Вечером, проводив гостя на самолет в Москву, Салим зевнул и обратился к водителю:

— Заедем на минутку в салон "Золотой скорпион", что-то перстень стал тесноват. — Референт поднял мизинец, показывая массивный золотой перстень с крупным изумрудом.

— Почему не заехать? Заедем, — пожал плечами немолодой шофер.

Через сорок минут перстень из рук президентского референта перекочевал в руки ювелира и по совместительству связника иранской разведки.

На следующее утро контейнер с шифровкой отправился по допотопной, но в то же время наиболее надежной шпионской системе оповещения "эстафета"…

Сергей Николаевич Радимцев, одетый в темно-синюю летную форму, сидел на заднем сиденье служебной "Волги".

Молодой прапорщик-водитель тихо подпевал стонущей из динамиков магнитолы Тане Булановой и изредка поглядывал в зеркало заднего вида, не нервирует ли его вокал пассажира.

Но полковник, погруженный в мысли, ничего не замечал. Вернуться к своим непосредственным обязанностям в родной округ для окончательного разбора пожаров на армейских складах у Сергея Николаевича не получалось, он со своей группой прочно завис в Москве. Теперь уже занимаясь не расследованием преступления, что соответствовало его служебному профилю, а обеспечивая подготовку к предстоящей штурмовой операции. В связи с чем он сейчас и ехал в Четвертый центр переподготовки летчиков тактической авиации. На КПП военно-воздушной базы дежурный офицер внимательно изучил документы незнакомого полковника. Все бумаги оказались в полном порядке, а печать главного штаба ВВС и вовсе вызвала трепет простого строевого служаки перед грозным столичным проверяющим.

— Мне нужен полковник Лысов, — сказал офицеру Радимцев, когда документы были проверены. — Не подскажете, где его найти?

Дежурный офицер, облаченный в летный камуфляж и фуражку с голубым околышем, задрав голову к небу, заявил:

— А вон, видите, показывает новому пополнению класс воздушного боя. Как раз вчера топливо подвезли.

Высоко в небе стремительно несся "Грач", фронтовой штурмовик "Су-25", прозванный так летчиками за схожий с птицей профиль. На бескрайнем голубом фоне самолет действительно казался не больше птахи. Несущийся по горизонтальной линии штурмовик вдруг резко сорвался в пике, атакуя предполагаемого противника. Три-пять секунд стремительного падения, после чего "горка", набор высоты, разворот на крыле (летчик совершал противоракетный маневр). Новое пике…

Высший пилотаж — зрелище, завораживающее не только самих летчиков. Наблюдая за штурмовиком, полковник Радимцев остался доволен увиденным, теперь ему не придется выяснять, в какой форме находится тот, кому предстоит выполнить задание.

— Давай-ка, Паша, к аэродрому, — усевшись на свое место, приказал прапорщику Сергей Николаевич.

Тем временем "Су-25", отработав заданную программу, пошел на посадку. Выпустив шасси, крылатая машина пробежалась по бетонке ВПП, гася скорость, и, плавно свернув на рулежке, медленно покатила в сторону самолетной стоянки, где ровными шеренгами выстроились эскадрильи фронтовых бомбардировщиков "Су-24", ударных истребителей "МиГ-25, 31, 29", "Су-27" и "Су-30", чуть поодаль стояли штурмовики и разведчики.

Полковник Георгий Лысов оказался невысоким коренастым мужчиной со скуластым лицом, живыми карими глазами и редкими пшеничными волосами.

— Вы меня разыскивали? — приблизившись к Радимцеву, спросил Лысов, держа под мышкой летный шлем. — Из самого главного штаба ВВС. — Это уже был не вопрос, а констатация факта. Летчик вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет, предложил Радимцеву. Тот отрицательно покачал головой. Лысов с видимым удовольствием закурил, и, выпустив изо рта несколько колец дыма, произнес: — Надеюсь, вы мне объявите, что пришло время уходить в запас. А то еще год трубить как-то нет особого желания.

— Разонравилось служить? — поинтересовался Сергей Николаевич, с любопытством наблюдая за человеком, который всего несколько минут назад показывал на штурмовике трюки воздушной акробатики, а теперь заговорил голосом столетнего старца, уставшего от бесконечной жизни.

— А что тут может нравиться? — пожал плечами Лысов. — Летчик должен летать, а у нас в учебном центре выдают топлива в месяц по чайной ложке. Вряд ли это можно назвать службой. — Георгий с горькой иронией посмотрел на незнакомого полковника из Москвы. — Что, решили проверить мою лояльность?

— Нет. У меня другой вопрос. Что вы думаете об истребителе "Як-141"?

Лицо Георгия Лысова стало жестким, и он заговорил серьезным тоном знающего человека:

— А что тут говорить, машина классная, сверхзвуковой истребитель с управляемым вектором тяги, проще говоря, с вертикальным взлетом. Единственный в своем роде, и существует в одном экземпляре в ангаре яковлевского КБ. А между прочим, под этот истребитель был построен новейший авианосец "Адмирал Горшков". А теперь эта громада стоит у стенки причала в Североморске и ржавеет. — Летчик неожиданно спохватился, внимательно посмотрел на собеседника, прищурился и с подозрением спросил: — А ты ведь, товарищ полковник, не из штаба ВВС?

— Нет, я из военной разведки, — прямо ответил Радимцев. — Но вопрос у меня как раз по теме. Нет желания снова поднять в воздух "Як", как в девяносто восьмом в Ля-Бурже?

— Поднять "Як"? — переспросил летчик, в его глазах появился неподдельный интерес. — Полет, конечно же, будет демонстрационным? Так сказать, показать товар лицом?

— Нет, — ответил Сергей Николаевич. — Полет боевой и очень ответственный. За выполнение наверняка получите генеральский чин.

Лысов пропустил последние слова мимо ушей, как настоящего профессионала его больше волновала возможность проверить новую машину, причем проверить в реальных боевых условиях.

— Я согласен, — не раздумывая ответил летчик. — Когда выезжать?

— Немедленно.

После того как оператор космического слежения вместе с обслуживающим персоналом были вывезены, батальон "Камышовый кот" также начал активно готовиться к возвращению на место постоянной дислокации в бригаду специального назначения.

После утреннего развода и смены караула личный состав батальона занялся сбором имущества перед выходом из зоны боевых действий. День только начинался, огненный желток солнца уверенно полз к зениту, нещадно паля землю.

Многие бойцы разделись до пояса, но все равно обливались потом. Их темная от загара кожа блестела бисером выступившей влаги.

На грузовики полным ходом шла погрузка боеприпасов, продовольствия, амуниции. Разбирались шатры, в которых размещался личный состав, теперь придется ночевать в бункерах, специально вырытых под арсеналы и другие склады. Подвальное проживание должно было длиться всего несколько дней…

Но долго работать диверсантам не пришлось, через час появился посыльный и, обежав командиров рот и взводов, передал приказ: "Всем явиться в штаб. Срочно".

Офицеры, оставив следить за трудовым процессом сержантов, направились в штабной бункер. Многие из них, как и солдаты, были оголены по пояс. Но никто не спешил приводить себя в надлежащий вид, на войне совсем другое отношение к службе, чем в мирной жизни…

Штаб батальона, как и все подразделение, готовился к передислокации. Со стен исчезли карты-километровки с районами действия диверсионных групп, столы, полки и шкафчики были пусты. Вся документация была уложена в металлические ящики, которые уже опломбировали и сложили перед входом в бункер.

Зашедшие под бетонный свод бункера офицеры были немало удивлены, увидев замполита майора Тарасова в чистом, идеально отглаженном камуфляже, затянутым в скрипучие ремни новой подпруги, гладко выбритым и благоухающим, как метрдотель, импортным одеколоном. Рядом заканчивал наводить марафет начальник штаба майор Козинец, временно исполняющий обязанности командира батальона.