— Маленькие, не маленькие, но это элита имперских войск. Они очень сильны для женщин и немного уступают, если и уступают вообще, мужчинам. Маленькие, чтобы бегуны долго не уставали. Лошадки хотя и крепкие и выносливые, но здоровенных латных рыцарей долго носить не смогут. Божественная Сотня — лучшая легкая кавалерия Империи! А стрелы… Стрелы не совсем простые, калёные, конечно, но в Империи других и не делают. А вот наконечник — из специального сплава. Такой могут сделать только в нашей Империи, спасибо Великому Скредену! Пробивает любые доспехи, кроме тяжелых. Но и в тяжелых доспехах трудно тягаться с Божественной Сотней. Основное оружие Сотни — луки. В ближний бой наши воительницы вступают редко. А из луков бьют очень метко, плотными залпами, не редко попадают в сочленение доспехов. В общем, хвала Богам, что у нас есть такие воины.

Десятник или десятница, граф Зануил запутался, как правильно называть главную в десятке деву-воительницу, представилась графу как леди Келия. Это была красивая, очень уверенная в себе, золотоволосая кареглазая девушка, с короткой стрижкой, видно, чтобы волосы было проще прятать под шлемом, но с очень длинными ресницами.

— Ваша Светлость, посол, ждем Ваших приказаний, — звонким голосом, взмахнув своими мохнатыми длиннющими ресницами, сказала она, обращаясь к графу Зануилу, уже севшему в карету.

Медведь, видя, что граф Зануил разговаривает, пока повременил залезать в карету следом за графом и стоял рядом, оценивая воительниц.

Несмотря на то, что леди Келия сидела верхом на бегуне, который в холке достигал примерно 16 ладоней, Медведь, стоя на земле, лишь немногим уступал ей в росте. Такими же невысокими для всадника были и другие воительницы. Судя по осанке, с которой они сидели в седлах, они буквально сроднились со своими конями. Но по виду они походили не на ловких воинов-кочевников, за скупыми и точными движениями которых чувствовалась сила и мужественность, а больше на маленьких лесных кошечек, так грациозно они изгибались в седлах и сверкали яркими глазами. Но свое явно не парадное оружие держали очень уверено и привычно. Так что, несмотря на их видимую хрупкость и привлекательный вид, сопровождать посольскую карету будут настоящие воины, на которых можно положиться.

— Леди Келия. Вам разъяснили ваши обязанности?

— Да. Нам приказали всецело подчиняться Вам, Ваша Светлость. Мы передаемся в Ваше распоряжение до тех пор, пока Вы не прикажите иное.

— Прекрасно, леди Келия. Вы будете постоянно при мне. До тех пор, пока не встретитесь со своей Сотней.

— Ваша Светлость?!

— Да, леди Келия. Я буду ждать Божественную Сотню в Королевстве Падающих Звезд. Можно даже сказать, что мы едем в Королевство встречать наши доблестные войска. Войдут ли они туда в качестве союзников Королевства, или их встретят как врагов, во многом зависит от нашей миссии.

— Я поняла, Ваша Светлость.

— Ваша Светлость, — чуть погодя спросила леди Келия, кивая на Медведя и совершенно не стесняясь, что он всё слышит, — это Ваш личный телохранитель? Ему можно доверять?

— На оба вопроса «Да», леди Келия. Огненный Медведь уже много раз доказывал свою преданность.

— Огненный Медведь?

— Да, он откликается на это имя. Ну, всё, в путь!

Бешеная скачка продолжалась уже пятый день. Бегуны проходили в день примерно 25 лиг, что было больше, чем могли пройти обычные лошади. Казалось, это не очень намного отличается от бега обычных лошадей. Тех, если очень постараться, можно было заставить пройти до 20 лиг в день. Однако простые лошади не могли так скакать и два дня подряд, если, конечно, наездник не собирался их загнать насмерть. Бегуны же, проскакав 25 лиг, могли на следующий день продолжать путь с той же скоростью. Через день — граница с Королевством Падающих Звёзд. Далее графу Зануилу придется сбавить ход, поскольку их начнут сопровождать представители местных властей на обычных лошадях.

Поэтому граф торопился, он хотел как можно быстрее попасть в Королевство.

Как сказал Император Самуил II, у графа был лишь месяц на улаживание всех дел.

Через месяц границу Империи и Королевства перейдет Божественная Сотня и до пяти тысяч воинов Империи, тысячу из которых составляет тяжелая латная конница. Имперским войском должен командовать маркиз Натана. Да, старший брат графа Зануила стал крупным военноначальником. Впрочем, граф и сам занимал немаленькую должность. Быть послом Империи в двадцать пять лет дорогого стоит. Маркизу Натану было двадцать восемь лет. В детстве между братьями, как обычно это бывает между мальчиками, развернулась, чуть ли не целая маленькая война за первенство. Но вскоре выяснилось, что соперничать было не в чем. Уж слишком разными были братья. Натан с детства отличался силой и мужеством. Недаром из него вырос выдающийся воин. Он был почти на полголовы выше своего младшего брата, намного шире в плечах и очень силен. Хотя, конечно, наверняка слабее Медведя. Граф Зануил вообще стал подозревать, что не так просто встретить человека, который оказался бы сильнее его личного телохранителя. Как тот, казалось, не очень сильным ударом отбросил во время дуэли виконта Гармола, сломав заодно ему руку, укрытую щитом? Но маркиз Натан, безусловно, был тоже не слабым человеком. При этом он был неглуп, но достаточно прямолинеен в своих поступках и совершенно не терпел придворные политические игрища. Последнее немного беспокоило герцога Алого Плаща, поскольку Натан — будущий герцог, и ему не мешало бы быть похитрее. Граф Зануил в свою очередь не отличался какой-то особой силой. Зато был очень умен и хитер. Его одухотворенное лицо, в отличие от слегка грубоватого лица старшего брата, указывало на утонченность его натуры и романтичность. Граф Зануил знал несколько языков и любил добывать откуда только мог различные знания, даже, может, и в настоящее время не слишком полезные. Маркиз Натан в то же время блестяще знал военную науку, стратегию и тактику передвижения и сражений различных видов войск и всё остальное, с этим связанное. В общем, когда выяснилось, что братьям, в принципе, делить было нечего, они крепко сдружились, да и полюбили друг друга особой братской любовью. При этом маркиз Натан, как старший брат, считал себя обязанным всегда помогать и защищать графа Зануила. Графа это излишняя забота Натана иногда немного напрягала, но в то же время он был уверен, что маркиз в случае необходимости всегда придет на помощь.

Вот и сейчас, как бы ни сложилось дело в Королевстве у нового посла Империи, маркиз Натан придет на помощь.

Правда, вообще-то это было нельзя назвать помощью как таковой.

Император Самуил II поручил графу Зануилу в течение месяца добиться у местного короля союза в предстоящей войне с Берегом Моря Слёз. Император хотел, чтобы между Империей и Королевством был заключен военный союз. Через два месяца объединенная армия Империи и Королевства, причем Королевство могло бы выставить совсем небольшое войско, должна была бы, по планам Императора, вторгнуться в это прибрежное государство и захватить его.

Верховный Жрец Великого Лика Сура донес до Самуила II недовольство Верховного Бога. Тот считал, что Империя Новых Богов слишком затянула с завоеванием, вернее, с приведением Берега Моря Слёз под руку Великого Лика. Бог дал Императору три месяца на всю эту военную компанию.

Поэтому через месяц после пребывания графа Зануила послом в Королевстве Падающих Звёзд границу Королевства пересечет армия Империи. Помимо армии Императора, маркизу Натану было разрешено по своему усмотрению добавить к этим войскам и другие воинские силы. Например, можно было захватить с собой воинов гвардии герцога Алого Плаща, можно было нанять легкую конницу кочевников или любых других наемных воинов, но за свой счет. Хотя, по мнению Императора, и выделенных войск должно было хватить для ведения победоносных военных действий.

Будут ли встречать войска Империи в Королевстве как союзников или как врагов, зависело от графа Зануила. Самое меньшее, что он должен был сделать, но это считалось бы провалом его миссии, не допустить столкновений между войсками Империи и Королевства. То есть, Королевство должно было беспрепятственно пропустить войска Империи через свою территорию к Берегу Моря Слёз. Если бы произошло такое, то после захвата Берега Моря Слёз, Император планировал вскоре вступить в войну и с Королевством Падающих Звёзд, напав на него с двух сторон — войсками маркиза, захватившими Берег Моря Слёз, и со стороны Империи. Он не потерпел бы отказ Королевства поддержать Империю в войне в честь Богов.