- Возможно, главной целью была база бандитов. Или фабрика. Или лаборатория, о которой все говорят, но никто не видел…

 - Мы видели.

 - Что? – удивленно воззрился на меня Воронин.

 - Мы были внутри. Через лабораторию и выбрались. В Кишку.

 - Вот как? – глава «Долга» в задумчивости потер подбородок. – И что там?

 - Информация в Зоне стоит денег, - весомо произнес я.

 - Брось, Феникс.

 - Да ничего особенного. Так, какие-то исследования проводились. Мутантов изучали, я так понял.

 - Изучали? Или создавали?

  Я моргнул. А ведь точно… Еще с Фотографом на эту тему дискуссировали…

 - Я же говорю… - негромко сказал мой спутник.

 - О чем это вы? – загорелся интересом Воронин.

 - Да была у нас такая мысль, - пояснил я. – Но, учитывая то, что мы увидели, нельзя сделать однозначный вывод о назначении лаборатории.

 - Жаль. Но давайте в другой раз… Берите свои «Универы», и можете быть свободны.

 - До свидания, - вежливо попрощался Фотограф.

 - Да… - откликнулся Воронин, уже погрузившись в свои мысли.

  Мы прихватили с собой «Универы», однако переодеваться пока не спешили. Остаток этого дня мы собирались провести на базе «Долга», а с утра выдвигаться в путь.

  Бармен отдал Фотографу чистый, смазанный «Винторез», а мне протянул новенький «эфэн». Я дрожащими руками взял это чудо, осмотрел со всех сторон, встал с ним в боевую позицию, отщелкнул магазин, воткнул обратно…

 - Что, нравится? – с улыбкой наблюдал за моими действиями Бармен.

 - Еще бы!

 - Феникс! – в Бар ввалился Армин. – Нашел я тебя все-таки!

 - Ты чего? – обалдел я.

 - Вы, помнится, на север собирались?

 - Ну, да. К электростанции. Что-то не так?

 - Я с вами.

 - На фига тебе-то? – непонимающе посмотрел я на Армина.

 - Ну, нашлись причины. А что, я помешаю? По-моему, так нет. Третий ствол, что тут плохого?

 - На тебя снаряжение не выделено, - встрял Бармен. – Собираться сам будешь.

 - Испугали, - махнул рукой Армин. – Броня у меня долговская, а автомат хоть и Калашникова, но не простой…

 - Тогда молчу, - Бармен сделал очередную пометку в тетради.

 - Ну, пошли, раз так, - решил я. – Но ты это… в центр идешь, в таком случае. В самое, кхм… пятое место. Уверен?

 - Да уверен я… Когда выходим?

 - Завтра. С утра.

 - Заметано.

  И вот мы расположились за баррикадой на блокпосте «Барьер». Это была граница между более или менее обжитой местностью и владениями «Монолита». Дальше – Радар, Рыжий лес, Припять и, наконец, ЧАЭС. Но только кажется, что до атомной электростанции отсюда рукой подать. На самом же деле важно не расстояние до цели в каких-либо единицах, а количество посторонних факторов, которые могут помешать преодолению этого расстояния. Проще говоря, дороги в Зоне измеряются не километрами.

  Похоже, фанатики из «Монолита» настолько надоели свободовцам, что последние были рады любой помощи и ничуть не смутились, когда Армин, облаченный в долговский броник, тоже решил пострелять вместе с ними. Вообще, хорошо, что здесь расположился «Барьер». Иначе бы мы не узнали об очередной «партии» монолитовцев и напоролись на них уже по пути. Что намного хуже. А тут почти безопасно. Знай себе постреливай из укрытия…

  Словно опровергая мои мысли, над нами засвистели пули.

 - Пожаловали, - процедил Армин.

 - А чего ты нервничаешь-то? – взглянул я на него. – Патронов нам отсыпали дофига, а тут баррикады…

 - Терпеть не могу. Зомби Монолита…

 - Ну, так жми на курок.

 - Будет сделано, - Армин высунулся из-за укрытия. Дважды откашлялся «Калаш».

  Мы присоединились к обороне. У моего «эфэна» был встроенный глушитель, и выстрелы звучали мягко, вкрадчиво. «Винторез» в этом плане был «погромче», но его стрекот тонул среди грохота свободовских «Калашей» и «Абаканов».

  Монолитовцы не шли толпой, как я ожидал, а вели себя вполне адекватно. Прятались за камнями и стволами деревьев, выглядывали и осторожно постреливали – в общем, производили впечатление нормальных подготовленных бойцов. Так и не подумаешь, что религиозные фанатики, к тому же поклоняющиеся некоему Исполнителю Желаний.

  Странно. Слабо представляю себе человека, который возведет полумифический Монолит в статус бога. Наверное, тут кроется что-то другое. Может, Армин прав, и они – зомби? Монолит, или что там еще находится в ЧАЭС, подчинил их своей «воле» и каким-то образом управляет ими?

  Я посмотрел на Армина. А что он, собственно, вложил в эту фразу? Был ли это только лишь сарказм, или меломан знает то, чего не знаем мы с Фотографом?

  Да ну. Ему-то откуда знать? Обычный долговец. По армейским меркам – рядовой, наверное. Таких не посвящают в тайны. Но… зачем он идет с нами? Причины у него есть, как он сам сказал. Однако что за причины – не признался. Они могут быть личными, а могут…

  Не похоже это на Армина. Сколько я его помню, он никогда не был скрытным. Конечно, секреты есть у всех. Но друзьям, кажется, можно и рассказать?

  Или мы для него только проводники? Те, кто помогут добраться до цели, расходный материал? Тогда чего он добивается – идет к Монолиту?

  Да что ж я какой подозрительный… Зона, чтоб ее.

  Век бы не видел.

 - Господа, а дальше, собственно, начинается полная задница, - сказал напрямую Армин.

 - Иначе говоря – действие Радара, - добавил я.

 - Я, конечно же, этому невероятно рад… - вздохнул Фотограф. – Но что делать-то, черт возьми?

 - Что делать… - задумчиво повторил я. – Ну, можно попробовать пробиться через Рыжий лес. По самой окраине пойти. Я слышал, что в лесу мозги не так выжигает.

 - Что за чушь? – возразил Армин. – Дорога-то огибает Рыжий лес с востока, а Радар находится западнее. Если где его действие и ощущается слабее, то явно не в лесу.

 - Может, деревья от пси-излучения защищают, - улыбнулся Фотограф.

 - Пошутил, что ли? – мрачно воззрился на него Армин. – С какого перепугу радиоактивная древесина тебя от чего-то защитит?

 - Спокойнее, народ, - осадил я. – Не о том речь-то.

 - Я все-таки по дороге бы потопал, - заявил Армин.

 - Но там же монолитовцы… - заметил Фотограф.

 - А в лесу мутанты! – воскликнул меломан. – Чем лучше?

 - Тише ты, - махнул я на него рукой. – Услышит еще кто-нибудь.

  Мы сидели за большим камнем и, перекусив, обсуждали наши дальнейшие планы. Честно говоря, идти по дороге мне страшно не хотелось… Хотя какая смерть лучше – от пули или от клыков? Когти кровососов я уже опробовал. Может, стоит и в мишень поиграть?..

  А вообще, можно помереть и еще веселее. Если Радар прижмет как следует, то мозги мигом вскипят.

  И чего мне умирать-то не терпится…

 - Я – за лес, - сообщил, наконец, я.

 - Чего?! – ошарашено уставился на меня Армин. – И ты, Брут?

 - Успокойся, а? Тебе до Цезаря еще прилично.

 - Ну, Феникс… знаешь, я еще тебе припомню.

 - Да сам посуди: вдруг в лесу и вправду легче. Не зря ведь люди говорят… Такие слухи на пустом месте не рождаются.

 - Люди вообще много говорят. А думают уже после, - пробурчал Армин. – Ладно, черт с вами. Лес так лес, Рыжий так Рыжий.

 - Вот и отлично, - кивнул я. – Выдвигаемся.

  Мы зашагали по дороге. В лес можно было свернуть только через полкилометра. А пока дорога шла меж двух утесов. Не очень больших, но внушительных.

  Мы с Фотографом изредка поглядывали в прицелы своих пушек, как в бинокли – чтобы не доставать настоящие. На Арминовском «Калаше» снайперский прицел установлен не был. Зато были прикручены подствольный гранатомет и лазерный целеуказатель.

 - Снял бы ты свою указку-то, - посоветовал я Армину еще на выходе с «Ростка». – Мешает ведь. Вот у Фотографа на «Винторезе» тоже такая погремушка стояла, а мы ее скрутили сразу, как только пушку нашли.

 - Да ладно тебе, - отмахнулся тогда меломан. – Я ж ее в выключенном состоянии всегда держу.