Мужчина качнулся вперед, улыбнулся, с его губ сорвался шепот

— Шаг Восьмой, Мерцание… — и он исчез. Вампир замелькал среди сородичей, нанося удары серебряным кинжалом. Ему было далеко дл существа из сна, но этой мелюзге хватало и этого. Они были бесполезны в лобовом столкновении. Наконец он оказался подле Елены…

Перед глазами возникла картина из последнего сна. Мужчина увидел линии крови на земле, увидел свой первый шаг и, прокусив палец, коснулся им лба Елены. Мир застыл на то бесконечное мгновение, пока Савл, ведомый силой Запретной Тропы, начертил на лбу женщины символ контроля.

— Подчинись, — выдохнул он.

Глаза Елены вспыхнули бешенством, она вроде бы что-то попыталась сделать… а потом бессильно опустилась на колени, опуская голову. Коленепреклонная, полностью подчиненная… Еще живые вампиры в шоке застыли, они никогда не видели такого поведения госпожи.

— Отошли их — приказал Савл

— Добить всех раненых, — мертвым пустым голосом приказала Елена. — Забыть увиденное. Покинуть это место. Приказ главы клана.

Когда Тени ушли, Савл мысленно вздохнул с облегчением, но чары с Елены не снял. Опустившись перед ней на корточки, Мстислав тихо произнес.

— Я предупреждал тебя, Елена. Ты второй раз совершила ошибку… и второй раз ты будешь наказана, — вампир расстегнул манжеты на рубашке, закатал рукав, поднес запястье к лицу женщины, — пей.

Вампирша даже не вздрогнула, послушно сделала несколько глотков и замерла у ног Мстислава, подошедшая ближе, Риана похлопывала по ладони изящным боевым веером.

— Отобрала, — пояснила она с легким зевком. — Мне понравился… С этой что будешь делать?

Внезапно Савл увидел призрачную женщину из сна, она тихо заговорила:

— Ты можешь вложить в нее программу, но это развеет Знак на ее лбу. Зато она не сможет нарушить приказ, отданный тобой. Не сможет покончить с собой… если ты этого не прикажешь сейчас… И лишь ты сможешь развеять этот приказ.

Мстислав улыбнулся и спокойно сказал.

— Я отпущу тебя, Елена, усвой этот урок… Но перед этим, властью, данной мне Знаком на твоем лбу, я приказываю — живи. Не смей вредить своему телу или прерывать свое существование. Оставайся собой, чтобы не вызывать подозрений, забудь о Знаке, но помни, что второй раз отведала моей крови. — Ощутив, что приказ зафиксировался, Мстислав полюбовался на исчезающий Знак и снял с женщины Сеть — А теперь ступай, дорогая, и помни, не стоит меня сердить… — он говорил почти нежно, но Адриана ощутила, что он издевается над женщиной, и наслаждается ее муками.

Шагнув ближе, девушка обняла его со спины.

— Мист… не надо…

Савл провел по ее руке кончиками пальцев

— Будь благодарна ей, Елена, — спокойно произнес вампир, потеряв к главе Теней всякий интерес, тут было слишком много следов боя, которые следовало устранить.

Старейшина Теней вскинула голову. Взгляды двух вампирш встретились.

"Я тебя убью!" — пообещала мысленно Елена.

Риана улыбнулась, мягко и очень-очень нежно.

"Ты попробуешь. И это будет последним событием твоего посмертия. А теперь вон!"

И Елена не ослушалась. Призвала сумрак и исчезла…

Мстислав же заключил любимую в объятия

— Спасибо — он улыбался — не ожидал, что ты после первого занятия так блестяще покажешь себя в бою, любимая… Ну как, посмотришь как я прибираюсь или поучаствуешь?

— Поучаствую, — кивнула Ри. — Должна же я учиться… пусть даже и в таких нехороших обстоятельствах.

— Тогда смотри, это заклинание некромантии и строится оно так….

Той же ночью

На улицах Москвы

Максимилиан прикрыл глаза и принюхался. Они уже три часа выискивали Чаилда, но эта тварь упрямо ускользала, словно подсказывал кто…

— Я могу понять, что здесь делаю я, — вздохнул некромант, — могу понять, что здесь делает Дориан… НО! Что здесь делаете вы?

— А, по-твоему, мы должны сидеть, сложа руки, когда эта тварь питается нашими собратьями!? — огрызнулась Марго. Леди злилась, на самом деле она полностью разделяла мнение Макса, но Авель сказал, что надо пойти… зачем? Магия все равно не действует…

— Макс, мы тебе мешаем? — спросил Авель, раскуривая тонкую сигариллу.

— Нет, но толку от вас… — огрызнулся некромант.

— А вот не скажи, — Герцог фыркнул. — Во-первых, я, хоть убей, не верю, что Чайлд появился на ровном месте. Во-вторых, нам нужно иногда тоже прогуливаться. Но если хочешь — можем уйти.

— Да оставайтесь уж…Дориан, чуешь что-нибудь?

— Нет, мэтр…

— Плохо, — вздохнул некромант.

— Стоп! — Дориан замер. — Оно дальше! Ест кого-то…

Некроманты бросились вперед, Правящие с ними, но чуть позади, чтобы не мешаться.

Макс увидел тварь, едва не убившую Мстислава. Ее сила потрясала.

— Ну что ж… Дориан, на тебе защита наших попутчиков. И… не лезь под руку. Оно мое. — Макс мрачно посмотрел на тварь и прикрыл глаза. Монстру не повезло, ведь вокруг было целых три кладбища. Старейшина некромантов сконцентрировался и тихо произнес слова призыва и власти. Лишь Дориан увидел, как вокруг его сира собралась чудовищная сила заклинания.

А еще через минуту все присутствующие лицезрели, ЧТО такое мастер некромантии в деле. Около Максимилиана сгустилось облачко тьмы, и из него оформился костяной дракон с призрачной плотью и чешуей. Монстр был одновременно красив и страшен. Дракон преклонил перед господином колено и тут же бросился на Чаилда. Макс не стал никого больше творить, он просто контролировал свое творение. Дракон внезапно уменьшился, стал того же роста, что и Чаилд, и, сохраняя сходство с драконом, стал похож на врага вампиров.

Два монстра сцепились, но творение некроманта оказалось сильнее — оно было пересыщено энергией, к тому же подпитывалось от кладбищ, что породили его. А буквально через пару минут все было кончено. Чаилд был разорван на части творением некроманта.

— Вот и все, — спокойно сказал Макс. — Ступай с миром, — мягко сказал он своему слуге, отпуская его на покой, и обернулся к спутникам. — Как успехи?

— Мы ощутили его Принцессу… — пробормотала Марго. — Пришло время уничтожить и ее…

На следующую ночь

Особняк Мстислава

Мстислав проснулся около семи вечера, и понял, что уже не уснет. Вздохнув, он поднялся с постели, взял футляр с подаренной шпагой и спустился в тренировочный зал.

Вампир достал шпагу и ощутил ее силу, сливающуюся с ним. Оружие было бесподобно.

Постояв некоторое время, он начал не спеша, плавно отрабатывать поединок с ней, но через некоторое время увидел под ногами Тропу.

"Интересно…" — подумал он, начав слышать знакомый звон клинков, — "почему все это время, все эти, без малого, три века, я ощущал незавершенность, некую ущербность Тропы? Что это значит? Что вообще такое Тропа Клинков?.. И почему она была такой четкой, когда рядом была Ри?.. В чем ее суть? Столько вопросов… И нет ответов".

"А ты уверен, что их нет, Мстислав?" — раздался в голове бесполый и бесплотный голос. — "Ты ведь не дурак, так найди ответ. Или…вспомни его…"

Мстислав удивился голосу, но с движений не сбился. Он размышлял дальше:

"Все эти годы я сражался один. Всегда. А прошлый бой был дуэтом с Рианой. Может, моя Тропа не создана для одиночек?"

"Браво, молодец. А что она такое?"

"В любом бою необходимы двое — клинок рука, его направляющая… Что, если она — моя рука, а я лишь оружие?"

"Не правильно. Вы оба — часть одного целого. И в каждой отдельной ситуации вы будете менять роли. Ты меч, а она щит, ты рука, а она твой клинок и так далее".

"Пока мы будем сражаться вместе, это ощущение целостности будет сохраняться?"

"Не только сражаться, болван… Она — часть тебя. Настоящая часть! Пока вы вместе, ты не будешь одинок".

"Это я уже понял… Но… кто ты!?"