Ник наблюдал за Долли, пока та не скрылась с глаз за входной дверью жилого корпуса, после чего спустился в холл и направился к междугородным телефонным кабинкам.

Дома Долли разделась, приняла душ и надела халат. Затем включила радио и нашла музыкальный канал. Мурлыча под нос слова популярной песенки, доносившейся из динамика, она разрезала пакет с бисквитными пирожными и выложила их на блюдо. После этого вынула из холодильника бутылку белого вина и поставила ее на поднос вместе с двумя бокалами и пирожными.

Отнеся все это в гостиную, Долли бросила взгляд на часы. Примерно через десять

минут

раздался звонок в дверь. На пороге стояла Сюзанна в голубых джинсах и мешковатой футболке. Она принесла с собой круассаны с кремом.

— Похоже, сегодня мы с тобой потолстеем на несколько фунтов! — рассмеялась Долли, принимая из рук подруги пакет. — Придется мне, видно, снова наведываться к тебе на занятия.

— Приходи хоть каждый день. Кстати, ты не поверишь, но несмотря на то, что мне должны были до чертиков надоесть все эти упражнения, во время уик-эндов я чувствую, что чего-то не хватает, — заметила Сюзанна, устраиваясь поудобнее в кресле, на которое ей указала Долли. — Правда, в последнее время мои мысли заняты другим…

— Надеюсь, с тобой не приключилось ничего плохого? — Долли обеспокоено взглянула на нее, наполняя бокалы вином. — Вот, угощайся. — Она придвинула к Сюзанне блюдо с пирожными и круассанами.

— Благодарю… Нет, плохого со мной ничего не случилось, но кое-что все же произошло.

— Сюзи! Не мучь меня загадками, — взмолилась Долли, заинтригованная словами подруги. — Может, расскажешь все по порядку?

Сюзанна глубоко вздохнула, рассматривая золотистое вино в бокале. На ее лицо упала тень от длинных ресниц.

— Помнишь, как-то я сказала тебе, что Недди Джейсон подвез меня в Лонг-Бич? Это было еще весной. Он возвращался из «Жемчужины» домой, и нам оказалось по пути…

— Припоминаю, — кивнула Долли. — И что было дальше?

— С этого все началось. Он подбросил меня, потому что я хотела купить себе что-нибудь из одежды, а потом стал каждый день заходить ко мне в гимнастический зал. Временами Недди говорил, что ему хочется развеяться, и мы отправлялись в какой-нибудь ресторан на побережье. — Сюзанна прикрыла глаза ладонью. — Не знаю, как рассказать тебе все это…

— Не понимаю, что странного ты находишь в этой истории. — Долли пожала плечами. — Разве с Неддом что-то не так? По-моему, он отличный парень, у него очень приятная улыбка… Правда, чтобы посмотреть ему в лицо, приходится задирать голову, но это не самое главное! К тому же ты выше меня, для тебя это, наверное, не проблема.

Сюзанна грустно покачала головой.

— Долл, не нужно шутить. Поверь, мне сейчас не до смеха. В чем я действительно нуждаюсь, так это в хорошем, добром совете. Именно поэтому я и пришла к тебе. Только обещай, что пока все останется между нами. Конечно, мне уже двадцать три года, я должна сама принять решение, но все же ты на пять лет старше меня и, наверное, опытнее. К тому же, кроме тебя мне больше не с кем поговорить, потому что родителей я волновать не хочу. Меня в дрожь бросает, когда я начинаю думать о том, как они все это воспримут…

— Да что случилось? — не на шутку разволновалась Долли. — Джейсон обидел тебя?

— Нет, что ты! — горячо возразила Сюзанна. — Он очень хорошо ко мне относится, — заметила она со счастливым блеском в глазах, на мгновение пробившимся сквозь завесу печали.

—

У нас с Недди много общего, несмотря на разницу в возрасте. Взять хотя бы одинаковое понимание юмора, любовь к спорту, кино… Даже книги нам нравятся одни и те же!

— А вы?.. — начала Долли и замолчала, смешавшись.

— Ты хочешь спросить, существует ли между нами интимная близость? — быстро уточнила Сюзанна. — Да. И знаешь, где это чаще всего бывает? У меня в гимнастическом зале. Ведь Нед живет с матерью, а ко мне домой он заходить не хочет, потому что бережет мою репутацию. Остается только задерживаться по вечерам на работе. Нед признался мне в любви… Я тоже думаю о нем днем и ночью, — тихо произнесла Сюзанна, переводя взгляд на окно. В ее глазах появилось мечтательное выражение.

Долли, молча наблюдавшая за подругой, прекрасно поняла значение блуждавшей у той на губах улыбки. Нужно быть совсем несведу

щим в любовных делах человеком, чтобы не догадаться, какого рода воспоминания нахлынули сейчас на Сюзанну. Долли решила, что пора прервать затянувшуюся паузу, и кашлянула.

Сюзанна вздрогнула, метнула быстрый взгляд на Долли и смущенно потупилась.

— На чем я остановилась?

— Я думаю, ты хотела рассказать о том, что тебя беспокоит, — напомнила Долли.

— Да, конечно… — вздохнула Сюзанна. — Дело в том, что вчера Нед предложил мне стать его женой.

— Признаться, я впервые слышу, чтобы об этом говорили с такими мрачными интонациями в голосе! — рассмеялась Долли.

— Не смейся! Все гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Если я отвечу согласием, то получу не только мужа, но и детей: у Неда двое сыновей, десяти и восьми лет. Их мать умерла во время родов, когда на свет появился второй мальчик. Ребенка удалось спасти. С тех пор Нед растит детей вместе со своей матерью. Вчера после работы он отвез меня к себе домой и познакомил со всеми. — Сюзанна провела по лицу дрожащей рукой. — Мальчишки вели себя так тихо, как будто чувствовали, что я явилась неспроста. — Она помолчала. — Нед дал мне время подумать и сказал, что согласится с любым принятым мною решением, но все же очень хочет видеть меня своей женой. Долл, я не знаю, как мне быть! — Губы Сюзанны задрожали, и она закрыла лицо руками. — Я совершенно растеряна. И в то же время схожу с ума по Неду. Когда мы вместе, каждый из нас только и думает, что о новой встрече… — Сюзанна подняла на подругу измученные глаза.

—

Я понимаю, все это выглядит так, словно у нас на уме только секс… Но поверь, мы действительно не можем жить друг без друга!

Долли поднялась с дивана, подошла к Сюзанне и порывисто обняла ее за плечи.

— Я понятия не имела о том, что ты сейчас переживаешь. Правда, утром я заметила, что с тобой что-то происходит, но позже, во время занятий с твоими девчонками, решила, что мне померещилось. — Она вздохнула. — Даже не знаю, что тут можно посоветовать. Не думаю, что на тебя ляжет нагрузка по уходу за детьми. Скорее всего, мать Неда и дальше будет заниматься этим. А потом мальчики вырастут и у них будет своя жизнь.

— Знаешь, они очень похожи на Недди. Такие симпатичные! Нед называет их своей баскетбольной командой. — Сюзанна улыбнулась, утирая слезы. — Мы даже успели поиграть вчетвером в бадминтон на лужайке перед домом, пока миссис Джейсон накрывала на стол. Мальчики, похоже, помешаны на баскетболе, так же как их отец. Во всяком случае, они уже посещают школьную баскетбольную секцию.

— Вот и будет у вас спортивная семья! — улыбнулась Долли. — Как бы то ни было, на твоем месте я не стала бы сразу отказывать Неду. Тут

стоит хорошенько подумать! — добавила она серьезно.

— Ах, Долл! Если бы ты знала, как много значит для меня этот разговор! Мне так нужно было услышать чье-либо мнение. Нед сказал, что поймет меня, даже если я вообще захочу расстаться с ним. Но я чувствую, что не смогу этого сделать, Долли. Жаль, что мы с ним не встретились раньше. — Сюзанна вынула из кармана джинсов платочек и высморкалась. — Прошу прощения… Мне как будто стало легче. Наверное, мне просто надо свыкнуться с мыслью, что у меня сразу появится большая семья.

— Не волнуйся, Сюзи, все будет в порядке! — подбодрила ее Долли.

— Знаешь что? Давай завтра съездим в Лонг-Бич. Я знаю там один ресторанчик, где можно прекрасно провести время.