— Дорогая, Вы предстанете на балу в лучшем виде. И не будь я герцогиней, если мы не найдем для Вас какой-нибудь прекрасной партии! С Вашей красотой это будет совсем не трудно. Мужчины будут бороться между собой за право предложить Вам руку и сердце, — обратилась она к леди Катарине.

— И тебе, дочь моя, мы тоже найдем хорошую партию. Вернее, я уже ее нашла. Княжич Боф — наследник князя Кура из Княжества Горных Топоров. Он молод, силен, весьма недурен собой. Он будет тебе отличным мужем.

— Мама, но я пока не собираюсь замуж!

— Тебе уже восемнадцать! Мы и так слишком потакали тебе и не поехали на Императорский бал в прошлом году. Еще год, другой, и будешь считаться старой девой. И не волнуйся, мы найдем, чем «припудрить» тебе носик, чтобы ты смогла спокойно пережить весь бал.

— Носик «припудрю» обязательно. Но насчет замужества, лучше уж быть старой девой, чем жить в таком захолустье!

Леди Катарина немного недоуменно смотрела на герцогиню и Елению, не понимая, о каком припудривании носика они говорят. Какое припудривание носика, когда речь идет о замужестве!?

Тонкое обоняние леди Елении было семейной тайной герцога, о которой знали лишь его самые доверенные лица, вроде барона Густаса. Ну и Брунил, естественно, был в курсе этой тайны, так как иногда готовил для леди Елении снадобья, ненадолго притупляющие ее осязание. Чтобы можно было, например, принимать балы в замке герцога, с которых уж нельзя было незаметно уйти. Вот и сейчас, герцогиня намекнула дочери, что та не отговориться от бала, ссылаясь на свой нежный носик.

— Еления! Ты не знаешь, о чем говоришь! Старой девой! Дочь герцога Алого Плаща не может быть старой девой! Да и в этом «почетном» звании мало чего хорошего. Вот, у меня трое детей. Это прекрасно! Женщина должна иметь детей, она и создана Богами для этого. К тому же у тебя явно устаревшие сведения. С чего ты взяла, что Княжество Горных Топоров — захолустье?

— А где там жить, в горах!?

— Дорогая моя, уже давным-давно у княжества есть земли не только в горах. Эти земли князю пожаловал Император. И главный замок у князя как раз не в горах. Вся знать княжества сейчас живет здесь, внизу. Горы, конечно рядом. Но они и так всегда были рядом, мы же раньше звались Пригорным Королевством! Поэтому в горах жить ты не будешь. Ну, конечно, тебе придется ездить туда время от времени, но это не так страшно. В общем, разговору конец. Отец всё решил. Если ты понравишься княжичу, а ему, говорят, нравятся сильные женщины, так что ты в его вкусе, весной сыграем свадьбу.

— Почему весной, мама? Сейчас только лето заканчивается.

— Скоро будет не до свадеб. Спроси у брата, вон он рядом сидит. Скоро война. Надеюсь, это будет быстрая победная война. Но всё равно княжич наверняка будет в войсках, как и твой старший брат, впрочем. Поэтому все приготовления к свадьбе — потом.

— А если его убьют?

— Кого, княжича?

— Да.

— Не убьют. Великий Лик не допустит. Ну, а если и убьют, у него есть младший брат, твой ровесник. Выйдешь за него.

— А что, больше женихов нет в Империи? Только в Княжестве Горных Топоров?

— Конечно, есть, но мы хотим, чтобы наша семья тоже была причастна к добыче этого металла, который идет на изготовление наших особых доспехов…

— Я так и знала, мама! Вы хотите с помощью меня добиться для себя выгоды!

— Разумеется! И в этом нет ничего особенного или плохого. И поверь, княжич совсем неплох сам по себе. Даже без всяких выгод для семьи я бы всё равно советовала бы тебе выйти за него.

— Завтра прибывает маркиз Натан, — продолжила герцогиня, — он будет сопровождать нас на бал. Да и ему тоже пора подумать о женитьбе. Отец недвусмысленно говорил, что свадьбы его старшего сына и его дочери должны состояться в одном году.

— Старший брат тоже будет! — обрадовалась леди Еления. — Мы давно не виделись! И кого же, матушка, Вы прочите ему в жены?

— Увидишь, дорогая. Есть у герцога Стомма младшая дочь…

— Ладно, матушка, — прервал граф Зануил немного затянувшуюся беседу на светские темы. — Спасибо за завтрак, мне нужно к Императору. На балу меня не будет, я уеду раньше. Боюсь, что брата не застану. Потом расскажите, как всё произошло. И поверь, сестра, я знаю княжича Бофа. Он — действительно прекрасная партия для тебя.

— Леди Катарина, желаю Вам успехов на балу! Ваши злоключения закончены, — продолжил граф. — Мне пора. Не знаю, увидимся ли мы еще. Я был счастлив сопровождать Вас в столицу.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, я тоже была счастлива оказаться в Вашей компании.

— Да, матушка, барон Густас остается с вами. Скоро действительно война. Поэтому Император переберется в свой замок. Уверен, что с ним будет и отец. Ну и всех вас он тоже возьмет с собой. Барон не помешает. А вскоре подъедет и Брунил.

Огненный Медведь, пока граф Зануил общался с Императором, оставался в замке герцога.

Но на него никто особо не обращал внимание. Утром лишь граф познакомил свою мать герцога со своим личным телохранителем, после чего юноша был предоставлен самому себе.

Женщины же после ухода графа Зануила озаботились подготовкой к балу. До него оставалось всего два дня, а дел было столько, что можно было не управиться и за неделю. Нужно было подготовить бальные платья, сделать прическу, продумать, с кем и как общаться на балу, помимо будущих женихов, естественно. Герцогиня заочно представляла леди Катарине возможных женихов, на кого стоит обратить внимание, на кого нет. Некоторых из них знала и леди Еления, которая тут же давала оценку их внешним данным. В общем, все дамы были заняты более важными вещами, чем вспоминать о Медведе. За заботами и леди Катарина, и леди Еления даже забыли о некоторой его необычности и о своих размышлениях по этому поводу.

В связи с этим Медведю никто не мешал, и никто не обращал на него никакого внимания.

Мажордом, правда, прикрепил к Медведю постоянного слугу на время его пребывания в замке, который и занимался своим новым господином. Он почистил его одежду, кольчугу и оружие, несколько удивившись странноватому черному металлу, из которого оно было сделано. Днем принес юноше немного перекусить, поскольку тот не стал выходить из своей комнаты. На чем его заботы и закончились, от Императора вернулся граф Зануил. Утром по велению Самуила II нужно было отправляться в путь.

Поскольку завтрашний день предстоял трудный, граф решил лечь спать пораньше. Граф Зануил поужинал в кругу семьи и, естественно, с леди Катариной, которая за ужином вместе с герцогиней и леди Еленией живо обсуждали уже совсем скорый императорский бал. За ужином граф заранее со всеми распрощался, чтобы не делать это впопыхах с утра, и еще раз просил передать привет старшему брату, с которым до отъезда ему так и не пришлось встретиться.

Утром, встав пораньше, граф Зануил и Огненный Медведь быстро перекусили и отправились к воротам замка, за которыми их уже ждал экипаж. Это была посольская карета, с гербами Империи Новых Богов на дверях, запряженная попарно четверкой бегунов цугом.

На козлах восседал кучер, одетый в легкий кольчужный доспех, рядом — крепкий кряжистый мужчина, тоже в таком же доспехе, вооруженный арбалетом и кривым коротким мечом.

Здесь же рядом с каретой их уже ждал десяток дев-воительниц из Божественной Сотни. Миниатюрные красавицы ловко сидели на бегунах, привычно позвякивая сверкающими серебристыми доспехами. За плечами у каждой висел немаленький колчан со стрелами и зачехленный лук, за поясом — сабля.

— Садись рядом со мной, Медведь, поедем с ветерком. Император велел быть в Королевстве Падающих Звёзд через седмицу, поэтому нас везут бегуны. И охрану нам дали из Божественной Сотни. И смотри, на этих красавиц не заглядывайся, они дамы серьезные, им не до глупостей, — сказал граф, первым залезая в карету.

— А зачем мне на них заглядываться? — спросил Медведь. — Дамы и дамы, правда, маленькие какие-то. А так, хотя я не видел еще женщин-воительниц. И зачем им столько стрел? По-моему, многовато.