— Войдите, — сказала Зинаида Васильевна.

Вошел железнодорожник, он улыбался напряженной неестественной улыбкой. Пленники непроизвольно вздрогнули. Даниэль глазами дал понять, что это тот самый дворняшинский собеседник. И все отметили, как сильно он похож на Страна, хотя никакой не робот, а человек. Сходство происходило из-за несоответствия сверлящего светло-голубого ледяного взгляда и искусственной улыбки, обнажившей редкие квадратные зубы.

— Разрешите представиться, — сказал железнодорожник, — начальник поезда Закрёпов Рудольф Силыч. Надеюсь, вы ни на что не жалуетесь?

Все трое молчали. Начальник улыбнулся еще шире, глаза его оставались неподвижными:

— Ну и замечательно. Желаю всего наилучшего. Спокойной ночи.

Зинаида Васильевна решилась сказать, превозмогая страх:

— Нас бандиты похитили. Главарь у них пришелец. Вы только что разговаривали в коридоре с одним из членов этой банды. Он человека убил. Мы свидетели.

Закрёпов не переставал улыбаться. Сказал как ни в чем ни бывало:

— Не надо так волноваться. Вам никто не будет мешать. Спокойной ночи. — И вышел за дверь.

Даниэль сел на нижнюю полку, прошептал совсем глухо и безнадежно:

— Теперь окончательно ясно — это конец. Они — одна банда.

В дверь снова постучали.

— Зато не врываются, как в тюремную камеру, а стучат в дверь, будто мы свободные люди! — сказала Шанталь.

Никто не ответил на стук. Опровергая слова Шанталь, дверь с грохотом распахнулась и зашел обеспокоенный проводник. Увидев пленников, молча на него взирающих, он извинился с простодушной улыбкой:

— Простите ради Бога. Я не понял. Испугался! Никто не отвечает — думаю, может быть, что случилось. — И опять улыбнулся.

В этом поезде все улыбались фальшиво.

— Значит, так, — безмятежно продолжал любезный проводник, — средняя коечка откидывается, белье наверху для всех троих. Вам чайку сейчас принести или уже поздно?

— Скажите… — начала Зинаида Васильевна. Но он тут же ее прервал:

— Извините, нам не велено с вами разговаривать. Спокойной ночи.

Когда он ушел, Шанталь наконец выдала распиравшую ее тайну:

— Дворняшин подслушивает пришельца! Даниэль отмахнулся от новости:

— Ну что нам до всего до этого! Надо как-то с этим кончать, я больше не выдерживаю!

— Погоди, Даниэль, — сказала Зинаида Васильевна. — О чем ты говоришь, Шанталь?

Шанталь вместо ответа порылась в рюкзаке и пригласила в него заглянуть. В тусклом свете верхней лампочки они увидели на дне рюкзака черную коробочку.

— Магнитофончик? — воскликнул Даниэль. — Где ты его взяла?

— У Дворняшина в шкафу, вместе с его грязными вещами!

— А если он узнает?

— Я думаю, он уже узнал!

— Ты представляешь, что он с нами сделает?

— Ничего не сделает, он Страна боится больше всего. Он понимает, что мы можем рассказать барину…

— Ты даешь, Шанталь! — Зинаиде Васильевне, с одной стороны, было страшно, а с другой — восхитительно. Какая все-таки Шанталь оказалась бесстрашная девочка!

Видно было, как Шанталь торжествует и гордится своим поступком.

— Когда он меня запер, я легла на кровать. Почти уже засыпаю, и вдруг слышу какое-то потрескивание и попискивание. Потом прекратилось. Только я заснула ненадолго — снова звуки. Этот писк для меня хуже комара, я снова проснулась. Сначала мне показалось, что это с улицы. Но я, — Шанталь торжествующе посмотрела на обоих, — я определила, что это из шкафа. Посмотрите — совсем примитивный магнитофончик. Я даже кое-что прослушала… Но не до конца!

— А проводочки как ты отсоединила? — спросил Даниэль.

— А я их оторвала, — просто сказала Шанталь.

Даниэль и Зинаида Васильевна с безумным видом смотрели на Шанталь; в их взглядах отражались ужас и восторг одновременно.

— Ты такая храбрая девочка, Шанталь! — похвалил жену Даниэль; он даже слегка приободрился. — Ты не боишься рисковать. А я бы, наверное, сто раз умер от страха!

— Я тоже, — сказала Зинаида Васильевна. — Ну, Даниэль, давай включай, — нетерпеливо попросила она. — Только не вынимай из рюкзака. И не очень громко, чтобы никто не услышал.

— Они могут нас здесь прослушивать.

— Да теперь нам уже плевать!

Сначала Даниэль вынул магнитофон, немного поковырялся в нем. Он осторожно уложил его обратно в рюкзак и сделал знак, что все налажено, можно слушать. Все трое наклонились над рюкзаком и напрягли слух.

— Погодите. — Зинаида Васильевна закрыла дверь на замок. — Пока они будут открывать, мы успеем выключить.

После некоторого треска и писка они услышали прерывающийся скрипучий голос Страна:

— …поверю вам обоим, если смогу убедиться, что вы готовы умереть за мою Страну. В Дворняшина я имплантировал взрыватель, потому что ему не верю. Он служит за страх, а не за совесть. Вы другое дело, я их имплантирую в вас именно в знак своего уважения и доверия. Это ваше последнее испытание перед полетом. И в случае непредвиденных обстоятельств вы, как носители ценнейшей и уникальной информации, сознательно и добровольно должны расстаться с жизнью. Вы погибнете, как настоящие герои, прекрасные рыцари, отдавшие свои молодые жизни за наши идеалы. Вам посмертно будут присвоены звания странов и четные номера. Моя Страна никогда вас не забудет! (Пауза. Скрипуче, но более воодушевленно.)Речь идет о самом крайнем и неблагоприятном случае. (Почти поет.)Но я уверен, что мы с вами будем жить, а не умирать, мы все отлично выполним! Вы сделаете карьеру не хуже Рафаэля Муртаги. Вам придется перенести серьезную операцию по перевоплощению в новое качество. Каждый из вас получит в полную собственность женского страна-мутанта. Он станет вашим преданным и надежным помощником. Он будет продлевать ваше блаженство от эликсира. Вы полетите в другие миры, овладеете огромными знаниями и будете обладать колоссальным могуществом! Вы получите самое ценное, что может быть — бессмертие… Что вы хотите спросить, Фаина?

Фаина. Но ведь я женщина! А моим напарником и сексуальным партнером будет тоже женщина?

Стран (благодушно смеется).Фаина, ваша чистота и наивность так трогательны. Но вы забываете, что перестанете быть такой, как сейчас. Четный номерной стран всегда бесполый. У него только внешний вид имеет мужские, с земной точки зрения, очертания. Настоящий стран не мужчина и не женщина. Он просто стран — высшее во всех отношениях существо. На Земле он эмоционально и интеллектуально принимает облик человека. Но на планете, где, например, обитают гигантские лягушки, — я, кстати, был на такой планете и блестяще справился со своей задачей, — он станет такой же лягушкой, не переставая по сути своей оставаться страной. Для страна долг и Родина прежде всего! Если стран не справляется с поручением, для него невыносимо собственное несовершенство. Он перестает существовать добровольно. Для страна нет смертной казни! Он может уничтожить себя только сам. И в случае необходимости он всегда это делает. Ну, вы готовы?

Эдик и Фаина Готовы!

Стран. Расстегните, пожалуйста, рубашки. Предупреждаю, будет немного больно, но вы и не такое выдержите! С этой минуты ваша дальнейшая судьба находится у вас почти в самом сердце!

(Пауза. Шорохи. Некоторое кряхтение. Молчание.)

Стран. Поздравляю вас, друзья! Ни одного стона! Благодарю за мужество и верность! Ну как, все в порядке?

Эдик и Фаина, В порядке. (Их голоса звучат твердо, немного хрипло.)

Стран. Эти три оставшихся взрывателя вы прикрепите на шею Воскресовой и супругам Штеге. У моих скоро кончается действие.

Фаина. Шеф! Разрешите задать вопрос?

Стран. Пожалуйста!

Фаина. А почему им на шею, а нам под сердце?

Стран. Они из людского стада, им все попроще! Нас не интересуют их слабые сердца. Для ликвидации этих субъектов достаточно самого малого импульса. Разница только в расстоянии. Раньше их поводок вмещал пятнадцать метров, а теперь это километр. Вы — другое дело! (Усмехнувшись.)Вас в случае необходимости проще поразить в самое сердце. Надеюсь, вы понимаете, что в этом нет ничего обидного. С вас больший спрос!