- Хорошо, - покорно кивнул я. И уже в дверях спросил. - А что-нибудь особенное мне к сдачи ранга готовить нужно?

   Спросил не потому, что мне это было так уж нужно, а просто чтоб не спалиться. Тор ведь мне всё рассказал, и если братец поймёт, что мне уже данная тема не интересна, и я что-то знаю, то встанет вопрос. Откуда я всё это узнал?

   - Нет, ничего, - ответил Вэл. - Я уже всё приготовил, так что можешь не волноваться, - и демонстративно погрузился в свои бумажки, перестав обращать на меня внимание и давая понять, что разговор окончен.

   Вот и настал день сдачи ранга. Знаменательный, можно сказать, для меня день, так как с сегодняшнего дня (если всё выгорит) я могу считаться совершеннолетним и делать всё что хочу, ни на кого не оглядываясь.

   Ещё с вечера я был как на иголках, весь извёлся и изнервничался, а ночью снилась какая-то муть, поэтому к утру я был совершенно не выспавшейся и злой. Кузя, как верный друг и товарищ, старался, как мог, отвлечь меня, гася мои вспышки злости и зачастую принимая их на себя, служа своеобразным буфером между мной и окружающими. За что я был парнишке безмерно благодарен. Ведь не будь его, у меня бы уже давно случилась безобразная истерика, с киданием всех попадающихся под руку предметов, с криками, слезами и соплями. Но я ему об этом не скажу, я хоть и простил его (а куда бы я делся, ведь Кузя практически единственное живое существо, с которым я мог здесь общаться), но лицо надо было держать, а то совсем на шею сядет и ножки свесит. Вот и приходилось изображать из себя этакого хозяина-деспота, правда соответствующую литературу я ему подобрал, пусть хотя бы теоретически просвещается. Оказалось зря. Он это уже давно всё прочитал и теперь горел желанием попробовать на практике, или хотя бы увидеть в живую. Вот шельма, ну не проводить же для него индивидуальный ликбез. К такому я как-то был не готов. Ладно, вот буду жить самостоятельно, постараемся подобрать для него подходящую пару. Парень он у меня умный и смышлёный, быстро поймёт, что к чему. Тем более, теоретически, он уже подкован.

   Я сидел в своей комнате перед зеркалом, а Кузя мудрил с моей прической, пытаясь сотворить что-нибудь приличное и при этом удобное. Вэл, заглянув ко мне, сказал, чтоб мы поторапливались, так как никто нас ждать не будет, и если опоздаем, то следующая сдача ранга только через полгода. Оставив на кровати свёрток с одеждой, мол, это обязательный костюм для подобного мероприятия, который он для меня приготовил как подарок, Вэлиар убежал к себе, так же прихорашиваться и приводить себя в порядок.

   - Ай, ты не мог бы быть поаккуратнее, - раздраженно воскликнул я при очередном рывке Кузи за мои волосы.

   - Не капризничай, - строго ответил он на это. - Я и так стараюсь быть аккуратным. Я же не виноват, что они у тебя такие длинные. А станешь возмущаться, вообще ничего делать не буду, - пробурчал напоследок он.

   Пришлось заткнуться и терпеть. Конечно, я мог бы сам попробовать соорудить у себя на голове что-нибудь соответственное, но не уверен, что у меня получится. Предпочитаю носить простые причёски, для сложных у меня руки не из того места растут.

   Наконец Кузя закончил, и я смог оглядеть и оценить его творение. Множество мелких косичек сходились в одну сложного плетения, закреплённую на конце простой серебряной заколкой. Ничего так, мне нравится, строго, необычно и не мешает.

   Настало время посмотреть, что там притащил Вэл.

   Развернув свёрток и надев его содержимое на себя, я засомневался, что это официальный костюм. Глухая водолазка под горло темно серого цвета, кожаные, черные брюки, обтягивающие меня как вторая кожа, и черная же, кожаная жилетка, доходящая до середины груди. Ко всему этому прилагались ботинки на толстой подошве, с высоким голенищем на шнуровке, и широкий ремень, с пряжкой изображающей какую-то изогнутую фиговину. Скептически разглядывая себя в зеркало, я никак не мог определиться, это что, шутка такая, или на сдаче ранга действительно принято, так сказать, показывать товар лицом. Чтоб все желающие могли заценить и выбрать себе понравившегося. Ладно, надеюсь, Вэл знает, что делает. Кстати, вот и он сам.

   Зайдя ко мне в комнату, Вэлиар оглядел меня с ног до головы, и видимо остался доволен увиденным, так как ничего по этому поводу не сказал.

   - Вэл, а это обязательно одевать, нет какой-нибудь другой одежды? - спросил я его смущенно, пытаясь натянуть жилетку хотя бы чуть-чуть пониже.

   - Обязательно, - ответил он. - Правда, цвет можно выбрать какой захочешь, но зная твоё пристрастие в последнее время к тёмному, я имел смелость выбрать его за тебя. Тебе что не понравилось? - огорчился братишка.

   - Да нет, цвет мне как раз нравится, а вот сама одежда не очень. Но раз другую нельзя, буду ходить в этой.

   - Тогда пошли. Лучше прийти пораньше - будет больше времени, чтобы осмотреться.

   Во дворец мы заявились всей семьёй. Даже дядя, ради такого случая, выполз из своих подвалов. Кузю, с разрешения Вэла, я тоже захватил. Вообще, как я узнал, непосредственным участникам мероприятия разрешалось брать с собой всех кого они пожелают, да хоть любимого плюшевого мишку или комнатную собачку, лишь бы они не мешали самой сдаче ранга. Так что Кузя находился здесь вполне на законных основаниях. Вэл обещал присмотреть за ним, взяв с собой на балкон, пока я буду развлекаться внизу. Сдав меня с рук на руки смотрителю зала (оказывается, есть и такой), Вэлиар ушел, а я остался один, в компании таких же претендентов на сдачу ранга как и я.

   Кроме меня, в небольшой комнатке, служащей предбанником перед входом в зал, собралось пятеро, четыре парня и девушка. Все были одеты одинаково, даже девушка, разве что цвета разнились, так что я перестал волноваться насчет своего внешнего вида.

   Сидим, молчим, трясемся. Девушка, вообще, судя по всему, скоро заплачет или истерику нам здесь устроит, вон как личико у неё перекорёжило. Не выдержав гнетущую обстановку, я спросил.

   - А кто-нибудь ещё что-нибудь знает об испытании? Ну, кроме того, что зал разумен и считывает все имеющиеся знания, из которых и строит лабиринт.

   Ко мне повернулось пять заинтересовано-изумлённых лиц. Ёп, это что же получается, они тоже не в курсе. Получалось, что так. Их родители, как и мой братец, устроили из этого великую тайну, ничего не рассказав своим детишкам. Пришлось делиться полученными знаниями, по себе знаю, как неизвестность угнетает, а тут хоть что-то и то хлеб.

   Детишки придвинулись поближе, ловя с открытыми ртами каждое моё слово как великое откровение. Чтобы хоть немного снять мандраж, решил познакомиться и узнать, кто, чем живет. Так и просидели мы тесной кучкой до начала испытаний, за разговорами, не заметив, как пролетело время.

   В зал нас вызывали по очереди, с периодичностью примерно минут в тридцать-сорок. Никто назад не возвращался, поэтому, что там происходило, мы не знали. Мне как обычно "повезло", меня вызвали самым последним. Хотя я предпочел бы быть первым, побыстрее отмучиться и свалить отсюда к чёртовой бабушке. Наконец, вызвали и меня.

   Зал был огромным. Нет, не так. Он был ОГРОМНЫМ. Противоположная стена терялась где-то в полумраке. Посмотрев в верх, я увидел тоненькую ниточку балкона, охватывающую зал на немыслимой высоте. Интересно, что оттуда можно рассмотреть? - подумал я. Хотя откуда я знаю, может быть, у них там заклинания специальные имеются, или бинокли установлены. Впереди, насколько хватало глаз, пока не было ничего интересного. Каменная стена, высотой примерно чуть выше моего роста, образовывала проход, шагов через пять резко заворачивавшего влево.

   - Что стоим, кого ждём? - раздался вдруг рядом ехидный голос.

   Завертев головой, я попытался увидеть говорившего.

   - Не верти башкой, а то отвалится. Она тебе дана, чтоб кашу есть, а не ветреную мельницу изображать, - продолжал насмехаться голос.