Над столом поплыл легкий шум переговоров, собравшиеся генералы были полностью согласны с военным разведчиком.

– Вы можете предложить что-то конкретное? – спросил секретарь Совбеза, в упор глядя на начальника ГРУ.

– Конечно, – кивнул разведчик. – Нужно создавать совершенно новое подразделение – как говорится, с чистого листа. И готовить с учетом лучшего нашего и мирового опыта. В противном случае все остальные потуги – лишь напрасная трата времени, сил и средств. – Начальник ГРУ сел на свое место. В конференц-зале вновь воцарилась тишина, лишь воздух колебался от шепота собравшихся.

– Разрешите мне высказаться, – неожиданно раздался слегка хрипловатый голос командующего Военно-морскими силами. Поднявшись во весь почти двухметровый рост, адмирал одернул полы черного парадного кителя…

Никто из присутствующих на этом совещании даже представить себе не мог, что уже через несколько месяцев мир встанет на грань новой мировой войны. Которую попытается развязать группа не международных террористов, а магнатов, желающих еще больше разбогатеть на людской крови, прикрыв свое преступление ни о чем не говорящим названием «Операция „Метан“.»

Мировой океан – это совсем другое измерение в отличие от земной тверди, по сути говоря, настоящий космос со своим собственным миром, своими страхами и опасностями. Недаром космонавтов, которым предстоит проводить работы в открытом космосе, муштруют в водной среде…

Подводные лодки, бороздящие морские глубины, по существу, космические корабли.

В черном мареве двухсотметровой глубины ударная АПЛ «Пересвет», взбивая восьмилистником огромного винта толщу воды, движется с крейсерской скоростью, тридцать узлов, уходя на восток, домой, на базу.

Субмарина «Пересвет» относится к классу многоцелевых лодок «охотников». В задачу некоторых входит сопровождение своих подводных ракетоносцев и охота на ракетоносцы вероятного противника. А также уничтожение надводных кораблей и дуэли с подводными «охотниками» неприятеля, плюс все формы разведки и даже выполнение специальных операций.

Полтора месяца «Пересвет» провел в акватории Персидского залива, засекая своей чуткой аппаратурой шумы винтов боевых кораблей, находящихся в зоне конфликта, и фиксируя в этом регионе все радиопереговоры. Обычная флотская служба, АПЛ уже третий раз несла в этом районе патрулирование. Но в этот раз лодка была возвращена на базу раньше обычного срока. Причиной тому стали незваные гости, которых командиру «Пересвета» было приказано темной ночью принять на борт лодки. После чего возвращаться домой, соблюдая все меры предосторожности.

«Гостями» оказались четверо мужчин (один из которых был тяжело ранен), женщина и несколько увесистых баулов, на манер тех, что таскают «челноки».

Глядя на закопченные пороховой гарью руки и лица «пассажиров», офицеры были далеки от мысли, что это обычные торгаши. Но задавать лишних вопросов никто не стал, у подводников, как и у разведчиков, это считается плохим тоном.

Морякам знать было не положено, что везли они оперативников, выполнявших совместную операцию ФСБ и СВР по изъятию у ливийской контрразведки валюты, предназначенной для чеченских сепаратистов в султанате Буктар. С самого начала операция пошла не так, как планировалась, по трагической случайности двое офицеров российской контрразведки попали в руки султанской полиции. Пришлось коллегам попутно (нарушая распоряжение командования) вытаскивать товарищей из буктарских застенков. Получилось со стрельбой и кровью, но иначе было нельзя.

Помня инструкцию из Главного штаба ВМФ, командир приказал освободить для «гостей» один из жилых отсеков АПЛ, тем самым потеснив экипаж. Но инструкция требовала ограничить общение «пассажиров» с членами экипажа. Раненого гиганта пришлось прооперировать в корабельном лазарете, но, несмотря на все предпринятые меры, его состояние все равно оставалось критическим.

Через три недели глубокой ночью, рассекая водную гладь мощным корпусом, «Пересвет» всплыл на траверзе бывшей российской военно-морской базы Кампрань.

База год назад была передана вьетнамским властям, но на ее территории все еще оставалась российская военная миссия, занимающаяся отправкой оборудования и инвентаря во Владивосток.

Едва «Пересвет» остановился, мягко покачиваясь на легкой бортовой волне, как из темноты ночи донесся гул вертолетного двигателя.

Пилоты транспортного «Ми-8МТ» пользовались приборами ночного видения, поэтому обошлось без подсветки бортового прожектора.

Поднять на борт раненого и единственную женщину заняло считаные минуты. Наконец «Ми-8» увеличил обороты винта, и невидимая глазу винтокрылая машина поплыла в сторону берега.

– Завтра они уже будут в Москве, – негромко произнес командир «Пересвета», глянув на стоящих рядом с ним трех «пассажиров», которые с наслаждением вдыхали прохладный солоноватый воздух.

Молодой штурман, остановившись чуть поодаль, не удержался от саркастической реплики:

– А нам до Петра и Павла еще чапать и чапать…

И снова для троицы «гостей», запертых в четырех стенах, время потянулось бесконечной резиной ожидания и вынужденного безделья.

Через десять дней АПЛ миновала Японские острова, прошла вдоль Курильской гряды и вышла к Камчатскому полуострову. На базу атомных подводных лодок Петропавловска-Камчатского заходили в безмолвии, окутанные дымкой утреннего тумана.

Почему нет оркестра, такого привычного после удачного похода, родственников с цветами и командования бригады атомных ударных подводных лодок, догадывались все члены экипажа. От командира до матроса-первогодка.

«Пересвет» привычно встал на свое место у бетонной стенки причала, и тут же возле лодки затормозили, поблескивая черным лаком, две «тридцать первые» «Волги». Из головной машины легко выбрался поджарый моряк с погонами капитана первого ранга. Он быстрым шагом преодолел расстояние от машины до края пирса, стремительно взбежал по трапу на борт субмарины, где в ожидании замерли командир «Пересвета» и трое «гостей», для маскировки обряженные во флотскую робу.

Каперанг козырнул подводнику и обратился к «гостям», перечислив их пофамильно:

– Полковник Христофоров?

– Я, – отчеканил невысокого роста крепыш.

– Капитан Лялькин?

– Я, – ответил молодой долговязый парень.

– Старшина Савченко?

– Я, – сделал шаг вперед самый молодой из троицы.

– Начальник особого отдела Петропавловской военно-морской базы капитан первого ранга Смальцев, – приложив руку к фуражке, представился встречающий и, указав на замыкающую «Волгу», добавил: – Прошу садиться.

Оказавшись в салоне комфортабельной машины, Владимир Христофоров задумчиво произнес:

– После всего случившегося, думаю, награждать нас не будут.

– Дай бог штрафбатом отделаться, – сострил Кирилл Лялькин. Заняв место возле водителя, он вытащил из кармана пачку сигарет, презентованную командиром «Пересвета», и потянулся к автомобильному прикуривателю.

– Штрафбат, не штрафбат, какая разница. Главное, что дома. На Родине, среди своих, – совсем не– свойственно своему возрасту, глубокомысленно и устало изрек Виктор Савченко…

Возвращение Алены Воронцовой на Родину также прошло без цветов и особой помпы. Прилетев в Москву, с аэродрома Чкаловский она тут же была определена под домашний арест. Для чего был выделен один из коттеджей на территории Ясенева[1]. И уже на следующий день начались нескончаемые беседы со следователями службы внутренней безопасности, которые больше походили на допросы.