Крокодила я увидел лишь на втором часу пути, да и то мельком: что-то темное скользнуло при нашем приближении с берега в воду и скрылось из глаз.
— Кайман! — подтвердил Гриша, от зоркого глаза которого ничто не могло укрыться. — Их в темноте хорошо видно: если светить фонариком, то глаза светятся. Можно будет поохотиться.
Стрелять в крокодилов я пока не собирался, поэтому просто с благоговением взирал на окружающие нас красоты. Что ни говори, а здесь тоже неплохо, хоть и не так хорошо, как дома. Экзотика, одним словом.
Нужную протоку мы едва не пропустили — вход в нее густо зарос водной растительностью, речушка больше напоминала небольшой залив. На этот раз ошибся даже Гриша: наша лодка проплыла мимо, и лишь раздавшийся позади свист Сергея заставил нас оглянуться.
Нам здорово повезло, что он заметил протоку: карта не давала ее точных координат, ошибка поставила бы крест на всей экспедиции. Развернув лодку, Гриша направил ее вслед за лодкой Сергея.
Мы теперь плыли вторыми. Лодка скользила по напоминавшим осоку зарослям, легко раздвигая их острым носом. Я опасался, что водоросли будут наматываться на винт, но пока проблем не возникало. В конце «заливчика» обнаружилась и сама протока, прикрытая нависшими над нею деревьями. Чтобы войти в нее, нам пришлось даже пригнуться.
Несколько минут спустя мы вышли на чистую воду — растительность теперь жалась к берегам. Ширина протоки составляла в среднем метров пятнадцать, сразу у берега начинались непроходимые заросли. Непроходимые в прямом смысле слова: я пытался найти хоть одно место, где можно было бы выбраться на берег, но пока так и не нашел — куда ни глянь, кругом сплошная стена леса.
Течение здесь было совсем слабым. Время от времени попадались кувшинки с огромными, похожими на сковороды листьями. Их красноватожелтые цветы были очень красивы: перегнувшись через борт, Ольга очень ловко срезала один ножом.
Понюхав его, с улыбкой взглянула на меня, затем пристроила цветок на свою зеленую, цвета хаки, кепку с большим козырьком. Головные уборы мы купили еще в Манаусе: я взял себе светлую ковбойскую шляпу с загнутыми краями, Вике понравилась соломенная шляпка — она хорошо защищала от солнца и была очень легкой. Сергей приобрел зеленую широкополую пятнистую панаму. Что касается Гриши, то у него была видавшая виды шляпа, мятая и порядком вылинявшая.
В два часа дня мы сделали остановку. Для привала выбрали место с едва заметной тропинкой: очевидно, сюда звери приходили на водопой. На берег мы выбирались только для того, чтобы, извиняюсь за подробности, справить нужду. Правда, сначала нам с Сергеем пришлось немного поработать мачете, чтобы расчистить тропинку.
Обедали прямо в лодках, поставив их рядом. Теперь, когда не жужжали моторы, стали слышны все звуки джунглей. Пели птицы, кричали обезьяны, жужжали докучливые насекомые — с самого начала пути нам пришлось как следует намазаться средством от комаров и мошек. Плескалась рыба. Словом, это был настоящий пикник на природе: если бы не духота и ужасающая влажность, все было бы просто замечательно.
Я всегда любил рыбалку, а потому не удержался и здесь, благо мы предусмотрительно запаслись парой телескопических удочек. На то, чтобы маленький красный поплавок замер на поверхности воды, ушла всего минута. Ловил я на какую-то личинку, найденную на нижней поверхности листа кувшинки. Не прошло и минуты, как поплавок булькнул, скрывшись под водой, я автоматически подсек. Пару секунд спустя я уже смотрел на трепыхающуюся на крючке маленькую симпатичную рыбку, немного напоминающую нашего карасика. Ее грудка и жаберные крышки слегка отливали красным, я подумал о том, что ее вполне можно держать в аквариуме.
— Ура, Кирилл рыбу поймал! — громко сказала Вика. — Так и на уху наловим.
— Поздравляю с почином, — улыбнулся Гриша, взглянув на мою добычу. — Только не лезь ей пальцами в рот — может тяпнуть. Вынимай крючок ножом.
— Почему? — не понял я, хватая рыбку.
— Это же пиранья! — усмехнулся Гриша.
Только теперь я понял, кого же, собственно,
поймал! Ну разве мог я подумать еще месяц назад, что буду ловить пираний?!
Разумеется, пойманная рыбка вызвала у всех, кроме нашего многоопытного проводника, неподдельный интерес. Мы разглядывали трепыхающуюся рыбешку, я ножом попытался выковырнуть у нее изо рта крючок. И поразился, увидев ее зубы.
— Ничего себе! — восхитилась Ольга. — Настоящая пила!
— А я еще думала о купании! — заметила Вика. — Теперь меня в воду палкой не загонишь.
— Они не столь уж свирепы, — успокоил нас Гриша. — Начинают нервничать, лишь почуяв кровь. Но без надобности в воду здесь лучше действительно не соваться. Кстати, пираний вполне можно есть, они вкусные.
Пиранью мы есть не стали и в итоге отпустили, не забыв сфотографироваться с ней, после чего я смотал удочку — пора было плыть дальше.
До вечера мы успели подняться вверх по течению еще километров на тридцать. Обошлось без происшествий, сельва пока была к нам на редкость благосклонна. Мы могли бы плыть еще около часа, но, заметив подходящее место, решили остановиться — ночь здесь наступала очень быстро, словно кто-то просто задергивал занавес.
Это была наша первая ночь в джунглях. Устройством бивуака распоряжался Гриша: под его руководством мы очистили солидных размеров площадку, для этого пришлось как следует поработать мачете. Пожалуй, именно здесь я впервые ощутил, насколько здешний лес отличается от нашего, российского. Здесь даже невозможно было развести костер — все оказалось сырым, гнилым, покрытым плесенью. Вы слышали когда-нибудь о пожарах в Амазонской сельве? Вот и я тоже не слышал. Глядя на пропитанный водой лес, я понимал, что устроить здесь пожар весьма проблематично. Только теперь я догадался, почему Гриша взял в путешествие газовый примус и десяток маленьких, похожих на аэрозольные, баллонов с газом. Не знаю, может, нам пока просто не повезло с местом ночлега. Как бы то ни было, мои восторги по поводу местных красот значительно поутихли.
Спали мы в натянутых между деревьями гамаках, при этом еще и тщательно укрывшись пологами. Как объяснил Гриша, это был самый надежный вариант. С собой в гамак я предусмотрительно захватил ружье — мало ли что. Правда, заснул далеко не сразу — джунгли жили своей ночной жизнью, то и дело раздавались какие-то шорохи, крики птиц и зверей. Учитывая то, что на ночь Гриша попотчевал нас красочными историями о нападениях на путешественников местной живности, начиная от ягуаров и заканчивая змеями, заснуть оказалось не так уж просто.
Следующие сутки нашего путешествия не принесли ничего необычного: мы плыли под ровный рокот моторов, даже крокодилы уже не вызывали у нас особого любопытства. Все наше внимание было приковано к берегам — мы тщательно выискивали любые свидетельства присутствия человека. Будет очень печально, если нам не удастся найти профессора. Впрочем, пока нам везло. Оставалось надеяться, что это везение будет продолжаться и дальше.
Очередной ночлег прошел более организованно, мы уже знали, что и как делать. Да и место на этот раз оказалось более высоким. И хотя я несколько раз просыпался от ночных звуков, спал все-таки уже значительно лучше.
Третий день нашего путешествия начался с дождя. Сначала он едва накрапывал, но час спустя хлынул настоящий ливень. Спрятаться мы не успели, поэтому решили продолжать путешествие, укрывшись тонкими, умещающимися в кармане, плащами. Впрочем, они помогали мало, в итоге мы все равно вымокли до нитки.
К полудню дождь закончился, выглянуло солнце. Мы повеселели. Я рассчитывал, что к обеду по такой жаре моя одежда полностью высохнет. Уже поглядывал на часы, прикидывая, не пора ли начать искать место для остановки. Однако моим мечтам о сытном обеде не суждено было сбыться...
Все началось с того, что я ощутил очень болезненный укол в шею. Полагая, что меня укусила какая-то местная пакость, машинально смахнул ее рукой. И понял, что это было совсем не насекомое...
