Через несколько минут Наташа осмелилась приоткрыть один глаз и посмотреть сквозь густую занавесь ресниц. Ничего страшного - красавица всего лишь подводила веко местным аналогом косметического карандаша. Затем настала очередь пудры, румян и помады. Это уже не требовало такого внимания и сосредоточенности, и позволяло продолжить разговор:
- У тебя братья и сестры есть?
- Есть один, младший брат. Не считая двоюродных.
- Повезло. А у меня две младших сестры, два старших брата и еще старшие сестры. Отец, когда во время застолья поднимал тост за семью, всегда говорил: 'Хочу выпить за свою любимую жену Элеонору, за своих детей Клайва, Тони, Бонни, Кейта… и остальных'. Зато свою конюшню знал наизусть, не только клички всех коней, но и их родителей, привычки, склонности. Ну, ничего, вот выйду замуж, уеду куда-нибудь далеко-далеко, только меня и видели! Не хочешь освежить черты лица?
- Нет-нет! - энергично запротестовала Наташа, невольно шарахнувшись в сторону: - У меня никогда так ловко не получится, я скорее глаз себе выколю!
- Как хочешь… А! Мы все равно бы не успели - ты, кажется, торопилась на ужин?
- Э-э-э… Торопилась, но, боюсь, не найду, где это.
Фрейлина рассмеялась:
- Ладно уж, пошли, провожу!
Перед самой дверью трапезной, уже взявшись за ручку, Наташа вдруг сообразила, что даже не знает имени новой знакомой:
- Эй, погоди! - окликнула она уже собравшуюся было уходить фрейлину: - Как тебя зовут, подруга?
- Эльвира, дочь герцога Альби, - видя, что Наташа не разбираясь в местной генеалогии, не прониклась моментом, она пояснила: - Герцог - двоюродный брат короля.
- А ты, выходит, его троюродная племянница, - на пальцах сообразила Наташа. - Гораздо более близкая родственница правящей фамилии, чем я, и не трапезничаешь вместе со всеми?
- К королевскому столу приглашаются только придворные и особо важные гости, - пожала плечами Эльвира. - Мы же относимся скорее к прислуге, и столуемся отдельно. Поторопись, королева не любит, когда опаздывают к столу. Желаю тебе приятно провести время и приятного аппетита!
- Спасибо, - потянув на себя тяжелую дверь трапезного зала, Наташа постаралась тихо и незаметно, почти как мышка, проскользнуть за стол. Вася, уже наворачивающий всевозможные деликатесы за обе щеки, предусмотрительно занял для нее местечко рядом с собой. Небрежный взгляд вокруг показал, что она вполне могла не осторожничать, и войти в зал приплясывая и распевая во все горло, никто бы не заметил: обстановка и расстановка сил за столом по сравнению с завтраком сильно изменилась. Младший принц, отделившись от родителей, пересел на другой конец высокой половины, на самый край. Энн, вяло ковыряющая двузубой вилкой салат в своей тарелке, незаметно переместилась в самое начало низкого стола для гостей. Они не разговаривали друг с другом, но всякий раз, когда случайно встречались глазами или соприкосались широкими рукавами, Энн заливалась румянцем, точно предзакатный небосклон, а у принца становилось такое странное выражение лица, которое Наташа затруднилась бы обозначить каким-то одним словом. Точно на важной контрольной ему попался пример или правило, которое он учил накануне, и был уверен, что затвердил на всю жизнь - и вдруг понял, что не помнит ни слова!
Гораздо проще было описать чувства, написанные на лице королевы: ярость прямо-таки излучалась каждой черточкой, каждой морщинкой вокруг глаз и плотно сжатых губ. Ярость не жгучая, готовая прорваться в любой момент, а холодная, расчетливая, сдерживаемая пониманием того, что этот человек ей пока необходим для достижения какой-то своей цели. Но вот потом… Наташа невольно подумала, что на месте Кейт, получив деньги за следующую ночь она, ни слова никому не говоря и не прощаясь, схватила бы сестру и бросилась прочь на максимальной скорости, какую только могут развить хорошие кони. Конечно, если только она не любит сюрпризы вроде скорпионов в кровати…
А вот самой Кейт напряжение, почти физически ощущаемое всеми сидящими за столом, похоже, было глубоко по барабану. Небрежно перекатывая по тарелке изумительно вкусные фаршированные грибы, на приготовление которых королевский повар наверняка потратил не один час, вкладывая в произведение своих рук всю душу, она думала о чем-то своем, безразличная к внешним раздражителям. На лице девушки была написана глубочайшая озабоченность - но явно не поведением и судьбой сестры.
- Ты так сладко спала, что я не решился разбудить тебя на обед, но принес в комнату кое-какую закуску, - прошептал Вася, не сводя удивленного взгляда с ее головы: - Правда, потом сам все доел… отлучился ненадолго, возвращаюсь, чтобы позвать тебя на ужин - бац! - а тебя и нет! Ты где была? И что с твоими волосами?
- В салоне красоты, - фыркнула Наташа. - А что, тебе не нравится?
- Да нет, очень красиво получилось.
- Что ж, спасибо, что заметил - похоже, больше здесь никому нет до этого никакого дела.
- Ага, страсти разгорелись не шуточные. Похоже, одна из сестер так и не покинет дворец.
- Думаешь, что королева на это согласится? Или намекаешь, что девушку замуруют прямо в дворцовой стене?
- Тетя? Да она скорее руку себе откусит, чем позволит сыну жениться на девушке неблагородного происхождения, пусть даже на дочери богатого купца. Как будто принцесс вокруг мало!
- Что же им делать?
- Любовь побеждает все! - пафосно заявил Вася, и вернулся к остывающему жаркому.
- А король чему так радуется? - Наташа обратила внимание на монарха, который наполнял и опорожнял бокалы с вином под уже сбивчивые, но все еще торжественные тосты: - Мечтает стать дедушкой?
- Отмечает то, что Кейт осталась в живых и не пропала, как все остальные сиделки.
- Но разве принцу стало от этого лучше?
- Не стало. Но король рад уже этому, и надеется, что теперь наследник начнет потихоньку поправляться. Честно говоря, мне тоже очень этого хочется, ведь пока братишке не полегчает, мы поневоле должны будем оставаться тут в гостях.
- Да… Видно, придется мне самой заняться этим вопросом, - Наташа пошарила по столу глазами: - Ты не знаешь, где орехи? Кажется, за завтраком я видела на столе целое блюдо!
- Увы, опоздала. Кейт добралась до них первой.
И впрямь, рядом с правой рукой дорогостоящей сиделки стояло блюдо с горкой скорлупок. Похоже, девушка не просто раскусывала орехи, но буквально пережевывала их вместе со скорлупой и съедобным ядром, а затем в нервах сплевывала.
- Она, похоже, здорово переживает.
- Видно, прошедшая ночь далась ей не слишком легко.
- Ну, я бы не сказала, что ей пришлось перенапрягаться…
- Хочешь сказать, что справилась бы лучше?
Наташа нахмурилась. Пожалуй, окажись она на месте Кейт, ни за что бы не догадалась, что надо вставить свои слова в стихотворный пароль принца, и попала бы в руки лепреконов - стражников холма:
- Нет, - честно призналась она. - У меня бы и так не получилось.
Проблему, как занять время между ужином и закатом солнца, чтобы не уснуть и не пропустить самое интересное, решила за нее Эльвира, поджидающая под дверью трапезной:
- Ну что, прогуляемся?
- Я бы с радостью, - смутилась Наташа, - но принцу нельзя выходить за пределы дворца, охрана не пускает.
- Что за беда! Можно ведь и по коридорам погулять, заодно пообвыкнешься, научишься здесь ориентироваться. В крайнем случае, уж во двор-то можно выйти, не обязательно при этом побег замышлять.
- Что значит 'пообвыкнусь'? - нахмурилась Наташа. - Намекаешь, что принц так и не поправится, и нам придется здесь задержаться надолго?
- Честно говоря, - Эльвира поправила выбившуюся из прически смоляную прядь, - уж если самые известные чародеи не смогли совладать с его недугом, я думаю, надежды мало.
Юная фрейлина оказалась прекрасным гидом - она не просто указывала: посмотрите направо, там то-то, посмотрите налево, там се-то, но к каждому объекту припоминала какую-нибудь забавную историю, так что даже Наташа под конец стала худо-бедно ориентироваться в хитросплетениях дворцовых коридоров. Во всяком случае, важнейшие и интереснейшие места она теперь нашла бы без труда.
