать пять в высоту, и примерно метров десять-пятнадцать в ширину. Шесть сторожевых башен…

— Ну и дыра… — высказался кто-то с лекарского факультета. Имена я так и не узнал, будущие лекари в дороге со мной не разговаривали, увлеченные спором на тему: «Какие травки лучше добавлять в вино, для лучшего послевкусия».

Внутренний двор крепости был не только просторен, он был пуст. На площадке размером метров сто на сто перед крепостью была ровная, утоптанная земля. И ни клочка земли, где был бы снег, видимо за этим кто-то все-таки следит. Крепость располагалась ровно посередине, а с северной стороны, внутри кольца крепостной стены, располагались палатки и походные шатры.

Возле крепости стал собираться народ. Многие с любопытством рассматривали приезжих. В большинстве своем это оказались наемники. Империя давала возможность заработать даже «вольным стрелкам», ибо на таких местах «желающих» добровольно нести службу не бывает. Так же я заметил представителей темных и светлых эльфов.

— Олес, а эльфы тут что делают? Вроде форпост принадлежит империи?

— На случай если придется отражать атаку тех или иных сил нападающих, чтобы не дать захватить и крепость и предупредить свой лагерь.

— Разве не проще было бы вообще их убрать с территории?

— Если их убрать — будет скандал между империей и листоухими.

— Эй, «тхорта», а тебе что-то не нравится?

(Тхорта — презрительное обращение к представителям людского племени).

На боку телеги, вальяжно облокотившись на нее, стоял темный эльф. Серебристо серые волосы были убраны в аккуратный хвост, а низкая челка закрывала правую сторону лица.

— Мне много чего не нравится, «листоухий», особенно когда неразумный ребенок отбился от «мамочки» и «греет» уши на взрослых разговорах. Тебя разве хозяйка отпустила погулять?

Олес как я понял, специально нарывался на дуэль. Причина мне была неясна, потому в разговор между Олесом и темным эльфом я не лез.

От последней фразы эльф дернулся и непроизвольно повел ушами, чем не преминул воспользоваться Олес:

— О, теперь ты еще и ушами хлопаешь, позор для твоего народа, как я слышал?! А листоу…

В следующий миг Темный эльф атаковал выхваченным стилетом. Я только и успел отскочить в сторону, предоставляя Олесу разобраться с ним. Не знаю на что надеялся темный эльф, ибо в академии темные старались избегать с ним дуэлей, особенно на ножах… У Олеса весьма болезненная реакция, на нападения с попыткой порезать его драгоценную и лелеемую шкуру.

Я смог заметить только самое начало приема, ибо не пользовался замедлением времени. Не стоит тратить это умение по мелочам, Тьма не терпит пренебрежительного отношения к дару, который дает своим детям.

Раздался вопль боли, и на землю, рядом с передним колесом телеги упал темный эльф с вывернутой под неестественным углом рукой. Олес же, поигрывая отобранным стилетом, небрежно подбросил его в воздух, после чего магическим пассом ускорил его падение.

Стилет вошел в землю по самую рукоять, пришпилив стянутые в тугой хвост волосы поверженного противника. За этой сценой спокойно наблюдали соплеменники темного эльфа. Никто даже не сдвинулся с места, чтобы вмешаться или помочь соплеменнику. То и дело я ловил на себе заинтересованные взгляды наемников.

«Интересно, это что, какое-то негласное правило?»

— Скорее традиция. Новичкам указывают их место, чтобы не зарывались сверх меры. — Олес лениво пнул в бок темного эльфа, и произнес: — Бери вещи и пойдем, а то нормального места для шатра не найдем, займут!

Похоже, я приобретаю дурную привычку размышлять вслух.

Опасаться за место не пришлось. Баронесса уже и определила наиболее удобные места (из тех, что остались), после чего нам помогли поставить шатер. Руководил постановкой палатки Олес, впрочем, основную работу тоже сделал он. Этим он весьма удивил гвардейцев, которых отрядили помочь устроиться «неумехам» и лицам «голубых» кровей, которые даже одеться сами могут с трудом.

— Отец с детства устраивал недельные рейды на выживание в лесу, на случай если кто-то из нас попадет в неприятную ситуацию, — пояснил Олес, готовя место для костра.

— Что-то вроде этого я и подумал, — кивнул я на отповедь друга.

Пролистывая брошюрку-путеводитель, я заметил приписку на внутренней части обложки, сделанную аккуратным женским подчерком на староэльфийском.