Пройдя несколько раз вдоль нужного ей участка стены, девочка тщательно обшарила руками каждый камушек, до какого смогла дотянуться. Прошлой ночью она не видела, чтобы принц что-то такое нажимал, но все-таки… может, лошадь мордой ткнулась? Увы, ни один кирпичик не поддался под ее ладонью, стена выглядела абсолютно монолитной.
Внезапно откуда-то сбоку послышался подозрительный шорох. Замерев, Наташа напряглась, готовая встретить любую опасность. Опасность, однако, совершенно очевидно не торопилась к ней навстречу, поэтому ее пришлось окликнуть:
- Кто здесь? - прошептала испуганная девочка.
- Не бойтесь, госпожа волшебница, это я, Андрей, - так же тихо ответил голос из темноты. - Не успел выйти из города, ворота уже закрыли. Вот и ходил, надеясь неизвестно на что… А тут увидал Вас!
Внимательно приглядевшись, изо всех сил напрягая зрение, Наташа действительно разглядела в тени стены неясную фигуру, узнаваемому разве что по длинному ящику в руках да пучку листьев над плечом.
- Зачем вы таскаете с собой этот гроб с землей? - сварливо проворчала она, не в силах простить садовнику свой испуг. - И как узнали меня в такой темноте?
- А я вообще в темноте очень хорошо вижу, - Андрей подошел ближе. - И ящик, действительно, только мешается. Тяжелый, зараза!
Поставив ящик к стене, он аккуратно выкопал саженец, и в тот же миг стена перед ними словно растворилась, без шума и скрежета открыв тайный ход.
'Эльфийские проделки', - про себя решила Наташа. Вслух же воскликнула:
- Бежим! Она сейчас закроется!
Они уже давно оказались по ту сторону стены, а проход так и не думал закрываться. Чувство ответственности не позволяло Наташе оставить все как есть и отправиться на бал - в это время через дыру в город могли пробраться какие-нибудь враги или разбойники!
- В чем же дело? - нахмурилась она. - В прошлый раз очень быстро захлопнулось, чуть мне платье не прищемило, а сейчас…
Рискуя жизнью, Наташа вернулась в проход, на каждом шаге с замиранием сердца ожидая, что ее вот-вот размажет вернувшейся на место каменной массой. Оставив свой саженец, садовник двинулся следом, оглядываясь по сторонам:
- Солидная работа! - похвалил он. Очевидно, видел в темноте что-то, недоступное Наташе. Вновь оказавшись в черте города, Андрей наклонился над своим ящиком и задумчиво подвигал его из стороны в сторону:
- А! Вот в чем дело! - в его голосе слышалось откровенной торжество, радость первооткрывателя: - Ящик придавил выступающий кирпич! Наверное, выходящий человек должен был наступить на него ногой - или обученный конь копытом, и механизм срабатывал. А когда давление исчезало, то стена через определенное время становилась на свое место. Вот так, - он поднял свой ящик на руки и скомандовал: - А теперь - бежим!
На этот раз проход за ними захлопнулся, как и положено. Наташа облегченно перевела дух и поинтересовалась у своего невольного спасителя:
- Ну, и куда вы теперь? В смысле, в какой стороне эта делянка с упрямыми кустами?
Тот взмахнул ящиком, указывая направление.
- Отлично. А мне туда, - Наташа махнула рукой в противоположном направлении. - Можете меня не провожать. Я тороплюсь… э-э-э… на шабаш!
Андрей не стал протестовать и настаивать, что непременно должен проводить даму, даже из вежливости…
На этот раз ОМОН лепреконов не стал дожидаться, пока Наташа начнет пятиться и оглядываться по сторонам, а встретил ее прямо на краю поляны-пуговки. Глядя на мерцающие в темноте стрекозиные крылышки, она пыталась представить себе, что эльфы летают просто так, без помощи каких-либо приспособлений, и не могла. Хотя стражники холма не выглядели так устрашающе, как в прошлый раз, она невольно попятилась:
- Эй, ребята! Нам вроде бы нечего делить! Или пароль изменился?
Одни из крылатых копейщиков заливисто рассмеялся - очевидно, его позабавил откровенный ужас, прозвучавший в словах девочки:
- О, нет, пароль прежний, можешь проходить свободно! Мин рассказала, как ты ее выручила, так что можешь считать, что получила сезонный абонемент на все эльфийские балы!
- Мин? - удивилась Наташа.
- Та фея, которую ты спасла от демона Ада, - пояснил второй стражник, чуть постарше: - Вечно она попадает впросак из-за своего длинного языка. Может, хоть это научит ее сдержанности?
- Горбатого могила исправит! - рассмеялся первый.
- Может, хотите орешков? - Наташа запустила руку в карман.
- Мы же при исполнении, - нахмурился старший эльф, одновременно подмигивая правым глазом. - Да и не пронесешь внутрь холма больше, чем по одному орешку на брата!
- Здравствуй, древний холм! - наклонившись до земли, она закатила под широкий лист мать-и-мачехи два орешка. - Я вот тут, сбоку положу.
Теперь уже улыбались оба стражника.
- Растворись, земля, - нараспев начала Наташа и, стараясь припомнить, что же там дальше, вдруг с ужасом поняла, что не может! Забыла слова! Но, прежде чем она успела впасть в панику, один из эльфов подлетел к холму, и тот провалился внутрь, открывая темное жерло, словно темный рот, собирающийся проглотить подошедшую слишком близко девочку. Наружу вырвались звуки разудалой плясовой - очевидно, внизу уже вовсю веселились.
- Проходи, - сделал приглашающий жест рукой лепрекон: - Желаю повеселиться!
- Спасибо, - кивнула Наташа, вступая под пахнущие землей и травой своды. - Постараюсь!
Ориентируясь на звуки музыки и свет в конце коридора, она вскоре вновь оказалась на пороге бальной залы. Никто, кроме музыкантов, не стоял на месте: вся зала энергично отплясывала, высоко поднимая ноги под зажигательную мелодию. Не так высоко, как в канкане, но все-таки пройти между танцорами, не получив при этом увесистого пинка, представлялось просто невозможным. Танцующие пары двигались слаженно, как будто бы репетировали не один месяц, не только не сталкиваясь и не мешая друг другу, но как будто составляя общую танцевальную фигуру - так в балете каждый исполняет отдельную партию со своими движениями, а у зрителя складывается общая картина о танце всего коллектива.
У Наташи, однако, не успело сложиться целостной картины - танцующие, подчиняясь музыкальному пассажу, обменялись партнерами, и одиноко стоящую в дверях девочку втянули в общий круг. Держащий ее за руку зеленоглазый эльф с белыми волосами (впрочем, вполне возможно, что и седой: по гладкому молодому лицу ему можно было дать восемнадцать, а по скучающе-мудрому выражению лица - и все триста лет) оказался настоящим мастером танца. Его движения отличались безукоризненной точностью и подчиненностью музыкальному ритму. После того, как Наташа, стараясь копировать движения других танцоров несколько раз сбилась и наступила ему на ногу, скука в глазах эльфа сменилась заинтересованностью - зрачки, казалось, были единственным живым элементом этого прекрасного, но бесстрастного и холодного лица. Когда девочка в очередной раз ошибалась, зеленые искорки, пляшущие вокруг темных провалов, будто подсмеивались над ней. Одновременно движения танцора перестали быть такими заученно-автоматическими: теперь он не просто исполнял ритуал, затверженный веками, но направлял и незаметно руководил движениями неловко перескакивающей с ноги на ногу партнерши. Вот ей показалось, что она уже почти попала в ритм… но в этот самый момент музыка прекратилась - музыканты стали перестраивать инструменты для новой мелодии, а беловолосый эльф галантно поклонился Наташе и со смешинкой в зеленых глазах поблагодарил за танец.
- Это Вам спасибо, - честно ответила она. - Я совершенно не умею танцевать, но Вы такой чудесный наставник, что под конец, кажется, даже у меня стало что-то получаться!
На этот раз вслед за глазами улыбнулись и тонкие бледные губы, но их обладатель, ни слова не говоря, еще раз поклонился и отошел в сторону. На Наташу тут же налетела незадачливая говорунья - фея Мин.
- Вот ты где, милочка! - воскликнула она. - Ах, как ты прекрасно выглядишь сегодня, сделала что-то с волосами? Завила? Из-за этого, наверное, и задержалась - вчера пришла даже раньше принца, а сегодня он уже здесь!
