- Слава богу! - невпопад обрадовался он. - Я уж думал, ты на веки вечные онемела! Просовывай голову вот в эту петлю, должно получиться.
- Молись, чтобы так и оказалось, а то до конца дней будешь таскать за собой мой труп, - пропыхтела Наташа, протискиваясь в узкую тугую петлю. - Как тебе только удалось такого накрутить, на ходу-то!
- Я старался, - принц скромно потупился и, дернув за веревочку, в мгновение ока распустил стягивающие их путы. - Как не вовремя наступил рассвет. Опять мы не успели добраться до места.
Наташа огляделась по сторонам, потирая ушибленное (фактически, напрочь отбитое бешеной скачкой) место и, вместо того, чтобы снова помрачнеть, чего с замиранием сердца ждал от нее Вася, неожиданно просветлела лицом, совсем как небо на горизонте:
- Ну, не скажи! - триумфально заметила она. - До места все-таки довез, коняка чертов! Вот же она, та самая поляна!
Проследив за ее протянутой рукой с обличающее указующим перстом, принц пожал плечами:
- Полянка как полянка, точно такая же, с какой мы уехали. Разве что домика не хватает. Может быть, коник так и возил нас по кругу. Как ты узнала, что это та самая?
- Да по туману же! - вскинув на плечо свою многострадальную сумку с одеждой, Наташа уверенно двинулась вперед, туда, где стволы деревьев, расступаясь, давали отличный обзор на кисельно-белый сгусток, напоминающий дым от костра из мокрых веток. Судя по количеству клубов, сгорело как минимум пол леса, насквозь промоченного вчерашним ливнем. Туман как будто жил своей собственной жизнью: бурлил, вздымался и постепенно расползался в стороны, захватывая все новые территории.
- Я вообще не уверен, что там поляна, - себе под нос тихонько бормотал Вася, с каждым шагом набирая в сапоги по горсти осевшей на траве росы и стараясь не отставать от бегущей впереди девочки. Чтобы не потеряться в тумане, густом и прозрачном, как манная каша, им пришлось взяться за руки.
- А что мы ищем-то? - не выдержал принц после получасовых бесцельных блужданий по поляне, которую легко можно было прочесать вдоль и поперек за пять минут.
- Не знаю, - беспечно отозвалась Наташа. - В прошлый раз перемещение произошло как-то само собой. Но обращай на всякий случай внимание на все странное и необычное. И дай мне знать, если вдруг увидишь что-то такое.
Вася послушно огляделся, в глубине души недоумевая, как можно в этом киселе разглядеть хоть что-нибудь, и тут же обрадовано воскликнул:
- Ого! Я что-то вижу! Вон там, гляди!
Еще крепче взявшись за руки, ребята отважно бросились туда, где в тумане ворочалось что-то большое, темное, и наверняка опасное. С каждым шагом неведомая цель становилась, однако, все меньше ростом, но темнее и как будто материальнее, точно постепенно приближаясь.
Принц предостерегающе сжал Наташину руку - может, не стоит вот так, на полной скорости, очертя голову бросаться навстречу очередной опасности? Но в этот момент они прорвали последнюю туманную пленку, и оказались в самом эпицентре.
В одной из приключенческих книжек Наташа как-то прочитала про 'око урагана'. Это произвело на нее громадное впечатление, и она долго пыталась представить себе, каково это - находиться на пятачке спокойствия, когда вокруг голодным зверем ревет и беснуется буря? Но она даже подумать не могла, будто в тумане, таком спокойном, статичном и неповоротливом, тоже есть свое 'око' - своеобразный колодец, свободный от сгустков конденсированного пара, чем, по сути, и является туман. Больше всего это походило на стакан с чистой водой, поставленный в глубокую миску с молоком - полянка на поляне, проплешина в густом туманном меху.
Однако в Оке Тумана, в отличие от Ока Урагана, было совсем не спокойно: тут вовсю кипела жизнь, причем в самом буквальном смысле - точнее, в огромном, сверкающем медью котле.
- Ведьма! - сипло прошептал Вася, не в силах совладать с выражением панического ужаса и предательской бледностью на лице.
- Бабушка?! - не менее потрясенно прошептала Наташа.
Это была классическая, хрестоматийная, почти диснеевская ведьма - правда, без длинного черного балахона и такой же остроконечной шляпы с широкими полями. Зато котел для варки колдовского зелья и метла, используемая в качестве ложки-мешалки, не оставляли сомнений в профессиональной принадлежности старушки. Обычная крестьянская одежда, седые волосы, собранные в несложную прическу, и такое родное, с детства знакомое лицо!
- Она варит туман! - почти благоговейно прошептал принц.
Присмотревшись, Наташа действительно увидела, как при каждом помешивании черенком метлы из котла вытекают полупрозрачные струйки. Но чем дальше от котла, тем гуще и белее они становились, постепенно 'втекая' в сплошную белую стену, окружающую сам котел, ведьму и потрясенно замерших на месте ребят.
- Ты пришла вовремя, деточка, - не прекращая своей работы, заметила ведьма. - Еще пара дней, и ворота уже невозможно было бы открыть.
- Бабушка! - не удержалась Наташа. Голос, нравоучительные интонации, мимика - все казалось таким знакомым! Бабушка всегда обращалась к ней 'деточка', когда на что-то сердилась - ругаться, она считала, непедагогично. Да и причины быть недовольной у нее были: внучка внезапно исчезла из дома на несколько недель, и не ответа, ни привета - куда это годится?
Но та лишь отрицательно замотала головой:
- К сожалению, моя внучка первой открыла врата, и теперь не может вернуться обратно. Вы поменялись местами, и теперь должны совершить обратный обмен. Каждый человек принадлежит тому миру, в котором родился.
- Почему же вы не открываете врата? - поторопила ведьму Наташа.
Старушка улыбнулась, еще энергичнее перемешивая варево:
- Для этого уже почти все готово. Недостает только амулета против эльфийской магии - ты подверглась ее воздействию, и теперь заклятие не отпустит тебя так просто из этого мира.
- Как же вы надеетесь найти амулет, не отходя от горшка? - недоверчиво переспросил принц.
- Я послала собственное поисковое заклятие. Отыскав необходимое, оно вернется обратно с недостающим ингредиентом.
Наташа кашлянула:
- Не хочется вас разочаровывать, но на этот раз с недостающим инки… ингри…ентом вернулась я!
Запустив руку в карман, она достала пригоршню жемчужных горошин с ундининого платья, между которыми трепетали серые перышки волшебной пташки.
Отведя на секунду взгляд от кипящего котла, ведьма взглянула, и ее брови изумленно поползли вверх, почти соединившись с линией роста волос:
- Да, это как раз то, что нужно. Откуда ты… впрочем, не имеет значения.
С этими словами она отпустила древко - при этом метла, как ни в чем не бывало, продолжала помешивать содержимое котла в заданном темпе, - и схватила перышки. Одно тут же отправилось в котел, после чего зелье поменяло цвет, точно подернувшись бензиновой пленкой, а другое старушка зажала между ладонями, потерла их друг о друга, бормоча что-то себе под нос, после чего развела руки в стороны. На одной ладони остался лежать деревянный кругляш, гладкий, точно отполированный, украшенный черным значком, то ли нарисованным, то ли выжженным. К кругляшу крепился длинный кожаный шнурок, который можно было надеть на шею.
- Надевай амулет, - ведьма, так похожая на ее бабушку, протянула кругляш Наташе, и та послушно просунула голову в петлю. После этого старушка схватила метлу, вытащила ее из котла, ловко, как Джеки Чан нунчаки, крутанула ею в воздухе, и вновь окунула в переливающееся всеми цветами радуги зелье, только уже другим концом, метущей частью. Несколько раз провела по часовой стрелке вдоль внешнего края горшка, как будто любуясь игрой цветовых переливов, а затем взялась за дело по настоящему. Угнаться за кружащейся в бешеном хороводе метлой сейчас не смог бы и суперскоростной миксер!
А прямо из центра образовавшейся в котле воронки-водоворота (точнее, зельеворота) внезапно повалил туман - не тонкими струйками, не клубами, а могучим столбом. Не дожидаясь подсказки, Наташа сразу же поняла, что это и есть ворота - теперь, чтобы попасть домой, ей нужно сделать всего лишь один шаг вперед… Самый трудный шаг в жизни, особенно если тащить за собой повисшего на локте принца:
