Его путь в школу был долгим. Сначала сирота, бродяжка, попрошайка, затем вор-карманник. Он прошел все стадии уличной жизни беспризорной детворы. И ни разу не попался на глаза магам, ищущих одаренных.

   Обучение в начальной школе с семи лет, Корвину же через пару месяцев после его обнаружения исполнялось девять. Он отставал от своих сверстников на два года. Но бывший вор, закаленный улицей, поставил себе за цель догнать свою возрастную группу. И за год он сравнялся в знаниях. Пока Корвин наверстывал упущенное, а затем еще год обучался уже вместе с одногодками, он радовал всех наставников. Затем его группа перешла в старшую школу, где адептов распределили по стихийным школам согласно их магическим сущностям. Встретиться снова им предстояло лишь в высшей школе - через шесть лет. С этого момента характер Корвина и испортился. Он стал грубить наставникам, не проходило и дня без стычек с соучениками. Но, что интересно, как его не допытывались, Корвин никогда не признавался, из-за чего происходила драка.

   - Они дразнили тебя "дикарем"? - переспросила Сиелла, пытливо заглядывая мальчишке в глаза.

   То, чего добивался Марион несколько месяцев, она получила за полчаса. Доверие Корвина и правду.

   - Вы и представить-то себе не можете, каково это, - мальчик запнулся, - быть не таким, как все. И мне постоянно об этом напоминают, каждый день! Сирота, вор, да еще и "дикарь"... Мне не дают забыть, что я всего-навсего отребье, случайно получившее подарок от Судьбы в виде магического дара...

   - Так говорят все ученики?

   - Нет, что вы! Только те, у кого непростые мамочка с папочкой, ребята попроще никогда не косились на мое происхождение. Но только и они понимают, что из "дикаря" ничего путного не выйдет...

   - Кто тебе такое сказал?

   - Учитель Вэффин, мастер Воды. Но и без него мне понятно, что раз орден нашел меня слишком поздно, я уже не стану великим магом. И никогда мне не стать воином боевой "четверки", - исповедь Корвина становилась все тише и оборвалась на трагической ноте.

   Потрясенная Сиелла молчала недолго.

   - Вэффин - старый дурак, нашел кого слушать! Из "дикарей" получаются такие же полноценные маги, как и из тех детей, которые попали в школу в семь лет. Главное, не лениться, а добросовестно учиться!

   Корвин с интересом смотрел, как разгневанная магесса расхаживает взад-вперед, взволнованно размахивая руками, с кончиков пальцев которых слетают искры.

   - Нет, это же надо такому случиться! Травля "дикарей" спустя годы возобновилась опять! И где?! В моей школе! Какая ирония!..

   Корвин, наконец, решился прервать разъяренный монолог магессы и робко задал мучающий вопрос:

   - Значит, я смогу попасть в боевую "четверку"?

   - Да хоть в Дюжину, - отмахнулась Сиелла, - только учись прилежно.

   - Вы меня не обманываете? Хоть я и "дикарь", я смогу стать боевым магом?

   - Но я же стала! - словно не замечая недоверие на вытянувшейся мордашке ученика, Сиелла налила себе стакан воды и залпом ее выпила.

   Немного успокоившись, магистр вернулась в кресло и благодушно посмотрела на Корвина.

   - Ну, давай, не стесняйся - можешь задавать свои вопросы, - милостиво предложила магесса. - Догадываюсь, что их, по крайней мере, два.

   - Вы взаправду "дикарь"? А ваша четверка - действующая? А кто вы в ней? Наверняка целитель?..

   Из Корвина вопросы сыпались, точно из рога изобилия. Сиелла улыбнулась и постаралась удовлетворить его любопытство.

   - Да, я была "дикарем" в полном смысле этого дурацкого слова. Меня обнаружили гораздо позже тебя, - магистр лукавила, обзывая себя "дикарем" - когда она появилась в школе, то оказалось, что у нее, обученной матерью, знания глубже, чем у сверстников. - Сознательно овладевать даром в таком возрасте очень тяжело. Но магистр Хариус помог мне его обуздать, всячески оказывая поддержку. Как и ты, я столкнулась с предубеждением против поздно открытых детей с магическим даром. Даже в высшей школе мне приходилось доказывать, что я не хуже других. Но, в отличие от тебя, я это делала не с помощью краденых заклинаний, - Сиелла прервала свой рассказ, с удовольствием наблюдая, как Корвин смущенно опускает глаза.

   - А как доказывали?

   - С помощью старой доброй физической силы. Может, это и банально, даже грубо для мага, но на меня смотрели с уважением. А мой дорогой учитель мог не бояться, что моя магия причинит кому-то серьезный вред... Забавно, однажды мне пришлось расквасить нос магу-огневику, который через год стал моим побратимом по "четверке", - Сиелла иронично хмыкнула и продолжила: - Как ты знаешь, боевые "четверки" - объединения магов разных стихий. Наша "четверка" была истинным квадратом, то есть мы могли меняться ролями. Но чаще всего мне доставались обязанности телепорта, огневик был боевиком, земляной маг - целителем, а воздушный ставил непробиваемые щиты. За четыре года практики мы стали настоящими друзьями...

   Магесса оборвала свой рассказ и, охнув, сорвала с шеи кристалл вызова. Он стал ярко-зеленым и ощутимо нагрелся. Посмотрев с сожалением на Корвина, Сиелла взяла кувшин со стола и резко выплеснула воду вверх. Нарушая закон земного тяготения, водный поток завис в воздухе, разделился на отдельные капли и вновь собрался в переливающийся всеми цветами радуги овал. Его поверхность на миг подернулась молочной дымкой и стала прозрачной. Но вместо книжного стеллажа это "окошко" показало совсем другое. В кресле с высокой спинкой сидел золотоволосый мужчина. Его красиво очерченные губы приветливо улыбались, но серые глаза оставались холодными.

   - Я приветствую тебя, Сиелла.

   - Приветствую, Альберт, - магистр успела сбросить морок и теперь едва заметно приглаживала свои синие вихры.

   - Итак, моя дорогая коллега, ты кое-чем забыла поделиться с остальными членами Дюжины. Не хочешь ли исправить это упущение?..

   - Понимаешь, Альберт, - начала оправдываться Сиелла и резко закончила: - Нет, не хочу. Зачем эти игры, Альберт?! Ты знаешь, что я сделала, и все остальные тоже. Но сейчас не время для оправданий... Хотя на всякий случай скажу следующие: вина только на мне.

   - Я это запомню, Сиелла. И напомню, когда будет нужно, - магистр ордена Земли, казалось, светился от счастья. - Я уполномочен сообщить, что суд над твоим ищущим состоится во дворце арбитра Мектуба. Карим был так любезен, что согласился побыть нашим радушным хозяином на время сбора Дюжины. Так что мы с нетерпением ждем магистра и хранителей ордена Воды уже этим вечером.

   - Бедный Карим - ему же еще восстанавливать Мейсиан! Зачем доставлять ему такие хлопоты, если в Мектубе прекрасные гостиницы?!

   - Увы, Сиелла, хоть ты и берешь на себя всю вину, избежать наказания никому не удастся...

   Альберт Географ ехидно улыбнулся и, не прощаясь, прервал связь.

   - Эвгустов ублюдок! - магесса в ярости грязно выругалась - и прикрыла рот ладонью.

   Но ушей, которые она могла бы травмировать непотребными словами, в хранилище не было. Корвин ушел, тоже не прощаясь.

   Вода в самом большом бассейне школы была теплой, как парное молоко. Прощально помахав рукой коллегам, стоящим у края бортика, Сиелла поплыла на середину. После перемещения Мариона вода успела успокоиться, и даже след от прыжка успел померкнуть. Доплыв до центра (для точности место на дне обозначалось кругом из черных камней), магесса сделала глубокий вздох, нырнула и исчезла. Ни бурления воды, ни ярких вспышек, ни громких хлопков - магистр не любила показухи и всегда телепортировалась по-боевому - как можно тише и незаметнее.

   Вынырнув в чужом бассейне, магесса быстро огляделась и только потом поплыла к краю. Вода, обжигающе горячая, как в ванной, заставила ее поморщиться, и она в два быстрых взмаха достигла бортика. Марион помог ей выйти.