– Ну, что там? Есть какие-то новости?

Озабоченный полковник Гнетов входит в дежурную часть штаба. К майору за пультом связи стекается вся информация о передвижении объектов в космическом пространстве, ему поступают шифротелеграммы от высшего командования, перед ним стоит красный телефон прямой линии с Генеральным штабом. Он знает все. И, конечно, может ответить на любой вопрос начальника.

– Так точно! Кнопин отследил в бинокль: они возвращаются! Сейчас на отметке два…

– Ну, ну… Что ты тянешь!

– Да нормально все, Василий Палыч, – улыбается дежурный. – Здоровенного барана завалили! Ребята еле везут санки.

– Так сразу и говори! – Гнетов тоже улыбается. – Со второй отметки идти часа полтора, к обеду как раз успеют.

И вдруг раздается громкий требовательный звонок красного телефона. Улыбки мгновенно стирает с лиц офицеров. Как будто в дежурку залетела шаровая молния. Майор вскакивает, вытягивается по стойке «смирно» и только после этого берет трубку.

– Дежурный ЦККП майор Голунов!

– Генерал Воробьев. Давай командира, быстро!

Темный горный загар мгновенно сошел с лица офицера. Он молодцевато гаркнул в трубку прямой связи:

– Есть, товарищ генерал! Он как раз в штабе!

Выразительно посмотрел на Гнетова, отнял трубку от уха и протянул начальнику.

– Кто? – одними губами спросил полковник.

– Воробьев! – так же беззвучно ответил дежурный.

Вот не было печали! Гнетов выдохнул в сторону, как будто там, в далекой Москве, куратор Космических войск мог учуять запах спиртного.

– Командир части полковник Гне…

Ему не дали договорить.

– Доложите обстановку! – Властный бас в трубке заставил Гнетова невольно вздрогнуть и от старательности выпучить глаза. Что это значит? Чем он привлек внимание высокого начальства?

Гнетов лихорадочно соображал. Личный звонок генерала Воробьева – событие экстраординарное, причин может быть только две: чаще какой-то колоссальный прокол и соответствующий разнос с оргвыводами или, крайне редко, большой успех и соответствующая благодарность. Благодарить вроде не за что. Точно не за что. Да и тон у генерала не праздничный. К тому же в девять утра никто не спешит с благодарностями. Значит, прокол… Неужели кто-то насчет пьянки стукнул? А может, и про Катьку? И про пистолет?! Нет, тогда бы позвонил куратор из управления кадров капитан Фиськов, максимум – начальник отделения майор Выготский. Может, в ночном отчете накосячили? Да его ж только полчаса как отправили, там и расшифровать-то еще не успели, поди… Ну и Синицын опять-таки отчет составлял, он хоть и сукин сын, но косяков за ним не водилось…

– Товарищ генерал-майор, сопровождение и поиск объектов ведутся в штатном режиме! Чрезвычайных происшествий в части не зафиксировано! – Гнетов сглотнул и по-неуставному добавил: – Все в порядке, товарищ генерал-майор!

– Что вы понимаете под «порядком»? – Генерал Воробьев отчетливо выделил последнее слово. – Не внесенные в реестр объекты обнаруживали?

А черт его знает! Ближний космос – это просто мусорка, там столько всякого дерьма… В том числе и в самом прямом смысле – отходов жизнедеятельности обитаемых станций. Но вряд ли Генеральный штаб интересует дерьмо. Воробьев спрашивает о новых космических аппаратах.

– Никак нет! – выпалил Гнетов почти уверенно. – Общий поиск ведется постоянно, но положительных результатов не получено.

– А говоришь – «порядок»! – недовольно пробасила трубка. – Вот что, Гнетов. Поступила информация, что американцы запустили секретный КА. И он работает на орбите с июля, принося колоссальный вред обороноспособности наших вооруженных сил. А ты его до сих пор не выявил! Это, по-твоему, «порядок»? Почему не обнаружен столь вредоносный объект? И что надо, чтобы обнаружить его в самое ближайшее время?

Полковник набрал воздуха в грудь. Что надо? Сам-то он за пультом не сидит, ясное дело, вопрос скорее к Синицыну… Но того как назло рядом нет, отсыпается после ночной вахты… Да еще, небось, с Катериной. Сукин сын, одним словом! И что сказать-то? Какой ответ правильный?

– Наверное, это ложная информация, товарищ генерал-майор! – бодро отчеканил Гнетов. – Никаких неопознанных КА быть не может! Мы тщательно отслеживаем космос! Последний новый КА зарегистрирован в мае, это индонезийский спутник связи, он находится под нашим постоянным наблюдением!

– В общем, так, – помолчав, буркнула трубка. – Липовые отчеты мы все писать научились! Но есть такие вещи, с которыми лучше не липовать. Дело на контроле у Президента! Все силовые министры на ушах стоят! Безопасностью страны шутить нельзя. Сам понимаешь, это не просто увольнением пахнет, это тюрьмой пахнет! А может, и чем похуже!

У Гнетова лицо покрылось крупными каплями пота, даже спина взмокрела.

– Поэтому я твоего ответа не слышал и по инстанции докладывать пока не буду. Сейчас направим тебе шифровку с официальным приказом. Просейте все пространство и найдите этот чертов КА! И чем быстрее, тем лучше.

Связь прервалась.

Гнетов подождал еще какое-то время. Благоговейно положил трубку на рычаг, словно обладателем голоса был могущественный джинн, который все еще обитал там, внутри красной пластмассовой оболочки.

– Синицына сюда. Быстро, – тихо сказал он, продолжая смотреть прямо перед собой, словно в ступоре.

Вашингтон. 28 сентября 2011 г.

– Такси?! – переспросил худощавый портье в черной, с золотыми пуговицами и позументами ливрее и в немыслимом в такую жару черном цилиндре. Только сильный кондиционер спасал его от теплового удара. – Ехать на такси не рекомендую, мистер, – извиняющимся тоном добавил он. И поспешно пояснил: – От «Мэдисон-отеля» до штаб-квартиры НАСА всего-то три мили, а пробки такие, что не проберетесь и за два часа. Лучше воспользоваться автобусом – для общественного транспорта выделены отдельные полосы.

Что ж, может быть, он прав – надо быть ближе к народу. Пусть даже этот народ американский…

– Спасибо, друг! – демократично сказал я и вышел на улицу.

Солнце слепило глаза, и я надел каплевидные «полицейские» очки. С умилением сел в знакомый с детства «Икарус» с прицепом-«гармошкой». Не знаю, как и почему, но на многих городских маршрутах американской столицы курсируют именно эти яично-желтые венгерские автобусы. Только новенькие – даже запах искусственной кожи в салоне как у только что купленного автомобиля.

Итак, вчера я получил долгожданное сообщение, и мое аморфное задание приобрело наконец конкретные очертания. Спутник. Период обращения девяносто три минуты. Это он, гадюка, каким-то образом воздействует на наши ракеты! Но обнаружить его не удается. Невидимка, блин… Я должен вычислить его дополнительные параметры и найти способ устранить его вредоносное воздействие! Ну что ж, по крайней мере задача понятна. Поздно вечером встретился с Птичкой.

– Я переговорил с той шлюхой насчет тебя, – сказал он, приветливо улыбаясь. – Ну, в смысле насчет ее сестры…

– По сестре отбой, – скомандовал я. – А шлюху держи про запас, может, пригодится.

Да, даже наверняка пригодится! Но сейчас мне надо сосредоточиться на космическом ведомстве…

Я вышел на 4-й Юго-западной улице, миновал большую парковочную площадку и оказался перед входом в главный офис Национального космического агентства США.

– Мистер Майер?

Подтянутый седовласый охранник едва взглянул на протянутую мной визитку.

– Зигфрид Майер, писатель, – с достоинством уточнил я. – Мне необходимо встретиться с Томом Бэнксом, менеджером по связям. Мистер Добсон в личной переписке рекомендовал мне его как очень толкового сотрудника, поэтому я…

– Корпус «Б», четвертый этаж, сэр, – седовласый кивнул в сторону лифта и отошел в сторону. – Сразу увидите, его кабинет напротив выхода.

Ни спецпропуск, ни паспорт, ни водительские права, ни номер соцстраховки – ничего не спросил, вот так сразу взял и пропустил!