Через пару часов пути после деревни показались стены Агреля. Медведь удивился: они были не так высоки, как он ожидал, всего сажени три. Правда, примерно через каждые сто пятьдесят шагов над стенами еще на несколько саженей возвышались башни, а две надвратные башни были очень массивны и выше всех остальных, но юноша ожидал от столицы Империи гораздо более мощных укреплений.

На недоуменный вопрос Медведя граф Зануил ответил, что во время войны Император, его семья и наиболее важные дворяне перебираются в Императорский замок, который находится примерно на расстоянии трех дней конного пути от Агреля. Вот тот замок неприступен. Столицу же также не очень просто взять. Основную роль при обороне Агреля должны взять на себя настенные башни. Оттуда стены очень хорошо простреливались в разные стороны, поэтому наступающие перелезали бы через них под густым перекрестным огнем из арбалетов и луков. А стены, хотя и не очень высоки, но зато толстые — примерно десять шагов в ширину — их стенобитными орудиями не пробить. И со стен тоже будут стрелять, за их зубчиками можно укрыть немало стрелков. Можно, конечно, взять стены мощной массированной атакой, но за этой стеной — еще одна стена, чуть пониже, как в замке Герцога Алого Плаща. На второй внутренней стене специальные приспособления для стрелков. Поэтому перемахнешь через первую стену, а там вторая. В тяжелых доспехах по стенам лазить тяжело и потери у врагов от стрелков будут очень большими.

— Но Император не думает, что кто-то вообще осмелиться нападать на столицу — здесь находятся главные храмы Новых Богов. Храм же Великого Лика — вообще единственный в Мире Сатара, — рассказывал граф Зануил. — Вон он, кстати, виден отсюда. Видишь, самое высокое здание? Его стены сходятся кверху, постепенно суживаясь и незаметно переходя в шпиль. А шпиль так высоко, что с трудом разглядишь. В этом Храме находится проход к Великому Лику! Любой человек, если считает, что он должен что-то сказать Верховному Богу, может зайти в Храм и попросить встречи с ним.

— И что, человек может так просто прийти к Богу?

— Может. Но не просто. Всё решают азары — помощники Богов. Они живут в Храме прямо около прохода к Богу и решают, действительно ли дело просящего такое важное, что его может решить только Бог? Если посчитают, что он зря хочет побеспокоить Бога, то умирает. Азары пожирают таких никчемных просителей.

— И кто-нибудь видел Бога?

— Говорят, видели несколько человек… Но речь сейчас о другом, о замке Императора. Так вот, поэтому Император и уезжает в свой замок, когда наступает война. С одной стороны, он не хочет провоцировать противника наступать или делать какие-либо внезапные вылазки на столицу — Императора же тут нет, зачем ее захватывать? Тем более, есть опасность повредить храмы Богов, а как Боги поступят после такого святотатства — неизвестно. Вернее, догадаться не очень сложно. Вообще-то и самой Империи может быть несладко, коль она допустит разрушения храмов, но разрушителям наверняка будет еще хуже. Кроме того, из Императорского замка всегда можно выслать помощь, тогда враг попадет под удар с двух направлений. С другой стороны, Император полностью защищает себя — его замок взять невозможно.

— Невозможно? — не слишком веря, спросил Медведь. — Смотря кто и как нападет.

— Он построен в горах, куда ведет единственная дорога, причем всё время вверх. Стены замка встроены в скалы и достигают двадцати саженей в высоту. Над ними возвышаются мощнейшие башни. Даже летунам будет непросто сразу перелететь через стены замка — к ним же нужно еще приблизиться, а замок, как я говорил — в горах. Всё время долго лететь вверх они не могут. Приблизиться к замку и взлететь? Он построен с учетом того, что его попытаются захватить с помощью летунов. Замок защищен множеством тяжелых и стационарных арбалетов. Их так много, что ни один летун просто так не проскочит — собьют. А если и пролетит — не велика беда. Что будут делать несколько воинов, перелетев через стены? Их сразу убьют. Гарнизон замка — личная гвардия Императора, тысяча отборных воинов. Гореть там нечему, всё из камня, поэтому и поджечь его врагам, чтобы выкурить защитников, не удастся.

— А если отрезать замок от всей Империи?

— Пускай попробуют. Я уже говорил, что замок защищает тысяча лучших воинов Империи. Они могут воевать и пешими, и конными. Наступая сверху вниз, поддерживаемая стрелками, тяжелая латная конница легко проломит любой строй. Можно, конечно, стянуть сюда целую армию, но остальные силы Империи придут на помощь. Пока вражеская армия будет осаждать замок, сюда подойдут войска со всей Империи.

— А если у врага будет очень много войск? И все войска Империи будут заняты в сражениях?

— Это тоже может быть. Но это уже будет война на уничтожение. Такую огромную армию вторжения может собрать только Империя Дан, но ей еще нужно преодолеть горные перевалы и пройти через Королевство Горных Топоров, что само по себе не просто. Другие же соседи нашей Империи не могут выставить такую армию. Да и не будут этого делать, воевать с нами таким образом. У них одна возможность победить — идти ускоренным маршем на столицу и захватить Императора, а его уже тут не будет. Пока армия неприятеля сюда дойдет, Император скроется в замке.

— А если внезапно напасть, послать, например, побольше легкой конницы?!

— Империя велика, и даже легкая конница не успеет добраться до Агреля за несколько дней. Даже если она не будет вступать в бой, Император успеет укрыться в замке. У нас же есть бегуны. Впрочем, мы совсем забыли про нашу Божественную Сотню. Она не даст этой вражеской коннице спокойно рыскать по Империи. Потому нет, Империю Новых Богов, если кто и может победить, так это только Империя Дан. Или Боги, конечно. Но Боги за нас. Они не позволят допустить гибели своей Империи.

В Агреле у герцога Алого Плаща был свой небольшой замок. Конечно, его нельзя было сравнить с родовым замком герцога, но и он был неплохо защищен каменными стенами, и вмещал до пяти десятков воинов. Как правило, правда, такого количества воинов в нем никогда не было. Лишь десяток личной гвардии герцога охранял его имущество. Но после известных покушений герцог решил усилить свой местный гарнизон, и сейчас тот достигал сорока человек. Кроме того, здесь должна была остаться часть воинов, пришедших с графом Зануилом.

Барон Густас отпустил нанятую им легкую кавалерию, поэтому в Агрель вступил воинский отряд, сплошь состоящий их гвардейцев герцога.

Все приставшие к каравану графа Зануила дворяне по прибытии в столицу, раскланявшись и поблагодарив графа, разъехались, поэтому к столичному замку герцога подъезжало лишь две кареты с гербами герцога Алого Плаща. В одной был сам граф, в другой его сестра и леди Катарина со служанкой.

Было уже довольно поздно, стало темнеть. Эти лишние экипажи всё-таки задержали графа в дороге. Герцогиня к этому времени уже спала. В свои уже достаточно преклонные годы она стала не очень крепка здоровьем, поэтому рано ложилась спать. Будить ее не разрешалось никому. Приехавший граф со своими спутниками под руководством мажордома и вызванных им слуг тихонько разбрелись по своим комнатам и другим помещениям. До утра можно было отдохнуть. Конечно, если бы герцогиня точно знала, что ее дети прибудут сегодня, она бы их дождалась. Разок лечь спать попозже она, безусловно, могла бы. Но точного дня их приезда она не знала, ожидала их со дня на день. Граф Зануил на всякий же случай, руководствуясь как своей безопасностью после всех этих покушений, вдруг кто устроит засаду, зная точную дату его приезда, так и разными возможными неожиданностями в дороге, не стал использовать голубиную почту и сообщать матери из Эрата, что он уже близко.

Наутро, наконец, мать и дети встретились. За завтраком. Герцогиня любила церемонии и, не смотря на всю свою любовь к детям и довольно долгое расставание с ними, не стала нарушать традиции и врываться к ним в комнаты с утра пораньше.

Герцогине представили леди Катарину. Проникшись нелегкой судьбой девушки, и получив еще ранее от герцога необходимые поручения относительно дочери графа, герцогиня энергично взялась за устройство судьбы леди Катарины.