- Тебе и лоза в руки, - хмыкнула Наташа, думающая о воде с тех пор, как вытащенная из сумки буханка отозвалась звонким деревянным стуком.
- Нет ничего проще! - зажав булку под мышкой, принц легко поднялся на ноги. - Найдем по приметам!
Наташа едва сдержала удивленный возглас, когда шагающий впереди принц вдруг опустился на колени и, разведя в стороны пучки жесткой травы, открыл глубокую щель в земле, в которой холодно поблескивала чистая вода. Зачерпывая ладонями, Наташа от души напилась, а затем умылась, великодушно отказавшись от размоченного сухаря. По дороге она нашла кочку молодого, но уже очень кислого дикого щавеля, и нажевалась до оскомины.
- Хорошо! - оправдывая тезис 'не царское это дело - из ладони хлебать', принц свернул из широкого листа фунтик наподобие стакана, и зачерпывал воду им. - До сих пор не верится, что мы все-таки остались живы!
- Да уж, - вздрогнула Наташа, - расскажи кому - не поверят. Я и сама уже не очень верю. Может, нам все это приснилось?
- Может, и приснилось, - хмыкнул принц. - Но королевская награда будет самой что ни на есть настоящей! Как же зовут тебя, неведомый друг, на чье имя выписывать приказ о присуждении ордена?
- Какой еще орден, - вспыхнула Наташа. - За спасение собственной шкуры?
- Но ты же бежал из лагеря для того, чтобы предупредить короля о приближении повстанческой армии!
- Вовсе не поэтому. Я вообще не представляю, в какой стороне находится город.
Почему-то эта скромная фраза заставила принца задуматься не на шутку. Когда он снова взглянул на Наташу, в его глазах было больше подозрительности, чем благодарности:
- Верно! - зловеще протянул он. - К городу совсем в другую сторону, не вдоль реки. С чего бы это Денис решил выбрать обходной путь, когда в столице их никто даже не ожидает?
- Откуда мне знать, - неуверенно пожала плечами Наташа. - Я же не Денис. Разве что из-за русалок…
- Каких еще русалок?! Русалки никогда не вмешивались в человеческие конфликты, им до требований повстанцев и дела нет!
- Значит, теперь вмешиваются, - от смущения девочка не знала, куда спрятать глаза: - Главное, знать, чем заинтересовать.
- И кто же сумел их заинтересовать? - было видно, что принц не верит ни одному ее слову и, скорее всего, считает нарочно подосланным за ним в башню шпионом.
- Я…
В двух словах передав свой разговор с Ундиной, Наташа решила, что теперь-то ей точно не жить: принц задушит ее голыми руками, свернет шею… или сам скончается от апоплексического удара, так страшно тот хрипел, потрясая руками над ее повинной головой. Он дал выход своим чувствам в крике:
- Как ты только мог?! Как ты только согласился на это?!!
- Власта обладает удивительным даром убеждения, - пробормотала девочка, нервно потирая шею - даже не верилось, что глупая голова все еще на ней.
Очевидно, бывший заложник тоже испытал на себе всю силу обаяния грозной амазонки, потому что вздрогнул, и неожиданно стушевался, удержавшись от нанесения тяжких телесных повреждений и ограничившись тяжелым взглядом, брошенным на 'предателя' из-под насупленных бровей.
- Если мы сейчас двинемся не вдоль реки, а по прямой, то сможем достигнуть столицы даже раньше армии, и предупредить всех, - не слушая возражений, принялся планировать принц. Как и полагается будущему политическому деятелю, он мыслил в государственных масштабах. - Но надо подняться на какую-нибудь горку и сориентироваться точнее.
- Что ж ты с башни не посмотрел? - из последних сил съязвила Наташа.
От одной мысли о вновь предстоящем пешем переходе на несколько суток ей сразу поплохело. Не обращая внимания на взбунтовавшуюся чернь, принц приступил к восхождению на заранее облюбованный покрытый лесом пригорок. Украшающая вершину гигантская сосна-богатырка как раз подходила для наблюдательного пункта. Нисколько не смущаясь почти полным отсутствием веток и сучков, за которые можно было ухватиться - крона сосны начиналась где-то высоко над землей, - принц подпрыгнул, ловко, как медведь, обхватил ствол руками и ногами и быстро полез вверх.
Не желая отставать, Наташа в свою очередь выбрала елочку поразлапистей, оставила свою сумку внизу и по веткам, как по лестничным перекладинам, полезла наверх. Вся перемазалась смолой, исцарапалась, но увидела кое-что интересное, даже не достигнув верхушки.
Спустившись так же быстро, как и поднималась, Наташа встала под сосной, с любопытством наблюдая за принцем. Точно кот на березе, он спускался очень медленно и осторожно.
- Так как же тебя все-таки зовут?
- А тебя как? - вскинула подбородок Наташа.
- Ты не знаешь? - откровенно удивился он. Очевидно, все жители этой страны знали членов царской семьи по именам. - Василий.
- А меня - Наташа.
- Как?
- На-та-ша! - громко и раздельно повторила она.
- Какое странное имя, - удивился принц Вася. - Девчачье!
- Для девочки - в самый раз! - обиделась та.
Разжав руки, принц повалился на землю. К счастью, лететь ему было от силы метра три, поэтому оставалась надежда, что он еще жив. Наклонившись и прислушавшись к ровному дыханию падальца, Наташа окончательно в этом убедилась. Легкое похлопывание по щекам окончательно вернуло того к жизни.
- И часто у тебя случаются такие обмороки? - участливо поинтересовалась девочка. - Или от высоты голова закружилась?
Принц со щелчком вернул на место отвисшую челюсть:
- Так ты - девочка? А почему не в юбке?!
- А ты - принц, но не в короне, - парировала уязвленная Наташа. Конечно, она всегда мечтала, что когда-нибудь парни вот так будут падать к ее ногам, но что-то подсказывало ей, что такое потрясение вызвала вовсе не ее неземная красота: - По лесу неудобно в юбке рассекать, мешается в ногах, цепляется за веточки. Вот и берегу, таскаю в сумке. Доволен?
- Вполне. Черт! - принц потер ладонью лоб, как будто приземлился вниз головой, а не копчиком. - Но как ты здорово лупила этих мышей в башне!
- От страха, - призналась Наташа.
- Да у тебя же все ладони ободраны!
- Ерунда, бандитская пуля.
- Царапины надо срочно промыть!
Пока Наташа плескалась в роднике, оттирая въевшуюся в кожу кирпичную крошку и ржавчину, принц успел набрать каких-то широких мясистых листьев, которые, не слушая возражений, примотал к ее ладоням полосами ткани, оторванными от низа своей рубашки.
- Мне больше нравилось, когда ты считал меня боевым товарищем, и не обращал внимания, - фыркнула девочка. - Я чувствую себя пингвином с этими ластами!
- Зато царапины заживут быстрее, и не останется следов. Женщину должно волновать, как выглядят ее руки!
- Где ты только понабрался таких идей?
- Меня так воспитывали. Мужчина должен быть рыцарем по отношению к женщине, защищать и заботиться о ней.
- Вот ступай домой, и там защищай кого хочешь и от кого хочешь. Очень мне нужна эта твоя забота по обязанности! Где город?
Принц нахмурился, прикидывая что-то в уме, а затем махнул рукой:
- Нам туда!
- Отлично! Значит, здесь наши дороги расходятся, потому что мне - туда! - Наташа махнула рукой под прямым углом к направлению, указанному принцем. Он вздрогнул:
- Но ведь там…
- Другой город. Я разглядела с елки.
- Но он давно заброшен, и вообще, там опасно!
- Вампиры, оборотни?
- Хуже! Там… резервация.
- Чудесно, я давно мечтала посмотреть на живых индейцев.
- Что еще за индейцы, такие звери у нас не водятся… Куда ты, подожди, безумная!
- Лучше поторопись сообщить в столицу о наступающей армии. Это твой священный долг, ты же принц! - бросила она через плечо, удаляясь в избранном направлении.
Отойдя на некоторое расстояние, Наташа не выдержала и обернулась, заметив, что принц так и остался в нерешительности стоять на опушке, и не торопится ни следовать за ней, ни шагать туда, куда собирался с самого начала. В конце концов, у него был долг перед государством, как наследника и обладателя эксклюзивной стратегически важной информации, что значительно сужало его выбор. А вот у нее самой и вполовину не было так легко на душе, как она помахивала на ходу полегчавшей на буханку хлеба сумкой. Сама привлекла русалок к революционному движению, а теперь на полдороги в кусты. Выглядит некрасиво - но, положа руку на сердце, что она могла сделать? Отправиться к Ундине с повинной, жертвуя жизнью в чужой войне, или прямиком к царю, убеждать его принять реформы, ставшие камнем преткновения в этом конфликте? Так ее и пустили во дворец - а царь, конечно, куда охотнее прислушается к словам незнакомой девчонки, чем родного сына!
