Процесс погрузки Артема Чернявского уже мало волновал, для этого достаточно присутствия и одного лейтенанта. Оставив руководство погрузочными работами на Сергея Жукова, полковник направился к разложенной у обочины плащ-палатке, на которой лежал командир морских пехотинцев.

— Как он? — тихо спросил Артем у бойца, делавшего Волину перевязку.

— Плох, — угрюмо ответил морпех. — Крови много потерял, его бы скорее в госпиталь.

— Хорошо бы, — согласился с бойцом Чернявский, не отрывая взгляда от Игоря. Тот лежал на спине с закрытыми глазами, его лицо было смертельно бледным, и лишь губы оттенялись блекло-фиолетовым цветом. — Хорошо бы в госпиталь, но как?

— Я знаю как, — возле чекиста внезапно появился старшина Франчук, его глаза горели лукавыми огоньками, и он озорно кивнул на двухфюзеляжный истребитель.

Артем сразу понял, к чему клонит старшина. Одергивать или отговаривать его он не стал, лишь спросил:

— Уболтать летуна сможешь?

— Попытаюсь, — ответил Франчук и поспешил к самолету. Погрузка боеголовки прошла удачно, и двое бойцов уже заканчивали соединять створки на термосе.

Пилот Георгий Лысов оказался мужиком с понятиями. Выслушав старшину, он лишь двинул плечами:

— Я не против, а как мой пассажир? У него ведь билет в оба конца.

— Уговорим, — уверенно пообещал Франчук и со всех ног бросился к стоящему в стороне спецу.

Старшине пришлось применить все свое красноречие. Спец был сугубо мирным человеком и не собирался надолго застревать в зоне боевых действий. Но Александр Франчук все же нашел болевую точку спеца и надавил на нее. С жаром заговорив о патриотизме, морпех увидел, что спецовские линзы блеснули не хуже окуляров снайперских прицелов. И тут же была выдана тирада, весь смысл которой сводился к тому, что спасти жизнь Героя России — значит, самому совершить подвиг. Франчук еще подсластил пилюлю:

— Зачем вам лететь на этой канистре с бензином в позе эмбриона? Через два часа мы вместе полетим на вертолете и медленней, и с комфортом, — а напоследок добавил: — А до этого времени я лично буду вас защищать.

Спец капитулировал вскриком:

— Я согласен!

Волина тут же подхватила дюжина рук, его бережно подняли и уложили за креслом летчика. Прозрачный фонарь снова опустился на кабину. "Хаммер" отъехал в сторону и замер у обочины. С ревом включились подъемные двигатели истребителя…

— Полундра, — собравшихся вокруг самолета отвлек возглас наблюдателя из группы Орлова. Все обернулись на крик и увидели, как из нутра горы Хазар, подобно стальной гидре, выползает автоколонна. Головой смертоносной змеюки был похожий на рыло щитомордника броневик с бесформенным наростом башни, из которой торчал тонкий ствол скорострельной пушки.

Морские пехотинцы, бойцы "Вымпела" в одно мгновение рассредоточились, занимая удобные позиции для обороны.

Возле Александра Франчука в траву зарылся спец, справедливо полагая, что старшина обязан защищать его своим телом. У Франчука на этот счет было свое мнение, сводившееся к тому, что ему не нравится, когда вертятся под ногами, особенно в бою. Поэтому Александр сказал спецу как можно деликатнее:

— Я думаю, вам было бы надежнее укрыться вот за тем камешком, — старшина кивком головы указал на большой придорожный валун. — А то здесь будет жарко.

Специалист по ядерному оружию понятливо кивнул и по-рачьи стал пятиться в сторону валуна…

— БТР-80А1, три грузовика, в кузове каждого по крупнокалиберному пулемету, и двадцать вооруженных бородатых рыл. — Наблюдая через "Око" за колонной, наконец показавшей свой хвост, Константин Орлов вел подсчет врага. — Да пять внедорожников, в каждом пять-семь рыл, да плюс ручные пулеметы и автоматические гранатометы. Их не меньше сотни, — Костя наконец подвел итог и сообщил о своих наблюдениях лежащим рядом Чернявскому и Жукову. — Ко всему, тяжелого вооружения до хрена. А у нас тридцать пять активных штыков, столько же раненых и с гулькин нос боеприпасов.

Артем Чернявский взял бинокль у Сергея Жукова и стал внимательно рассматривать дымящиеся развалины северного дота. Не удержался и с восхищением произнес:

— Вот это морская пехота порезвилась.

— Да уж, порезвились, — буркнул Орлов, который лично из "Фагота" уродовал этот дот. — Так порезвились, что не знаем, чем "духов" остановить.

Несмотря на нервные комментарии Кости, положение диверсантов не было критическим. Соотношение с сепаратистами один к трем было условным, потому что в небе над ними кружились нагруженные самым различным вооружением четыре истребителя "Су-27" из эскорта вертикального "Яка". А на границе, уже погруженный в вертолеты, ждал своего часа отряд внутренних войск "Витязь", которому через два часа предстояло зачищать катакомбы горы Хазар. Все сейчас упиралось в стоящий на трассе истребитель с подвешенным термосом на левой плоскости крыла. Самолет был мишенью, на которую сепаратисты направили все свои стволы, и в случае, если летчик попытается взлететь, его без промедления уничтожат, а если останется на земле, взорвут во время боя. Вызвать огонь истребителей — нет никакой гарантии, что в горячке атаки те не пройдутся по своим. А ждать подмоги от "Витязя" слишком долго, судьба ядерного боеприпаса опять попала в руки случая…

Полковник авиации, летчик-снайпер первого класса Георгий Лысов из кабины своего "Яка" видел стремительно надвигающуюся колонну, видел направленные в свою сторону стволы сепаратистов. Он уже просчитал все варианты и, как и диверсанты, отверг их. Все, кроме одного.

— Эх, не люблю я штурмовку, — пробормотал летчик. Добавив подъемному двигателю оборотов, он взялся за рукоятку управления, предварительно освободив гашетку от предохранительного колпачка.

Получив дополнительную мощь, двухвостая короткокрылая машина с выставленными шасси стала медленно отрываться от земли. Три метра, пять, семь. "Як" завис над трассой, Георгий Лысов видел через визир прицела, как дернулась, разворачиваясь, башня "бэтээра", задирая ствол пушки, но выстрелить ей не дал, первым надавил на гашетку.

Зависший над землей истребитель вздрогнул, из-под фюзеляжа со страшным грохотом вырвался сноп огня. Шестиствольная бортовая пушка в пять секунд выпустила полтыщи снарядов. Они, как рой смертоносных пчел, устремились навстречу мчавшейся колонне.

На скорости восемьсот метров в секунду несколько снарядов легко пробили титаномагниевую броню "бэтээра" и взорвались внутри, уничтожив все живое. Грузовики и внедорожники смертоносные пчелы просто рвали на части. В одно мгновение стальная змея превратилась в огненного червя…

— Подсобим пернатому, — предложил старшина Франчук, стягивая с себя рваную камуфляжную куртку. Оставшись в одной тельняшке, он взмахнул автоматом, прямо как плакатный солдат времен Великой Отечественной, и заорал во всю глотку: — П-полунд-ра!!!

— А-а-а!!! — ответом был крик остальных диверсантов, рванувших в направлении разбитой колонны. Многие на ходу рвали камуфляж, обнажая морскую душу. Если кто из боевиков и уцелел, то сейчас им было не до взлетающего самолета.

Нагруженный под завязку "Як-141" набрал заданную высоту, включил маршевой двигатель и стал стремительно удаляться. Вскоре его настигла четверка "Су-27", тяжелые истребители взяли его в "коробочку", как опытные телохранители особо важную персону. Так они будут сопровождать самолет до аэродрома.

Лето пробежало быстро и незаметно. Впрочем, с приходом сентября мало что изменилось, все еще стояла жара, в водоемах купались, на пляжах загорали и пили "Клинское".

Начальнику оперативного отдела ГРУ генералу Журавлеву это лето далось тяжело. Дождавшись сентября, когда в политических играх наступает межсезонье, Андрей Андреевич подал рапорт на предоставление ему очередного отпуска. Командование ценило генерала, и отпуск он получил без проволочек.